LE LIVRET

Livrets de 1673, 1699 et 1704. — Réformes.— 1742.— Les tableaux classés par numéros. — Énigmes. — Plaintes. — Ressources de l'Académie. — Ce que coûtait l'impression du livret. — Les livrets rivaux de 1791.

NOUS avons parlé du livret de l'Exposition de 1673, imprimé sur une double feuille, de format petit in-folio. On n'en connaît aujourd'hui que trois exemplaires dont deux seulement sont complets et appartiennent au département des imprimés de la Bibliothèque nationale. Le troisième fait partie de la collection Deloisne dont le cabinet des Estampes a récemment fait l'acquisition. A ce dernier fait défaut le frontispice, orné d'une fort bonne gravure représentant les armoiries de l'Académie. — Ces livrets por-

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tent en titre : Liste des tableaux de MM. de TAcadémie de peinture et de sculpture, exposés dans la cour du Palais-Royal. Les expositions suivantes de 1675, 1681 et 1683 n'ont point laissé de traces.

Le second livret fut imprimé à l'occasion de celle de 1699, qui se tint, comme on sait, du 20 août au 16 septembre dans la galerie du Louvre. Ce livret fut, dit-on, rédigé et publié par Perrault, l'auteur des Contes de Fées, qui se chargea de ce travail en sa qualité de membre du comité des devises dont il faisait partie avec Chapelain, Cassagne et l'abbé Bourzeis. Après sa mort, survenue en 1703, la rédaction du livret fut peu à peu abandonnée au concierge de l'Académie qui remplissait en même temps les fonctions de trésorier. A coup sûr, ce concierge dont le nom n'est point passé à la postérité, n'était pas mauvais courtisan. Tout, à cette époque, affectait la forme oratoire, même les lois, même l'histoire, même les livrets du Salon. Voici le début de celui de 1704 :

« L'Académie a toujours été persuadée qu'elle ne pouvait mieux faire connaître son application et son zèljs pour la perfection des beaux-arts, qu'en exposant de temps en temps quelques morceaux de peinture et de sculpture faits par les Académiciens qui la composent. Elle sait que, quoique la plupart de leurs ouvrages soient faits pour contribuer à la majesté des temples et à la magnificence des palais, il ne laisse pas d'y en avoir un grand nombre d'autres qui ne sont pas plus tôt placés dans les cabinets où ils sont

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destinés, qu'ils sont souvent dérobés aux regards du public, et qu'ainsi les progrès que l'Académie fait dans les arts peuvent être ignorés, si elle n'avait soin de lui fournir de quoi réveiller son attention... »

Jusque-là, le rédacteur du livret n'avait suivi d'autre ordre que la hiérarchie établie entre les membres de l'Académie, commençant par énumérer les tableaux du recteur pour finir par ceux des agréés. Le livret qui parut le i8 août 1737 est précédé de l'avertissement suivant :

« Comme l'Exposition se fait dans un grand salon carré, et que M. Stiémar, chargé du soin de cette décoration, a été obligé, pour garder l'ordre et la symétrie, de placer de côté et d'autre les ouvrages d'un même auteur, l'on a eu attention dans cette description de désigner la hauteur et la largeur de tous les tableaux de grandeur extraordinaire ;• et à l'égard des autres dont les formes sont moyennes ou petites, on ne pourra manquer dé les reconnaître par l'arrangement indiqué qui y est exactement observé. »

Il est vrai qu^en cette année 1777, le nombre des œuvres exposées était de deux cent quatre-vingt-six, et que, sans cette innovation qui, soit dit en passant, se retrouve dans nos livrets actuels, il eût été fort difficile de s'y reconnaître. A partir de cette époque le livret paraît régulièrement à chaque exposition. Nous n'aurons donc plus qu'à en signaler les différentes modifications à mesure qu'elles se présenteront.

La plus impprtante est celle dont Reydellet, con-

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cierge de l'Académie et rédacteur du livret eut l'idée en 1742.

