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Gela donna lieu à des incidents pittoresques. Voulant prendre une Robe noire part importante au travail et drapeau rouge, mais ne pouvant trop se distraire de la lourde administration du diocèse qui lui était confié, le Cardinal Amette avait chargé de le représenter au sein du Comité deux de ses collaborateurs les plus directs, Mgr Odelin et M. le chanoine Dupin.

Ce dernier qui siégeait à la commission des orphelinats et chargé, d'après le principe que nous venons d'énoncer, de visiter des œuvres nullement confessionnelles, a raconté, dans un rapport présenté au cours d'une journée diocésaine des Œuvres qui se tint rue des Saints-Pères, le 11 mars 1915, cette anecdote typique :

« Je me revois encore pénétrant, au début de la guerre, dans une Œuvre des plus laïques où les enfants regardaient avec de grands yeux étonnés ce personnage en robe, comme plusieurs certainement n'en avaient encore vu. Tandis, en effet, que la Directrice, après m'avoir montré ses élèves, me faisait visiter les salles, une petite fille souriante et mieux élevée que les autres me regarda gentiment et, se fiant à ma robe noire, me dit avec assurance : « Bonjour, Madame ! » Elle dut s'étonner la pauvre petite que cette dame étrange répondît par un sourire si triste à sa réflexion. »

Est-il besoin d'ajouter que M. le chanoine

Dupin fit accorder une subvention à cette Œuvre qui est par ailleurs des plus honorables.

Mais de leur côté combien d'anticléricaux de carrière découvrirent dans leurs enquêtes des robes de prêtres et de bonnes sœurs derrière lesquelles s'abritaient de grandes âmes ! Et tous firent part au Comité de leurs observations avec une loyauté parfaite. Ne vit-on pas, certain jour, M. Buisson, président de la Ligue des Droits de l'Homme, réclamer et obtenir pour un orphelinat clérical une subvention supérieure à celle qu'un catholique du Comité avait sollicitée ?

Le Secours National n'avait voulu concurrencer aucune œuvre. Ce n'était pas agir de la sorte que d'établir des secours individuels à l'usage de celles ou de ceux qui ne rentraient dans le cadre d'aucune œuvre existante, ou encore qui ne pouvaient, en raison de leur situation sociale ordinaire, être traités comme de simples indigents. La guerre a été, en effet, une terrible niveleuse ; bien des femmes ayant la veille encore des revenus importants se sont trouvées brutalement sans un centime, bien des professeurs, des artistes, figurant plus qu'honorablement dans l'existence, ont craint d'être acculés à la misère complète.

Pour les uns et pour les autres, soit que les demandes parvinssent par l'intermédiaire des mairies, soit qu'elles fussent adressées directement au Président du Secours National, il avait été distribué, sous forme de secours individuels, près décent mille francs au début de janvier 1915.

C'est dans un ordre d'idées analogue que le Secours National a organisé deux vestiaires, le

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premier de vêtements neufs, le second de vêtements usagés. Les personnes jugées dignes de recevoir un don sont convoquées par lettre, sous enveloppe fermée et sans signe extérieur. Notons que, dans la plupart des cas, les dons faits ainsi visaient toute une famille.

Toutes les denrées de première nécessité furent bon marché au La question cours de l'hiver 1914-1915,

du charbon, toutes sauf une dont les pauvres gens ne pouvaient, hélas ! pas plus se passer que les riches : le charbon. Pour des vieillards, des malades, des petits enfants, le chauffage pendant la dure saison était une question de vie ou de mort.

Le Secours National jugea utile d'intervenir. Grâce au concours de l'autorité militaire et de la Compagnie du Nord qui y mirent la plus grande complaisance, il put faire venir à la gare de la Chapelle 8.000 tonnes de charbon, coût Soo.ooo francs, qui furent mises à la disposition des maires des arrondissements de Paris et des communes de banlieue dans un entrepôt prêté par la Compagnie du Nord, sous forme de sacs de 5o kilos. Ces sacs étaient transportés dans des dépôts d'arrondissement ou de commune, où les bénéficiaires, munis de bons, venaient en prendre livraison. Les intéressés n'avaient qu'à acquitter les droits d'octroi, o fr. 5o par sac de 5o kilos, l'exonération des droits d'octroi n'ayant pu être obtenue.

