LE SALON SOUS L'EMPIRE ET LA RESTAURATION
Les portraits de Napoléon. — Batailles. — Vaudevilles. — Comédies critiques. — GirOdet-Trioson. — Gros. — Autres batailles. — Le couronnement. — Salon de 1814. — Le retour des Bourbons. — La cocarde blanche. — Actualités. Le comte de Saint-Priest. — Salons de 181 7 à 1827.
CE ne serait point une petite tâche d'écrire l'histoire du Salon de peinture pendant le règne de Napoléon I*'. Le nombre des ouvrages cxposé^qui, en 179 1, au dernier Salon académique, avait été de 321, s'élevait progressivement d'une façon extraordinaire. En 1801, 268 exposants envoyaient 485 ouvrages. En 1802, 291 exposants, — 701 ouvrages. En 1807, 360 exposants, — 699 ouvrages. En 1808, 411 exposants et 802 ouvrages. En 1810, 574 exposants, — 171 1 ou-
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vrages. En 1812, 557 exposants, — 1299 ouvrages. Enfin en 1814, 507 exposants, — 1359 ouvrages.
Du reste, un seul homme remplit alors le monde, c'est Napoléon. A chaque Exposition, son nom figure plusieurs fois au livret.
« Nous voyons ses portraits partout, Chacun peint ce grand personnage ; Quoi ! peintres sans talent, sans goût, Vous osez tracer son image !
Ce héros est couvert d'honneurs, Mais ses palmes seraient peu sûres S'il n'était pas, dans tous les cœurs, Plus vivant que dans vos peintures (i). »
En 1801, un capitaine du génie, du nom de Lejeune, expose un tableau de la bataille de MarengOj le 2j prairial an VIII Prud*hon donne au Salon une grande allégorie de la Paix. Bonaparte y figure à côté de la victoire. Taunay a envoyé trois tableaux : Le général Bonaparte recevant des prisonniers sur le champ de bataille^ après une de ses victoires en Italie^ — Passage des Alpes^ par le général Bonaparte^ — Le général Bonaparte, endormi sur le chemin qu'il a frayé à l'armée française, est contemplé avec la plus tendre sollicitude par les soldats qui défilent devant lui. — Un élève de David, nommé Broc, expose un épisode de la mort de Virginie. Le roman de Bernardin de Saint-Pierre était alors dans toute sa vogue.
(!) CroUtiîtet, ou le Satan de Montargis.
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« Aidez-moi donc à deviner Ce que fait Paul à Virginie.
Comme il est à l'examiner, Et comme sur elle il s'appuie !
Il i'étouffe, sur mon honneur, Pour abréger son agonie... (i)
Plusieurs projets sont exposés, à la section d'architecture, pour les ponts à construire sur la Seine à Paris, et Ton chante :
Pour en garnir la rivière On fait si peu de façons, Que bientôt il faudra faire Des rivières pour les ponts.
En 1802 Phélippeau envoie à l'Exposition une toile représentant une Vue d'après nature de la cérémonie célébrée à Notre-Dame le 28 germinal an X, en Vhonneur de la paix. L'instant est celui du serment prêté par les archevêques et les évêques entre les mains du Premier Consul, en présence des autorités de la 'République.
De Swebach : la bataille de Zurich.
— la bataille du Monthabor,
M*"* Lebrun, de la ci-devant Académie, reparaît au Salon avec un portrait du dernier roi de Pologne.
Moreau le jeune exposait alors ses délicates gravures aujourd'hui si recherchées. Ingres envoyait un portrait de femme, Calva avait modelé un buste
(i) L'observateur au Muséum.
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en cire du citoyen Lebrun, troisième consul, et Chaudet donnait sa jolie statue de V Amour qui est restée la propriété du Musée.
Les critiques, du reste, allaient toujours leur train ; et, suivant la mode laissée par le siècle précédent, elles affectaient encore cette forme légère et badine qu'elles devaient bientôt quitter.
« Ne sait-on pas que le Français Toujours par la gaité se mène ?
Il fuit les gens d'un sombre accès, Mais en Tamusant on l'enchaîne Gai, dans toutes ses actions, Au plaisir seul il est docile :
Jusqu'à ses constitutions, Il lui faut tout en vaudeville. »
Un nouveau genre , qui ne dura point était alors assez en vogue. 11 consistait à faire jouer sur les théâtres des boulevards des pièces où Ton passait en revue le Salon de peinture et où Ton discutait les tableaux. Il nous est resté Croutinet ou le Salon de Montargis, comédie en i acte. — Les tableaux chez Séraphin, — Madame Angot au Muséum, — Lès portraits au Salon ou le mariage imprévu, comédie par B. Rougemont et A. Moreau, représentée à Paris le 15 brumaire an X, sur le théâtre de la Gaieté.
En 1804, une nouvelle ère commence. Napoléon, que parfoisles lauriers artistiques de Louis XIV empêchaient de dormir, méditait entre deux batailles une restauration des arts. Malheureusement ces choses-
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là ne s'ordonnent pas, et Técole de TEmpire n'occupe dans rhistoire de Tart qu'une place inférieure, malgré les noms illustres qu'elle peut réclamer.
