DE LA RIE CUANTEREWE

foire , on voyait souvent réunies mesdames Tallien , Récamier et de Comminges ; on appelait alors ce gracieux assemblage la pléiade républicaine; Joséphine en était l’astre principak

Malgré la destruction de la flotte de l’amiral Bfuis , Bonaparte avait trouvé le moyen de noliser , à Alexandrie , un petit bâtiment américain qu’il chargea d’apporter en France les tapis , les armes , les cachemires , les arbustes , les chevaux et les antiquités qu’il avait promis à sa femme de lui envoyer.

Toutes ces richesses, qui débarquèrent heureusement à Marseille , furent amenées à Paris par des chameaux conduits par des Nubiens. La caravane arriva un beau matin dans la rue de la Victoire 1 . Aussitôt le bruit se répand dans la capitale qu’un cortège insolite vient de s’arrêter devant la porte de la maison du général Bonaparte. Le peuple s’émeut, on accourt de toutes parts, la Chaussée-d’Antin , alors peu visitée par les

1 Voir te Moniteur du 3 e jour complémentaire de Tan VII (19 septembre 1799).

populations laborieuses , se couvre de promeneurs; c’est à qui fera ce pèlerinage, c’est à qui courra prendre part à la joie de madame Bonaparte , qui est restée près de trois mois sans nouvelle de son époux. Et puis on interrogera les Nubiens qui, s’ils ne savent pas encore parler français, pourront au moins, par leurs signes, dire que le vainqueur de l’Égypte se porte bien , qu’il n’a point abandonné la patrie et que son épée, aiguisée au granit des pyramides comme elle s’était jadis trempée au feu du Vésuve , est prête à venger les injures de la France par des victoires nouvelles, et, selon le langage de l’époque , « à raffermir la liberté menacée , par l’effroi qu’elle sut toujours inspirer aux tyrans de l’Europe. »

Madame Bonaparte accueillit cette foule empressée le sourire sur les lèvres et des pleurs dans les yeux. Par son ordre , des généraux portèrent au Directoire les drapeaux ottomans ; mais par son ordre aussi les deux battants de la porte de son hôtel s’ouvrirent et laissèrent à la multitude un

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libre accès dans la cour et dans le vestibule de son petit hôtel , transformé en bazar. Les cachemires , les tapis d’Alexandrie , les chevaux des mameluks , les lames de Damas , les amphores de la vieille Egypte , les charrues du temps des Pharaons , les cactus de Syrie, les mollusques des bords du Nil, furent offerts à l’avide curiosité des Parisiens ; mais ce qui excita surtout l’étonnement des badauds, ce furent les dromadaires et les Égyptiens basanés qui les conduisaient. On entoura ces animaux débonnaires, on admira la richesse des housses dont iis étaient caparaçonnés, les splendides livrées de leurs conducteurs, et chacun mit une sorte d’orgueil à toucher ces épaves de la victoire, qui annonçaient plus éloquemment qu’un bulletin que les Français du dix-huitièmé siècle avaient vengé les défaites de Damiette et de Tunis sous saint Louis, et que la croisade de la liberté était venue en aide, après cinq cents ans, à la croisade du christianisme.

Cependant , le Directoire prit ombrage de cette dévotion populaire. Madame Bonaparte

en fut instruite; elle fit don au Jardin des plantes des dromadaires, des cactus et des coquillages , dota les haras nationaux des chevaux arabes 1 , envoya les instruments aratoires an conservatoire des arts et métiers , garda naturellement pour elle les cachemires , prit à son service les Nubiens et voulut que les tapis d’Alexandrie ainsi que les objets les plus resplendissants du luxe asiatique fussent vendus aux enchères publiques et que le prix en fût distribué aux pauvres de Paris a ; enfin , elle ordonna que les morceaux d’archéologie, les momies et les manuscrits fussent envoyés à la bibliothèque et au musée pour être mis à la disposition des conservateurs de ces établissements publics. C’était prévenir le mécontentement et la jalousie des cinq monarques , c’était tirer

1 II y en avait six, âgés de trois, quatre et cinq ans. Ces jolies bétes avaient l’encolure et l’aspect des chevaux de leur race, la même couleur de robe, le même crin, les mêmes fanons, la même finesse de jambe et la même souplesse dans le port de tête. Ce présent avait quelque chose de royal.

* Mémoires sur l’impératrice Joséphine , tome I , chap. VIII, page 241.