ÉCOLE MILITAIRE

vous retrouverez les souvenirs que vous aurez perdus et les drapeaux que vous aurez conquis.

A ces paroles touchantes qui devaient leur servir d’adieux , les cinq jeunes gens, par un mouvement spontané, se pressèrent autour du minime , qui , les larmes aux yeux , les embrassa avec effusion les uns après les autres.

On était arrivé à la grille de l’école militaire ; les élèves de Brienne y entrèrent précédés de leur mentor. Une heure après, le bon religieux reprenait tristement la route de sa province, non sans avoir embrassé une dernière fois ses chers enfants, qu’il recommandait du fond de l’àme à la protection de Dieu et à la protection du roi. Le même jour Bonaparte et ses quatre compagnons , portés sur les contrôles de l’école royale et militaire de Paris , répondirent : Présent! à l’appel du soir.

La pensée grande et généreuse qui avait présidé à la fondation de l’école militaire de Paris en 1731, s’était étendue à toutes les parties de cet utile établissement. La vie du

24 l’école militaire.

soldat s’y associait aux devoirs de l’officier, et les enseignements nécessaires au gentilhomme s’y confondaient admirablement avec ceux du citoyen appelé à servir la patrie.

Chacune des chambres de l’école militaire était occupée par deux élèves. Celle où fut installé le jeune Bonaparte était une des moins agréables, parce que l’unique fenêtre qui l’éclairait donnait sur une grande cour de l’école, dont la vue était triste, et qu’il fallait monter cent soixante et seize marches pour y parvenir, c’est assez dire qu’elle était située au dernier étage. Mais à l’école militaire il n’y avait point de passe-droit, et les derniers venus, les conscrits (comme on a appelé depuis les nouveaux aux écoles de Fontainebleau et de Saint-Cyr), ne pouvaient espérer un meilleur logement qu’au fureta mesure du départ des anciens. Le titre et le logement s’amélioraient avec le temps. Le camarade de chambre de Napoléon était M. Desmazis cadet •, qui plus tard, et comme

1 Les deux frères Desmazis avaient été les condisciples de Napoléon à l’école militaire de Paris. L’alné

l’école militaire.

nous le dirons, fut promu en même temps que lui au grade de lieutenant en 2 e dans le régiment de la Fère (4 e d’artillerie).

L’ameublement des chambres d’élèves était aussi propre que simple. Deux lits composés d’un sommier de crin, d'un matelas, de deux couvertures et d’un traversin, occupaient chacun des côtés de la porte d’entrée. A droite de la fenêtre se trouvaient une table assez large et deux chaises recouvertes de peau. C’était là que les élèves travaillaient. Sur cette table étaient épars des livres, des instruments de mathématiques, des plumes, du papier et des crayons.

Une grande armoire placée à gauche de la fenêtre servait de portemanteau. Là étaient acerochps l’habit, la veste et la cu-

fut nommé en 1806 administrateur général de la loterie. Le plus jeune (celui dont il est ici question) avec lequel Napoléon se lia d’une si étroite amitié qu’elle était passée en proverbe, devint en 1804 administrateur du mobilier de la couronne. Dans les cent jours il remplit les fonctions de chambellan. (Le baron de Meneval, Souvenirs historiques , tome I, introduction, pag. 99, édit., Meline, Cans et comp. )

20 l'école militaire.

lotie de grand uniforme que les élèves n’endossaient qu’aux jours fériés, ou lorsque, par une permission spéciale, ils sortaient de l’école pour aller visiter leurs parents on leurs correspondants. Une tablette ménagée entre les pieds du lit et la table de travail, supportait un pot à l’eau et une cuvette.

Deux coffres en bois contenaient le linge et les petits ustensiles de toilette. La muraille était dépourvue de tapisserie et de papier, car le papier peint était alors un luxe.

En face des lits un christ de bois noir surmonté d’une branche de buis bénit, était appendu à la muraille ; puis on voyait encore çà et là, accrochés aux parois de la chambre des fleurets, des gants, un masque d’escrime et quelquefois un instrument de musique, une flûte ou une guitare. Presque tous les habitants de cette chambre avaient tracé au crayon sur la blanche muraille quelques apophthegmes , quelques sentences ou quelques souvenirs qu’ils avaient signés de leurs noms. Les locataires qui se succédaient se seraient bien gardés d’effacer ces espèces de reliques de la pensée ; c’eut

l’école militaire.

été une sorte de sacrilège. Aussi on lisait entre autres inscriptions crayonnées autour de la chambre occupée par ^Napoléon et Desniazis :

« Il est trois choses qu’un gentilhomme ne doit jamais permettre qu’on offense devant lui : son Dieu, son roi et sa maîtresse.

u Marquis de Salx. »

« Le plus beau jour de la vie est celui d’une bataille.

« Vicomte de TinrrEXiAC. »

« Une épaulette est bien longue à gagner !

