MO DE II NES

De l'un à lautre bout du boul...

...Evard, on ne voit queCapoul!

Si de sa voix Toulouse est fière Sa moustache, à nous, nous est chère ! Nommons Capoul ! [quater).

Mon rideau se baissa sur de nombreux applaudissements.

La représentation finie, comme j'essuyais ma fîi^ure couverte de sueur, le vicomte de La Perrière vint me dire :

L'empereur désire vous remercier, venez !

Je n'avais pas prévu cette marque de bienveillance. Je coulai rapidement mes gants et en sortant du paravent, j'aperçus l'empereur seul, debout à cinq ou six pas de moi; à une égale distance derrière lui, les invités se levaient.

Est-ce timidité, ou manque d'habitude? mais il me sembla que le parquet ciré se dérobait sous mes pas, que tous les yeux étaient fixés sur moi et que l'on allait se moquer de ma gaucherie. J'avançai cependant et m'arrêtai à un pas de l'empereur.

— Je vous félicite, monsieur, me dit Sa Majesté, votre petit spectacle est très intéressant.

— J'ai fait mon possible, pour distraire Votre Majesté.

A ce moment, l'impératrice nous rejoignit.

214 LES MARIOiNNETTES

— Esl-il vrai, monsieur, que vous avez inventé cela pour amuser votre enfant malade?

— C'est vrai, madame, ces pantins qui ont servi à le guérir, servent maintenant à l'élever et à l'instruire.

— Mais vous avez d'autres pièces que celles-ci, dit l'impératrice, des scènes, comment dirais-je... plus accentuées?

Elle faisait allusion au Roi Pnidhomme, dont lui avait parlé le général Douay.

— Plus tard, interrompit l'empereur, dans l'intimité, M. de Neuville nous les jouera. Mais qui vous fait vos pièces? ajouta-t-il.

— C'est moi. Sire I

— Ah! et les tètes de vos personnages?

— C'est encore moi ! J'ai imaginé et construit ce théâtre, comme aussi j'ai peint les décors...

L'empereur tortillait sa moustache en souriant.

— C'est très curieux! Vous êtes universel... Comment faites- vous?

Alors, très emharrasé, je répondis :

— Mais, Sire... je veux!...

Et je ne trouvai plus un seul mot à ajouter.

L'empereur me fit un salut bienveillant et esquissa un sourire qui était peut-être bien ironique, car mon mot de la fin pouvait lui sembler prétentieux.

Je compris que mon audience était terminée. Je

saluai respectueusement Leurs Majestés et regagnai mon théâtre que je trouvai envahi par le prince impérial et ses jeunes amis. Chacun d'eux s'était emparé d'une marionnette et la faisait manœuvrer de la belle façon.

— Monseigneur! monseigneur! dit le duc de Mouchy qui se trouvait là, au Prince Impérial, prenez garde de rien abîmer !

Le prince impérial remit sur la table la poupée qu'il tenait, ses amis l'imitèrent et tout le monde regagna le salon où une petite sauterie fut organisée. On retint mon pianiste pour faire danser et moi, pendant ce temps, je ramassai mes personnages et me retirai.

Cette représentation donna une grande vogue à mes Pupazzi.

DOM PEDRO, empereur du Brésil.

Kn 1872, l'empereur du Brésil, dom Pedro, vint pour la première fois à Paris et y eut un grand succès. On aima ce souverain sans façon, qui visitait tout : les musées, les académies, les sociétés scientifiques, heureux de montrer aux lettrés, aux savants qu'il était un des leurs. C'est à qui lui ferait fête ; il n'avait pas un moment de repos : le jour on le voyait à l'Académie, le soir dans un salon du faubourg Saint-Germain. — M. le vicomte Benoist d'Azy eut l'honneur de le recevoir et me pria d'exé-

216 LES MAHlONiNETTKS

cuter devant lui un petit intermède. La vicomtesse me demanda plus, elle voulut un à-propos. J'avais été prévenu le matin même et donnais déjà le soir une représentation au Grand-Hôtel. J'étais pris do court, j'hésitais, j'avais peur de m'en tirer mal...

— Je vous présenterai à l'impératrice, médit la vicomtesse, croyant me décider; si elle est contente, comme je n'en doute pas, elle vous fera venir chez elle.