< Comme l'impression de ce petit ouvrage, dit-il, ne sedonnait les années précédentes qu'après tout l'arran* gement des tableaux dont les places étaient indiquées, l'on s'est aperçu que le public s'impatientait extrêmement pendant les premiers jours qu'il attendait cette explication. C'est pourquoi on a jugé à propos, pour satisfaire sa curiosité, d'y énoncer des numéros qui se rapportent exactement à chaque sujet, lesquels, sans être de suite, se pourront trouver aisément. Par^ ce moyen, on jouira de cette description presque à l'ouverture du salon. »

L'idée était ingénieuse ; pourtant la besogne n'était pas de beaucoup simplifiée ; et on se demande, non sans inquiétude, ce que les amateurs pouvaient bien comprendre à des explications de ce genre :

c L'ordre bes numéros commence parles trois grands tableaux sur la corniche à droite de l'entrée, et en continuant de même par les rangs de dessous. Après quoi on reprendra le long de la corniche du côté de la cour, y comprenant les deux croisées, ainsi jusqu'en bas. On ira ensuite à celles de face, et on reviendra de même par les rangs dessous.

« A l'égard des croisées qui donnent sur le quai, on commencera par celle du fond, continuant jusqu'à la dernière, du côté du Pont Royal. »

Ce devait être en effet un véritable casse -tête que l'arrangement de ces tableaux. Le salon était éclairé

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par cinq grandes fenêtres, aujourd'hui murées, alors ouvertes sur le quai du Louvre. Il s'en suivait naturellement qu'une seule des cloisons se trouvait en pleine lumière ; les deux autres étaient éclairées d'un jouf faux, et la quatrième ne l'était pas du tout. La meilleure place était réservée aux tableaux du. recteur et â ceux des professeurs. Les Académiciens ordinaires étaient placés tant bien que mal. Quant aux malheureux agréés, leurs tableaux, relégués entre les fenêtres, ne recevaient qu'un reflet de jour douteux et fort nuisible à la peinture. Voilà, à peu près, comment se classaient les trois ou quatre cents tableaux qui formaient chaque année le contingent du Salon. Ajoutez à cela que le n° i appartenait de droit au recteur, le n° 2 au vice-recteur, et ainsi de suite ; de sorte que, suivant un critique de 1789, « l'arrangement des tableaux et l'ordre numérique du livret se contrarient tellement qu'ils n'offrent à l'amateur qui veut tout voir que deux moyens également ennuyeux et fatigants. Si l'on veut suivre Tordre numérique du livret , il faut courir pendant deux heures, traverser en tous sens le Salon pour aller chercher des numéros qui ne se suivent pâs. Le n** I et le n® 2, par exemple, sont entourés des n"' 36, 340, 191 etle n** 3 est surle mur opposé aux n**' I et 2. Si l'on veut suivre, au contraire, l'arrangement des tableaux comme ils sont placés, il faut parcourir et feuilleter le livret d'un bout à l'autre pour chaque tableau dont on veut connaître l'auteur et le sujet, recherche que Ton fait assez patiemment pour

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huit, dix ou douze grands tableaux capitaux, mais que la gêne où Ton se trouve souvent par Taffluence, l'ennui de feuilleter sans cesse ce petit livret, une sorte d'impatience assez naturelle aux Français, s'emparent du spectateur, qui met le livre en poche, fait le tour du Salon, voit tant bien que mal, tous les tableaux et sort enfin, espérant avoir plus de patience une autre fois. Pourquoi ne ferait-on pas comme à Londres (i). On place tous les tableaux indistinctement, selon l'ordre seulement qu'exigent leur forme et leur grandeur. Ensuite, on place sur le premier tableau, le plus près de la porte d'entrée le n° i et sur le tableau le plus voisin le n® 2, et ainsi de suite, de haut en bas, les numéros suivants (2). »

Et dans un élan d'enthousiasme, le critique en question s'écrie : « Enfin, dans ce moment heureux pour la nation (n'oublions pas que cet écrit date du mois d'août 1789), où tous les ordres se remuent, où les grands se font un plaisir de se rapprocher de ceux qu'ils avaient appelés jusqu'alors leurs inférieurs, quel bel exemple d'égalité donnerait notre école française, en n'établissant la primauté numérique que sur le hasard et la convenance locale ! »

C'est fort touchant, et les âmes sensibles de cette époque, où Jean-Jacques Rousseau avait mis l'émo-

(i) L'exposition des tableaux se faisait à Londres à la même époque que ceUe de Paris. Elle avait lieu dans une salle du magnifique palais de Sommerset.