Fort opportunément, M. Pierre Wolff, Fauteur dramatique connu, qui avait fondé l'Œuvre du Bon Feu pour procurer le chauffage aux indigents, offrit au Secours National de coordonner ses efforts. Il prit à la charge de son Œuvre la fourniture du charbon dans les i3e et 20e arrondissements de Paris et dans les communes de Saint-Denis, Saint-Ouen, Gentilly, Choisy-le- Roi. Il fournit également du charbon à tous les artistes parisiens privés de ressources.

Quelles sommes peuvent représenter au total les subventions accordées Les subventions, aux œuvres et aux mairies ou les dons effectués directement par le Comité du Secours National? Pour les cinq premiers mois de la guerre et ses trois premiers mois d'exercice celles-ci atteignaient 2.579.541 francs, les repas populaires avaient reçu 952.^58 francs, les ouvroirs 547.239 francs, les orphelinats 131.740 francs, etc. Quant aux sommes engagées par les décisions du Comité pour la période de janvier à juillet 1915 elles montent à trois millions. On peut évaluer qu'actuellement les dépenses du Comité sont en moyenne d'un million par mois.

Qui alimente cette caisse où les fonds ont besoin de se renouveler incessamment ? Tout Français ou étranger ami de la France, les Américains du Canada et des États-Unis notamment, ont beaucoup donné et leur générosité semble

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même s'accroître avec la durée de la guerre. De la pari de nos compatriotes les efforts ont été singulièrement touchants et les souscriptions de grandes banques, d'industriels haut placés voisinent avec quelques francs et même quelques sous de gens bien modestes. On a vu des ouvrières se priver presque du nécessaire afin de contribuer à l'aide de plus malheureux qu'elles. Mais il est évident que la première place, parmi les donateurs constants du Secours National, revient aux groupements de fonctionnaires de l'Etat et de la Ville de Paris ou du personnel de grandes administrations.

Dans la plupart des ministères, dans les préfectures de la Seine et de Police, les fonctionnaires de tout grade se sont imposé une retenue mensuelle sur leurs appointements, dont ils envoient le montant au Secours National, Gela produit des centaines de mille francs et ce mode de subvention a l'inestimable avantage de revenir aussi périodiquement que les besoins des œuvres. Les cheminots des divers réseaux de chemins de fer français, le personnel de la Banque de France, et d'autres administrations privées, ont accompli le même geste de solidarité.

Au i5 avril, les souscriptions recueillies par l'Union Nationale des Cheminots, 16, rue de la Sorbonne, en faveur des victimes de la guerre, s'élevaient à 2 millions et demi. Sur cette somme, 1.200.000 francs avaient été adressés au Secours National.

Les dons arrivent non moins nombreux de l'étranger, accompagnés le plus souvent de lettres

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témoignant de sentiments d une affection émouvante pour la France. Nous n'en citerons qu'une, celle qu'écrivait, le 5 janvier 1915, M. Lomer Gouin, premier ministre de la province de Québec, à M. Gabriel Hanotaux, président du Comité France- Amérique :

« Cher Monsieur Hanotaux,

« Vous recevrez de Montréal, par l'intermédiaire de notre Comité France-Amérique, un chèque du montant de 200.000 francs que le gouvernement de la province de Québec a été heureux de souscrire en faveur du Comité dont vous êtes l'âme et le cœur.

« Cette somme ne représente qu'imparfaitement celle des sentiments affectueux que nous portons à cette chère France dont nous conservons pieusement le souvenir. Nous avons eu à cœur et tenu à grand honneur de contribuer dans la limite de nos moyens à l'œuvre patriotique et sacrée du fonds du Secours National.

« Veuillez, je vous prie, en agréer la sincère assurance avec celle du profond respect et de la vive admiration que nous professons depuis longtemps pour votre personne.

« Lomer Gouin. »

Nos ennemis seraient certainement bien empêchés de montrer une lettre semblable écrite à leur adresse par le premier ministre d'un autre pays.