« de Montgivray. »

Et une infinité d’autres réflexions qui prouvaient plus encore en faveur du courage des précédents locataires qu’en faveur de leur esprit. Cependant quelques-unes dénotaient Une certaine philosophie, entre autres celles-ci :

« La vie n’est qu’un long mensonge.

« Le chevalier Adolphe Delbas. »

u Tout finit sous six pieds de terre.

« Le comte de la Villette. »

Dans la suite, Napoléon augmenta les ornements de sa chambre d’une vue d’Ajaccio

l'école militaire.

et des portraits de ses trois sœurs, qu’il avait faits de mémoire.

En franchissant pour la première fois le seuil de sa cellule le jeune Bonaparte sentit son cœur se serrer; il lui semblait que dans ce nouvel asile il aurait plus de chagrins et plus de peines à supporter que dans son dortoir de Brienne. En vain le chevalier Desmazis voulut-il lui faire les honneurs du logis et l’engager en quelque sorte à faire un voyage autour de sa chambre, Bonaparte lui répondit doucement :

— Mon camarade, vous me montrerez tout cela demain matin; aujourd’hui je suis fatigué, permettez-moi donc de me reposer.

Et ces mots furent dits avec un accent si affectueux que le chevalier n’insi^a pas davantage ; mais dès que le roulement du tambour eut annoncé qu’il fallait éteindre les lumières, il lui dit d’un ton presque badin :

— Une fois, deux fois, trois fois, faut-il laisser tomber l’éteignoir?

— Oui , oui , oui , bonsoir! répondit Napoléon avec un ton de contentement si po-

l'école militaire.

sitifque son jeune compagnon en fut étonné.

— Le nouveau , se dit-il en lui-même, passe bien subitement de la tristesse à la joie ; c’est un caractère fantasque, à ce qu’il parait.

Or, Bonaparte avait encore toute la foi religieuse de son pays. Quand il fut couché, il récita une fervente oraison dans laquelle il n’oublia ni son père, qu’il savait malade et proscrit, ni sa mère dont il n’avait point oublié les caresses, ni ses frères et sœurs, qu’il aimait tant; puis il dormit d’un profond sommeil jusqu’au lendemain six heures du matin. 11 se leva au son de la diane, qui résonnait pour la première fois à ses oreilles.

Aucun fait intéressant ne signala le séjour du jeune Napoléon à l’école militaire de Paris, si ce n’est le mémoire qu’il rédigea dans les derniers jours de décembre 1784, et dans lequel il signalait avec énergie les vices que son aptitude naturelle pour l’administration lui avait fait découvrir dans l’organisation de cet établissement, monté sur un pied si brillant et si dispendieux

30 l’école militaire.

pour l’État * qu’il ne pouvait produire les résultats que le gouvernement devait en attendre. « Les élèves du roi, disait-il dans « ce mémoire, pauvres gentilshommes pour « la plupart, n’y peuvent puiser, au lieu « des qualités du cœur, que l’amour de la « gloriole , ou plutôt des sentiments de sufti- « sance et de vanité tels qu’en regagnant « leurs pénates, loin de partager avec plai- « sir la modique aisance de leur famille, «c ils rougiront peut-être des auteurs de « leurs jours et dédaigneront probablement « leur modeste manoir a . »

Vers les derniers jours de décembre aussi

1 Voir dans i’Almanach royal de 1783, indépendamment du personnel de l’état-major, le tableau des professeurs , des maîtres d’agrément, des bas officiers instructeurs, des tambours, des trompettes, des écuyers et des palefreniers chargés de l’entretien de plus de soixante chevaux.

2 « Dans ce mémoire, disait Napoléon trente ans plus u tard à Sainle-llélène , je voulais surtout que de « jeunes officiers qui devaient un jour commander à « des soldats commençassent eux-mômes par être de « vrais soldats. Ainsi j’avais exigé que les élèves de .* l’école de Saint-Germain pansassent leurs chevaux et

l’école militaire.

descendaient à Montpellier, dans une petite hôtellerie portant pour enseigne : Au grand Pélican blanc , trois gentilhommes corses dont l’équipage plus que modeste décelait la mauvaise fortune : c’étaient Charles de Bonaparte, ancien député des étals de Corse à la cour et père de Napoléon, Joseph de Bonaparte, son fils aîné, et l’abbé Feseh, son beau-frère.

Miné par de profonds chagrins, Bonaparte père, après quelques semaines de séjour dans celte ville, tomba dangereusement malade. Son état inspira d’abord les plus vives inquiétudes à son fils aîné et à son beau-frère, qui demandèrent à l’hôte un médecin ; on leur amena M. Farjon, docteur en la faculté de Montpellier , et l’un des hommes les plus humains et les plus instruits

« apprissent à les ferrer. A Saint-Cyr, on pratiquait de u même tous les détails correspondants de l’infanterie, u Les élèves y étaient à la chambrée et mangeaient à « la gamelle; en un mot, ils ne sortaient de ces deux « écoles qu’après y avoir réellement gagné leur épauu lelte. » (Voir les OEuvres <Je Napoléon, Gourgaud et Montholon, et le Mémorial de Sainte-Hélène.)