J'acceptai donc, très embarrassé de mon à-propos, que l'on n'avait pas le temps de contrôler et dont par conséquent, on me laissait toute la responsabilité. A cette époque, on était sous le régime de ï Essai loyal. — On essaye encore aujourd'hui, mais cela ne s'appelle plus l'Essai loyal. J'imaginai, pour mon improvisation, de me servir de cette idée. Somme toute, que me fallait-il? un cadre où je ferais défiler un certain nombre de personnages dont un dirait le compliment destiné à l'empereur. Mais quel serait ce compliment? Et quel personnage serait chargé de le dire ? Après avoir beaucoup réfléchi je m'arrêtai à ce canevas que j'avais intitulé : les Consultations.

M. Prudhomme. — Ce personnage a souvent été employé par moi comme compère, c'est le type d'Henry Monnier, le bourgeois de Paris, raisonneur important, naïf tout à la fois, disant en même temps des bourdes et des vérités, type éternel que les ré-

volutions n'ont pas encore modifié. — Donc, M. Prudhomme entrait en scène et disait :

— Je n'ai pas de préjugés, non, je n'en ai pas; Mais j'aurais le droit d'en avoir ! Le préjugé est le contraire de l'opinion. — Sentiment irréfléchi peutêtre, mais sentiment! — Aujourd'hui, sentiments, opinions, préjugés, on fait tout passer par le laminoir du progrès 1 cela s'aplatit! — Enfin! — Je disais donc que je n'avais pas de préjugés, c'est pourquoi j'ai ouvert un hureau pour l'enregistrement des idées modernes. — Aujourd'hui, on n'accepte plus les idées toutes faites; on n'est plus adepte, on est novateur; on n'est plus sectaire, on est créateur; on ne suit pas, on précède. Yoici déjà plusieurs jours que mon bureau est ouvert, c'est un essai loyal que je fais, voyons les types curieux qui vont se présenter aujourd'hui...

Après ce petit préambule, un peu sérieux, mais que la voix particulière de M. Prudhomme rendait comique, je faisais défiler successivement : Dumas fils, Emile de Girardin, Jules Simon, Jules Favre, Victor Hugo, Lachaud et Offenbach dont les boniments et les imitations furent très bien accueillis, puis M. Prudhomme rentrait en scène et disait :

— Eh bien, qu'en pensez-vous? quelle est la bonne idée de toutes celles-là? Mais, au fait, pourquoi ne dirai-je pas la mienne aussi? — Oui, je le

dis, sans hésitation, je voudrais un gouvernement avec un souverain, qui, en France, serait, en ce moment-ci, peut-être un idéal. 11 aurait la naissance et les grandes vertus qui font qu'on est obéi, aimé et respecté. II ne reculerait devant aucun progrès; il aimerait les sciences, les lettres et les arts, et non seulement il les aimerait, mais encore il les cultiverait; on le verrait tour à tour, aux concerts, aux amphithéâtres, aux sociétés savantes, à la Société de botanique entre autres, honorant et protégeant par sa présence toutes les branches de Tesprit humain. — Oui, voilà ce que je voudrais! Mais je crois que cet idéal est devenu bien rare dans notre vieille Europe et que pour le trouver, il faudrait passer l'Atlantique !

A ce moment madame la vicomtesse Benoist d'Azy détacha une rose de son corsage et l'offrit à l'empereur.

C'était le moment où j'aurais dû être présenté à l'impératrice. Le salon du vicomte Benoist d'Azy était petit, les dames de la cour, avec leurs longues traînes, l'encombraient ; je parvins avec mille précautions à franchir deux robes; mais comme tout le monde était debout et se dirigeait vers le buffet il me fut impossible d'aller plus loin. Je restai bloqué entre une grosse duchesse dont l'éventail glaçait mon visage où perlait la sueur et une marquise dont les épaules merveilleusement belles

servirent du moins à adoucir le regret de ne pouvoir être présenté.

L'hiver dernier, à Cannes, j'eus encore l'honneur déjouer devant l'empereur du Brésil. Cette fois, la maîtresse de maison vint me chercher pour me présenter, et l'empereur, après m'avoir complimenté, me donna... — Non, ne regardez pas ma boutonnière, il n'y arien! — Sa Majesté me donna ime poignée de main, et je considère que cet honneur est tout ce que je méritais.

CHARLES m, prince de Monaco.