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Cette monographie du Secours National serait incomplète si nous pas- Dans les sions sous silence ce qu'il régions envahies, a fait déjà et compte faire par la suite pour les départements envahis. Quand, après la bataille de la Marne et divers engagements heureux pour nos armes dans les Vosges et en Alsace, des parties importantes du territoire national eurent été dégagées, le Comité National envoya deux de ses délégués, MM. Maurice Barrés et Jaray, avec mission d'organiser la distribution de secours importants.

Le gouvernement entendait certes venir en aide à toutes les infortunes de ces contrées, mais Faction législative et administrative est forcément lente. Organisme très souple, le Comité du Secours National pouvait agir surle-champ et il le prouva.

Au cours de leur voyage, les délégués du Comité opérèrent avec la plus complète impartialité et s'adressèrent à toutes les autorités locales, sans distinction d'opinions politiques et religieuses, afin d'atteindre sûrement la misère méritante et seulement celle-là. Ils amenèrent ainsi, sans l'avoir d'ailleurs cherché le moins du monde, mais sans non plus en prendre souci, des rapprochements singuliers et qui, avant la guerre, eussent semblé impossibles à réaliser.

M. Maurice Barrés a raconté l'un de ces

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incidents qui plongeaient les habitants de l'endroit dans la stupéfaction :

« A Saint-Dié le sous-préfet nous mène à la mairie. On cause, nous le menons chez l'évêque. On cause. Et bientôt évêque, sous-préfet, adjoints, nous voilà déambulant par les larges rues construites en grès rouge. Ah ! si vous entendiez les récits de ces messieurs, tandis que la voix du canon tonne dans la montagne. C'est un ensemble d'une belle allure simple, avec des accents qui ne trompent pas. Mais je crains de mal transcrire ces faits qu'il leur appartiendra de noter, et moi je veux seulement, quand les couleurs de la guerre sont encore fraîches, saluer tous ces vaillants.

« Sur notre passage, il me semble qu'on s'étonne un peu.

« — Dame, me dit l'adjoint, un évêque, un sous-préfet, un radical comme moi, et puis vous, il y a longtemps qu'on n'a pas vu une société aussi panachée sur les trottoirs de Saint-Dié!...

« C'est aux Allemands que nous devons cette union générale aujourd'hui en Lorraine et qui, depuis quarante-quatre ans, n'aurait jamais été troublée sérieusement sans les excitations d'une politique étrangère à notre province. Les Lorrains ont toujours été prêts à se connaître comme un seul organisme et à marcher bien étroitement unis, parce qu'ils ont toujours senti les manœuvres et les efforts de l'Allemagne pour les subordonner. L'obusier qui depuis un demi-siècle les usait maintenant tire sur eux. Foin des beaux conseilleurs de dispute. Et vive

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tout ce qui fournit un lien social : patriotisme, armée, religion, autorité ! Vive l'armée et l'entr'aide de guerre. »

Le Secours National, dès le mois de janvier, s'est par ailleurs organisé pour intervenir très rapidement dès que les territoires restant envahis à cette époque seraient évacués par l'ennemi. Il a créé des commissions locales constituées à son image et comprenant par conséquent des représentants de tous les groupements locaux et de toutes les forces sociales du département ou de la région. Un délégué permanent du Comité est chargé de suivre les travaux, de contrôler les distributions de secours, de veiller à ce que tout se déroule dans le même esprit que celui qui a présidé à la naissance du Secours National.

Enfin, comme toutes les œuvres vraiment belles, le Secours National Pour l'avenir, a des rêves d'avenir. Il voudrait s'occuper de tous les orphelins laissés dans la vie sans argent ou sans appuis moraux, souvent sans les deux, par cette grande tourmente. Avec les souscriptions qu'il pourrait réunir ou les dons de l'État, des Conseils Généraux ou Communaux, il subventionnerait les orphelins élevés dans leurs familles et ceux que la mère veuve ou les parents adoptifs voudraient placer en pension. Fidèle à son esprit, il exigerait que l'éducation donnée à l'enfant soit

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conforme à la volonté des parents et, quand on le prierait de placer un enfant, il choisirait l'orphelinat répondant au choix exprimé ou connu de ces derniers :

Il semble d'ailleurs que cette entente serait facile si nous en croyons le récit fait par M. le chanoine Dupin.