Le premier de tous est Girodet-Trioson, qu'un petit scandale avait rendu célèbre au Salon de 1799. M*^® Lange, célèbre actrice du théâtre Feydeau lui avait alors commandé son portrait, qu'une fois achevé elle refusa comme peu ressemblant. Girodet indigné le déchira et envoya sa toile en lambeaux chez la comédienne. Puis, se remettant au travail, il exécuta en quelques jours une Danaë, qui, sous les traits de M"* Lange recevait une pluie de gros sous au lieu de la pluie d'or mythologique. Dans un coin du tableau un dindon faisait la roue. Je vous laisse à penser si la Danaë de Girodet eut du succès, et les couplets qui se débitèrent à cette occasion !
Girodet fut un des rares artistes dont Napoléon daigna s'occuper. Il lui commanda, pour la Malmaison, cette grande toile de Fingal et d'Ossian recevant aux Champs-Elysées les généraux de la République. Un monde de nymphes, fort décolletées, fraternisent dans les nuages avec les vieux grenadiers de Valmy. Girodet fut mieux inspiré, quand, en 1806, il donna au Salon sa scène du Déluge, sa plus belle page selon nous, qui est aujourd'hui au Musée du Louvre. Girodet avait exposé en 1804 le portrait en pied de feu M. Bo-naparte, père de Sa Majesté, et Gros, qui devait, quelques années plus tard, avoir une fin si tragique, le tableau des pestiférés de Jaffa. L'enthousiasme fut
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immense. L*auteur fut porté en triomphe depuis la cour du Musée jusqu'au milieu du Salon, et son tableau resta, pendant toute la durée de l'exposition, encadré d'une guirlande de lauriers.
« J'ai été ce matin au Salon (i) où j'ai vu d'assez belles choses. Le plus beau tableau qui y soit, sans aucune contradiction, est celui qui représente la visite de l'Empereur aux pestiférés d'Egypte, par Gros, Le dessin, la composition, la couleur, tout y est très soigné. David l'a couronné sur-le-champ, et il l'a bien mérité. Il y a encore un autre tableau d'Hennequin qui fait mal à voir, et qui est d'ailleurs assez mal composé. C'est celui qui représente ce malheureux événement de Quiberon. Le cœur se serre à l'aspect de ces Français s'égorgeant entre eux, et je vous avouerai que c'est avec répugnance que je me suis vue obligée d'expliquer à mon fils ce triste sujet. On dit qu'il a été fait par un ordre supérieur, mais outre qu'il est mal exécuté, je ne sais quel heureux effet il peut produire. J'ai vu aussi un beau tableau de fleurs de Vandaël, qui appartient à l'Impératrice. Ensuite le dessin d'Isabey qui est charmant, et dont toutes les figures sont d'une ressemblance parfaite. Enfin, un joli petit tableau de ce Richard qui a fait la Valentine de Milan, qui représente François I*', et que les connaisseurs mettent à côté des Gérard Dow. Vous devriez engager l'Impératrice à l'acheter. »
Gros, comme on le voit, eut ses jours de triomphe.
(i) Letfres de iJf"»* de Rémusat.
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Plus tard, il devait être couronné devant Charles X, sous la coupole du Panthéon, par M. de Peyronnet . alors ministre, en présence de tous ses élèves. Songeait-il à ces jours de gloire, quand découragé, vaincu par les critiques de Técole romantique alors naissante, il s'alla jeter dans un étang perdu au fond des bois de Meudon ?
Cette fin tragique n'arrêta pas la fureur des romantiques, qui commençaient à déployer leur fameux drapeau de la nature et de l'art. Il faut dire que le public rie prenait pas grand goût à ce nouveau genre de peinture qui lui paraissait appartenir un peu à Tordre échevelé :
« Jadis, pour peindre avec succès, Dessiner était nécessaire ; Aujourd'hui, nos peintres français Adoptent une autre manière.
Nos neveux, le fait est certain, Prenant une route plus sûre, .
Sans avoir appris le dessin Pourront enseigner la peinture. »
Leur temps n'était pas encore venu. Les Salons de 1808 et de 1810 devaient porter à son apogée Tart imposant et froid de Técole de David, tant en faveur à cette époque.
Le maître, David, y exposait le Couronnement de r Empereur. — La distribution des Aigles et les Satines; Gérard, la bataille d'Austerlitz ; Girodet, Atala et la révolte au Caire; Gros, les batailles d'Eylau et des
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Pyramides; Prudhon, \sl Vengeance et Psyché enlevée parles Zéphirs; — Bossio sculptait un Amowr et Chaudet Cyparrise, Houdon ajoutait un corps au buste de Voltaire, qu'il avait exposé en 1785, et en faisait la belle statue qui est au Théâtre-Français.