C'est le 5 février 1875 que je fus appelé au palais de Son Altesse Charles 111, prince de Monaco. Vous connaissez cette minuscule principauté qui dort paresseusement au pied de ses rochers baignés par la Méditerranée, entre la France et l'Italie? Sa capitale est perchée à trois cents pieds d'élévation, sur un roc tapissé de figuiers de Barbarie et d'aloès; ses rues étroites, il y en a trois, reliées entre elles par des passages couverts qui garantissent du soleil, se forment sur la place d'un couvent, près des jardins Saint-Martin, pour aboutir sur la place du palais du prince. Ce palais est des plus curieux ; il date des xv^ et xvi^ siècles, mais il a été agrandi et restauré à diverses époques. Sur sa façade se dresse une lourde style mauresque où flotte le pavillon des Grimaldi. La cour d'hon-

neur, où s'élève un merveilleux escalier de marbre

blanc est entourée de fresques remarquables.

Quoique la principauté de Monaco soit très petite, le prince a une cour complète : grand aumônier, chambellans, aides de camp, officiers d'ordonnance, secrétaire des commandements, trésorier général, archiviste, médecins, gouverneur de la ville, rien ne manque et Tétiquette est des plus rigoureuses. J'avais eu affaire à un des aides de camp du prince, le colonel de Grandsaigne, dont la brusquerie soldatesque, voulue probablement, cachait une nature des plus sympathiques. Il m'avait bien recommandé d'être exact. Ma séance commençait à huit heures du soir.

Je ne logeais pas à Monaco, mais à Monte-Carlo, à Thôtel de Paris, c'est-à-dire à dix minutes de voiture du palais. Pendant la saison d'hiver, Monte- Carlo est très animé; les hôtels sont bondés d'étrangers, tous gens de plaisir, et le Parisien ne s'y trouve jamais isolé; il y rencontre toujours bon nombre de connaissances. C'est ce qui m'était arrivé. J'avais retrouvé des amis et ils m'avaient invité à diner. Mais, dans ces endroits où la raison cède volontiers le pas à la folie, où l'attrait du jeu domine toutes les autres attractions, les rendezvous donnés sont souvent retardés. Mes amis avaient perdu, puis regagné, enfin j'avais pu les rassembler au restaurant de l'hôtel et nous avions commandé

le repas. Le tout était de le faire servir. Le service a beau être très bien organisé, il est très difficile de contenter un millier d'affamés en même temps. L'heure passait, je ne pensais qu'à mon estomac, et j'avais presque oublié ma soirée, quand au moment du potage, je m'aperçus tout à coup que huit heures allaient sonner! Je sortis précipitamment de table et brûlant la politesse à mes amis, je me jetai dans une voiture. J'étais en retard.

— Au palais du prince!

Le cocher toucha ses chevaux qui partirent au grand galop et me déposèrent à l'entrée du palais au moment où le timbre de l'horloge sonnait le quart.

M. de Grandsaigne, justement inquiet, m'attendait sous la porte d'honneur.

— Vous êtes en retard, monsieur.

Il fallait trouver une excuse. J'imaginai qu'il y avait un bal à Menton et que je n'avais pu trouver de voiture.

— Je n ai pas entendu parler de ce bal! Enfin, vous êtes prêt? Vous pouvez commencer de suite?

— Sans doute, colonel !

— Suivez-moi.

Alors, par des petits escaliers, pratiqués dans les larges murailles du palais, je suivis le terrible colonel, qui grognait devant moi, et j'arrivai dans

222 LES MAHlONiNETTES

le petit salon oii devait avoir lieu la soirée, sans qu'on se fût aperçu de mon entrée.

J'attendis encore une demi-heure avant de commencer. Derrière moi, dans un salon voisin, j'apercevais, à travers une glace sans tain, la livrée du prince composée d'hommes superbes dorés sur toutes les coutures. Devant, je voyais les invités, les dames d'honneur, les officiers en grande tenue, l'évêque, les consuls étrangers, la princesse de Wurtemberg, sœur du prince.

La représentation fut assez froide. L'étiquette défendait d'applaudir, et on ne pouvait pas voir les impressions du prince qui s'était placé au fond du salon, derrière ses invités. On sait que Son Altesse Charles III était aveugle.

J'avouerai franchement que ce manque d'entrain m'avait un peu paralysé. Les applaudissements n'ont pas pour seul effet de satisfaire la vanité de l'artiste, ce sont encore et surtout des stimulants pour son talent. Si sûr de lui qu'il soit, si entraîné qu'il paraisse, il tombe bien vite quand l'approbation de l'auditoire ne le soutient pas. Dans le monde, il est de bon ton de ne pas applaudir; bien qu'il connaisse cet usage, l'artiste en souffre, et malgré lui se sent privé d'un de ses moyens les plus puissants : c'est-à-dire l'entrain. Il doit y avoir entre l'artiste et le public un fluide communicatif dont la résultante est l'applaudissement.