« Nous n'avons pas été peu surpris au Secours National le jour où nous avons entendu un rapporteur solliciter une subvention en faveur de la Fédération des Amicales d'Instituteurs, celle-là même qui poursuivait nos évêques devant les tribunaux après leur lettre collective dénonçant les manuels scolaires anticléricaux, en des termes tout à fait inattendus. Il exposa que 3o.ooo instituteurs ou institutrices avaient offert de recevoir gratuitement des enfants orphelins de la guerre qui seraient élevés comme leurs propres enfants, et il ajouta : « Quant au choix de l'école, il a été décidé que les enfants seraient envoyés à l'école libre ou à l'école laïque selon la volonté des pères mobilisés ou des parents responsables et que, faute d'indication sur ce point, le choix serait laissé à la famille adoptive. » Après la séance, je demandai curieusement au rapporteur, dont je connaissais l'opinion personnelle, si c'était lui qui avait inspiré cette décision, et il me répondit qu'il aurait certainement demandé l'insertion de cette disposition si cela eût été nécessaire, mais que l'initiative en revenait à la Fédération des Amicales elle-même. Si c'est là un beau jour sans lendemain, il faut du moins le saluer avec respect et avec regret : souhai-

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tons pourtant que ce soit plutôt l'aube d'un monde nouveau. »

Chaque Français partagera les espoirs de M. le chanoine Dupin, et fera certainement tout ce qui sera en son pouvoir pour qu'au lendemain de la victoire « l'union sacrée » qui, pendant tant de mois, aura fait notre orgueil et notre force, continue à subsister au moins sur le terrain de la bienfaisance.

Des membres du Conseil Municipal de Paris et du Conseil Général de L'Office Départe- la Seine fondèrent au début mental d'Aide de la guerre, sur l'initiative et d'Assistance. de M. Chassaigne-Goyon, un Office Départemental d'Aide et d'Assistance, fonctionnant à l'Hôtel de Ville et ayant pour but de compléter l'œuvre des institutions d'assistance publique. Comme moyen d'actionl'Office Départemental disposait, tout au moins officieusement, des administrations de la Préfecture de la Seine, de la Préfecture de Police, de l'Assistance Publique, lesquelles pouvaient, dans des cas fréquents et sur sa demande, provoquer des enquêtes, fournir des renseignements, aplanir des difficultés, — et aussi de l'autorité et des relations que possédaient chacun de ses membres. Comme ressources financières, l'Office Départemental avait la gestion des fonds votés par le Conseil Municipal ou le Conseil Général, ainsi que des dons en argent ou en nature offerts par le public.

Après des développements successifs, l'Office Départemental d'aide et d'assistance fut organisé comme suit :

ire Section. — Assistance Publique chargée de mettre à la disposition des mairies d'arrondissements ou des municipalités de banlieue le concours et l'expérience des élus de Paris et de de la Seine que leurs fonctions renseignent sur les besoins particuliers de leurs circonscriptions. Président : M. Henri Rousselle.

2e Section. — Chômage. Entente avec les syndicats patronaux et ouvriers en vue d'atténuer la crise industrielle et commerciale créée par la guerre. Président : M. Henri Galli.

3e Section. — Assistance privée. Création d'un organisme de centralisation et de coordination des secours privés. Œuvre du Tricot du Soldat. Président : M. Chassaigne-Goyon.

4e Section. — Trains de blessés avec cantines de secours. Président : M. Dausset.

5e Section. — Assistance aux réfugiés, particulièrement aux réfugiés belges. Président : M. Girou.

6e Section. - — Prisonniers de guerre. Envoi de dons en nature et en argent aux prisonniers appartenant à des familles nécessiteuses. Président : M. d'Andigné.

7e Section. — Mutilés et amputés. Président : M. Deville.

Disons tout de suite que l'action de l'Office Départemental a été des plus fructueuses.