32 l’école militaire.

de la ville. Ce dernier décida, dès la première inspection, que le malade ne se relèverait pas, et dès la troisième visite, ayant prisa part Joseph etl’abbé Fesch, il leur dit :

— Il est de mon devoir, quelque triste qu’il soit, de vous éclairer sur la véritable situation de votre père et beau-frère : l’affection organique qui l’affectait sans doute depuis longtemps s’est augmentée par des peines morales dont il n’est pas en ma puissance de maîtriser les effets. La maladie marche rapidement à son dénoûment ; quelques jours encore et tout sera dit.

A cette funeste révélation, Joseph et l’abbé se regardèrent interdits.

— Votre qualité d’étrangers à cette ville, reprit M. Farjon, ne vous permettra pas d’obtenir tous les secours que votre situation exige; mais parlez-moi franchement : je ne suis pas riche, mais j’ai été comme vous à l’école du malheur, et je serais heureux de pouvoir vous donner des preuves de tout l’intérêt que vous m’avez inspiré.

Après avoir remercié le docteur avec expansion, l’abbé dit à M. Farjon :

L’ÉCOLE militaire. oô

— Je me rappelle qu’une amie de ma sœur, qui a épousé un ffl. Pernon, habile en cette ville ; j’ignore sa demeure ; mais puisque votre bienveillance veut s’étendre sur nous, faites en sorte, docteur, d’instruire cette dame de la position de mon beau-frère et invoquez ses sentiments de compatriote.

— Je connais beaucoup la famille Pernon, répliqua le docteur, et de ce pas je vais m’acquitter de votre commission. Oui , ajouta-t-il, il vous faut quitter cette hôtellerie ; un tel gîte ne convient pas à des gentilshommes tels que vous.

L’officieux docteur alla trouver madame Pernon, lui fit une peinture chaleureuse de la position de Charles Bonaparte et recommanda celle honorable famille à sa sollicitude.

Vers le soir du même jour, M. Pernon, accompagnant une chaise à porteurs, vint le chercher à l’hôtellerie et le conduisit, escorté de son fils et de son beau-frère, à l’hôtel qu’il habitait, et où, par les soins de sa femme, un appartement commode et bienaéré avait été préparé pour eux.

l.’ÉCOLE MILITAIRE.

Madame Pernon jeune, belle et riche, reçut ses compatriotes avec une effusion touchante. Sa sollicitude en quelque sorte native n’échappa pas à Charles Bonaparte, dont elle adoucissait les douleurs par des paroles affectueuses et par ce sourire sympathique qu’une femme a toujours pour l’infortune. Le chevet de l’époux de Laetitia Ramolino avait remplacé pour madame Pernon les assemblées, les fêtes et les concerts ; elle n’en bougeait pas et ne cessait de veiller sur le malade comme la mère la plus tendre veille sur le berceau de son premier né.

Cependant le mal avait fait de jour en jour des progrès effrayants, et un matin le docteur Farjon annonça que le malade n’avait plus que quelques heures à vivre. Mais déjà Charles Bonaparte avait pressenti sa fin prochaine. Il avait demandé les secours de la religion ; son beau-frère s’était empressé d’obtempérer à ses désirs.

Quelques instants avant de mourir il fit

1 Dont la fille aînée, Laure Pernon, épousa dans la suile le général Junot, premier aide de camp de l’empereur, et devint duchesse d’Abrantès.

l'école MILITAIRE. ")5

approcher de son lit M. et madame Pernon, son fils Joseph et l’abbé Fesch.

— Mes amis, leur dit-il d’une voix faible et entrecoupée déjà par la convulsion de l’agonie, j’ai payé la dette à mon siècle; j’ai été incrédule et contempteur des choses sacrées. Dieu, cependant, ne m’a point abandonné et je meurs avec les espérances d’un chrétien. Mon fils, reprit-il en regardant Joseph qui fondait en larmes, agenouillé au pied du lit, imitez-moi dans ma foi, mais gardez-vous de m’imiter dans les erreurs de ma jeunesse. Soyez le guide de vos frères, le protecteur et l’ami de vos sœurs, entourez votre mère, si malheureuse, des soins et des respects que vous lui devez à tant de titres. Toi, Fesch, deviens le conseiller et le tuteur de mes pauvres enfants. J’aurais bien voulu voir mon cher petit Napoléon ; il me semble que ses embrassements auraient adouci mes derniers moments ; mais Dieu ne m’a point permis de le presser sur mon cœur ; Joseph, charge-toi de mon dernier baiser pour Napoléon et redis lui ma tendresse et mes derniers vœux.