Cependant les événements avaient marché. L*aigle qui planait au-dessus du Louvre avait replié ses ailes, et n'était déjà plus qu'un point noir, perdu, là-bas, au milieu de la Méditerranée,- et, comme il s'était trouvé des peintres pour immortaliser les saturnales de la Révolution et les gloires de l'Empire, il s'en trouva pour célébrer le retour des Bourbons exilés. Il ne faut pas demander aux artistes d'être fidèles à un régime. Une action d'éclat les enflamme, une scène touchante les attendrit. Ils sont un peu comme les girouettes qui ne se fixent que quand elles sont rouillées. Ceux qui avaient vu le grand Empereur mettant sur son front la couronne d'Occident, dans son costume un peu théâtral, panaché des héros antiques et des mignons d'Henri II, avaient crié : Vive VEmpe^ reur/ au$si franchement qu'ils criaient : Vive le Roi! maintenant qu'ils assistaient au retour de Louis XVIII, rentrant dans Parisau milieu d'un délire de joie, et souriant au peuple, du fond de sa voiture à caisse bleue, semée de fleurs de lis d'or.
Le 4 mai 1814, Louis XVIII avait repris possession de sa capitale. Le Salon s'ouvrit le 1*' novembre suivant. On dit qu'un ordre du Roi fit effacer des tableaux de bataille déjà terminés la cocarde tricolore pour y
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substituer la cocarde blanche, et, à propos de ce petit anachronisme, on cria à la tyrannie et à Tinquisition.
Le mal, franchement, n'était pas bien grand. Qu'aurait dit TEmpereur, s'il avait appris qu'un artiste osât sous son règne arborer, même en peinture, la cocarde blanche, lui, qui ne pouvait souffrir le nom de Condé, fût-ce à l'étranger?
Qu'aurait fait la République, elle, qui dans sa fureur stupide se ruait sur les monuments portant la trace de la grandeur de nos rois, et les démolissait pierre à pierre ?
Citons quelques tableaux du Salon de 1814, qui, au point de vue historique, présentent un intérêt d'actualité.
Augustin. — Le portrait du Roi,
— — de M, le duc de Berry.
— — de M, le duc d'Orléans.
Auzou. — Une des croisées de Paris le jour de J' arrivée de S. M. Louis XVIIL
Bajetti. — Vue des Tuileries au moment de l'entrée de Louis XVIIL
Dabor. — Les lis à la sortie des Tuileries, Deux jeunes personnes se partagent une branche de lis à la sortie du Te Deum chanté à Notre-Dame le jour de l'entrée de S. M. Louis XVIII à Paris.
Finot. — Portrait de M*"* la Dauphine mère de S. M. Louis XVIII d'après Nattier.
Fremy. — Arrivée de son Altesse Royale Monsieur à Paris.
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Garncrez. — Louis XVI au Temple,
Géricault. — Un hussard,
Girodet-Trioson. — M, de Sèze méditant la défense du Roi Louis XVI, — M* de Chateaubriand au milieu des ruines de Rome.
Gros. — François I^^ et Charles Quint, visitant Véglise de Saint-Denis
Hollier. — Portrait de M, Talma, du Théâtre-Français,
Ingres. — Le pape Pie VII tenant chapelle. La scène se passe dans la chapelle Sixtine à Rome.
Ponce Camus. — La mort de Jacques Delille.
Roben. — Louis XVI au séjour des bienheureux reçoit le duc d'Enghien,
Robinau. — Vue du Tombeau de Louis XVL
Carie Vernet. — Son Altesse Royale, M. le duc de Berry en uniforme du 6« régiment de lanciers,
Horace Vernet. — Portrait en pied d'un garde d'honneur.
Vigneron. — Portrait de S. A. R. M^^ la duchesse d'Àngoulême.
En sculpture, Deseine exposait les bustes de Louis XVI et Louis XVII, — Flatters, le buste de Nourrit, artiste de V Académie royale de musique et Guichard, ceux de S. M, l'empereur Alexandre et du comte de Saint-Priest.
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Ce comte de Saint-Priest, s'était rendu presque célèbre à l'armée des émigrés. Lorsqu'il entra le i"' janvier 1814 dans la forteresse de Coblentz, que venaient d'évacuer les troupes impériales, il trouva sur la place de la ville une fontaine où un préfet chauvin avait gravé cette inscription.
AN MDCCCXII
Mémorable par la campagne
contre les Russes Sous le préfectorat de Jules
DOAZAN.
Le comte de Saint-Priest laissa subsister cette phrase et fit graver au dessous, :
Vu et approuvé par nous
commandant russe de la ville de Coblentz
le i®' janvier 1814.
Les Allemands ont respecté ce souvenir de nos discordes politiques, et la fontaine de Saint-Priest se voit encore à Coblentz.
Les événements de 181 5 reportèrent le Salon suivant à 18 17. Cette exposition, ainsi que celles de 1819, 1822 et 1824, appartient déjà tout entière à la peinture contemporaine. Un âeul Salon se tînt au Louvre pendant le règne de Charles X, celui de 1827.
Géricault, Ingres, Horace Vernet, Delacroix, Léopold Robert, Foyatier, Delaroche, voilà les noms nouveaux
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qui vont prendre la succession de Técole déjà décrépite de David et de Gros. Plus tard il s'agira de meubler le Musée de \'ersailles, ce monde de palais, trop petit pour la grandeur de Louis XIV et que toute les gloires de la France suffisent à peine à remplir aujourd'hui.