(2) Lettre sur l'exposition des tableaux au Salon de lySç.

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tion à la mode,, en durent être remuées. Cela n'empêche pas que quelques années plus tard, on adopta le syistème si vanté, «t qu'on dut y renoncer dès l'exposition suivante, tant furent vives les réclamations du public qui ne comprenait rien à ce nouvel ordre de choses.

L'avertissement du livret de 1755 nous apprend qu'à cette époque il était rédigé par Côchin. Il fut, quelques années après, remplacé par Renou, auquel l'Académie payait pour cet office un traitement de 300 livres. Ce n'était point, du reste, une sinécure. Deux mois avant l'ouverture du Salon, les portes de l'Académie étaient ouvertes aux artistes qui venaient consigner le titre et les dimensions de leurs œuvres. Quant au produit de la vente du livret, abandonné d'abord au concierge par la négligence de Lépicié, secrétaire de l'Académie, il fit retour, quelque temps après, à l'Académie elle-même dont c'était là le principal revenu pécuniaire. « Nous espérons, dit une lettre de Cochin à M. de Marigny, avec le profit du livre, payer les dettes les plus pressantes, telles que ce qui est dû aux modèles qui ne sont pas dans le cas d'attendre. L'Académie n'est pas riche, elle n'est pa^ en état de rien négliger, encore moins de rien perdre (i) ji,

• Le concierge et les modèles de l'Académie touchaient deux sous par chaque exemplaire vendu.

(i) Guiffrey, Notes et documents inédits.

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C'était aussi sur le produit de cette vente que l'on payait le suisse et les invalides chargés de la garde du Salon pendant la durée de l'exposition.

Lors des réparations du Pont-Neuf en 1776, on construisit, dans les espèces de tourelles qui se trouvent sur chaque pile, des boutiques en pierres et voûtées, au nombre de vingt. Le Roi accorda le prix de la location de ces boutiques à l'Académie, qui, grâce à cette nouvelle ressource, put liquider une partie de son arriéré.

Le livret s'imprimait chez Colombat, dont les ateliers se trouvaient à l'Imprimerie royale, située au rezde-chaussée du Louvre, au bord de la rivière. — Le jour qui précédait l'ouverture du Salon, on en présentait au Roi un exemplaire doré sur tranche et relié en maroquin bleu. Le mémoire suivant nous a paru, à ce propos, mériter un certain intérêt^

En septembre 1755.

Fourni 8000 .exemplaires du livre d'explication des tableaux, contenant deux feuilles in- 12 d'impression avec des chiffres en marge, en forme d'addition, sur papier carré fin, à raison de 120 livres le mille, font ensemble la somme de 960I. » sols.

Pour brochure et rognure des 8000 exemplaires à raison de 12 livres, lo sous le mille, font ensemble la somme de. . 100 » —

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Pour dorure sur tranches, et papier gaufré, fourni pour 250 des mêmes livres, la somme de 24I.. »sols.

Fourni 14 co\ivertures en maroquin, dont une bleue et 13 rouges, dorées plein, avec les armes du Roy, à 3 livres pièce, font ensemble la somme de. 42 » —

Plus, deux autres des mêmes couvertures dont une avec les armes de madame la marquise de Pompadour, et l'autre avec celles de M. le marquis de Marigny, à 3 livres pièce, font ensemble la somme de 6 » —

Plus 6 des mêmes couvertures, dorées plein, et sans armes à 50 sols pièce, la somme de 15 » —

Pour 9 autres des mêmes couvertures, dorées de dentelles et roulettes à fleurs

de lys à 40 sols pièce font ensemble la

somme de 20 5 —

Plus, pour les ouvriers de l'imprimerie, selon l'usage, la somme de 12 » —

1 179I. 5 sols.

Réduit à 835 s —

Payé sur le produit des petits livrets.

(En marge.) « Ce mémoire a été réduit à raison de 77 livres le mille, et c'est encore trop. En faisant

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le prix d'avance, on doit le faire à 60 livres le mille au plus et bien payant. »

Au XVI1I« siècle, le livret se vendait ^12 et 15 sols. Pendant la Révolution, il monte à 20 sous, pour retomber à 75 centimes sous TEmpire. Depuis 1814, son prix est resté fixé à un franc.

« Aux tableaux, plus d'un amateur N'entendrait rien, sans cette liste ; C'est la faute du spectateur Et parfois celle de l'artiste (i) »

Aussi, tout le monde Tacheté, et tous se plaignent de la petite dépense que l'exposition leur impose, et pourtant l'entrée du Salon était gratuite à cette époque.

« J'avais vu en bas (2) des femmes qui avaient devant elles des petits livrets. On me dit que c'était l'explication de tout ce qu'on y voyait. J'imaginai que c'était une galanterie de l'Académie royale qui faisait imprimer ces livrets à ses frais,, et une adresse de MM. les peintres qui, n'ayant pas comme moi l'esprit de faire des tableaux parlants ou l'intelligence de mettre le nom au bas de la chose, avaient fait imprimer dans ce petit cahier le mot de leurs énigmes.

«J'en demande un, et je fus très scandalisé lorsqu'on me dit qu'il fallait payer douze sols. Je ne fus pas si

(1) La PeintilromaniCf 1781.

{2) Le Salon de 17^9*

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sot, j'aime mieux dépenser cette somme avec toi à la Grande Pinte. Je m'en suis passé. »

En 1791, deux livrets paraissent simultanément, un conflit s'engage. Le premier porte ce titre :

Explication des peintures, sculptures et gravures de Messieurs de l'Académie royale, dont l'exposition a été ordonnée par Sa Majesté,

Suit un cartouche aux armes de France, et plus bas :

Les circonstances, ayant occasionné quelques lacunes dans le travail, plusieurs artisteë ont désiré exposer de Jours morceaux qui ont déjà paru dans les Salons précédents.

Les Académiciens, on le voit, n'avaient point voulu unir leurs noms à ceux de la foule d'artistes tant français qu'étrangers auxquels un décret de l'Assemblée venait d'ouvrir les portes du Salon. Ceux-ci ripostèrent à cet affront en publiant sous ce titre la liste de leurs ouvrages :

Ouvrages de peintures, sculptures et gravures, exposés au Louvre par ordre de l'Assemblée nationale au mois de septembre 1791, l'an III de la liberté*

Bien petit, mais bien frappant exemple de la rivalité qui existait alors entre les deux pouvoirs souverains : la Cour et l'Assemblée. L*Académie tenait pour le Roi. Elle avait amassé contre elle une somme de haines qui devaient, un an plus tard, la renverser avec tant

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d'autres choses sur les débris de la monarchie. Le règlement qui interdisait aux tableaux de tout peintre ne faisant point partie du corps académique l'entrée de l'Exposition, avait surtout le don d'exaspérer les amis de la liberté. Cependant, comme l'a fait remarquer avec justesse M. Guiffrey (i), il était avec ce règlement sévère des accommodements. Dès qu'un artiste avait donné des preuves de dispositions réelles, il obtenait facilement l'agrégation qui lui conférait le droit d'exposer au Louvre.

« Les anciennes expositions n'étaient donc point aussi exclusives qu'on pourrait le croire au premier abord. Tout artiste un peu bien doué obtenait aisément le droit d'y paraître. D'ailleurs, il ne faut pas oublier non plus que l'Académie tenait de la faveur royale seule tous ses privilèges ; qu'elle devait au Roi, non seulement son existence, mais toutes ses ressources, que les expositions, dont l'entrée était toujours gratuite, se tenaient dans le Louvre, c'est-à-dire chez le Roi ; enfin que l'Académie n'avait à supporter qu'une bien faible partie des dépenses qu'occasionnait l'exposition, tandis que la vente du livret devenait pour elle une source de revenus importants. »

(i) Notes et documents inédits.

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