CHAPITRE XIV

Quand le mémo Cedd, moine d'Iona, passa à l'évêché des Mei'ciens, << apivs avoir été sacré par deux autres évoques, il exécutait avec plus d'autorité l'ouvrage commencé, construisait des églises pour les lieux où il passait, ordonnait des prêtres et des diacres, atin qu'ils l'aidassent dans le ministère de la prédication de la foi et dans l'administration du baptême '. Cedd n'était donc pas un simple commis-visiteur. D'après la Vie de saint Patrice, cet apôtre de l'Irlande <( avait coutume de placer des évéques, non-seulement dans les villes, mais encore dans les gros bourgs et les lieux les plus fréquentés, pour que les personnes baptisées ne pussent être privées de la confirmation épiscopale^ » Un concile tenu par ce métropolitain et ses suffragants défend à un évêque de donner l'ordination hors de son diocèse, sans la permission de l'évêque du lieu \ Dans de trèsanciens canons irlandais, recueillis au huitième siècle, il est commandé de ne pas sacrer un évêque « sans l'autorisation et la présence du métropolitain ^. » Par conséquent, les fonctions de l'évêque à l'égard des fidèles, et du métropolitain à l'égard des évéques, n'étaient pas de vains titres, selon saint Patrice et les évéques d'Irlande.

« L'évêque Aïdan était moine et avait coutume de mener avec toute sa suite la vie monastique ; d'où il est arrivé que les prélats de ce pays, jusqu'à ce jour, exercent leur devoir épiscopal de telle manière que prêtres, diacres, chantres, lecteurs et autres fonctionnaires ecclésiastiques observent en entier la règle avec l'évêque, sous la direction de l'abbé qu'ils ont euxmêmes choisi avec leurs frères ^ » Ainsi parle le vénérable Bède. Or, si cette nomenclature de grades différents ne prouve pas l'existence d'une hiérarchie , que signifie alors ce nom ? Et si tous ces degrés étaient égaux, pourquoi une si grande inégalité dans les interstices fixés par les canons irlandais pour se préparer à chacun de ces ordres ? On lit, en effet, dans ces canons : « Que l'enfant occupé dès le bas âge au service ec-

' Bède, lib. III, cap. xxii. - » Vita S. Patrie, cap. ix, n» 79. — ^ Migne, Patrol. lai., t. LUI, col. 826. — -^ D'Acbéry, Spiciley., t. I, canons irlandais, lib. I, cap. V. — ^ Bède, Vita S. Cuthhert., cap. xvi.

clésiastique reste lecteur ou exorciste jusqu'à vingt ans; portier et sous-diacre quatre ans, diacre cinq ans, qu'il soit fait prêtre à trente ans, et que le prêtre devienne évêque à trente, à quarante ou à cinquante ans. Celui qui, depuis l'adolescence jusqu'à trente ans, a vécu d'une manière digne d'éloge, n'ayant épousé qu'une seule femme vierge, demeurera cinq ans sous-diacre et cinq ans diacre, deviendra prêtre à quarante ans et évêque à cinquante... Si quelqu'un commet le péché de fornication ..., si c'est un clerc^ qu'il fasse pénitence trois ans ; s'il est moine ou diacre, cinq ans; s'il est prêtre, sept ans; s'il est évêque, douze ans\ » Pourquoi aurait-on établi cette différence de préparation pour des fonctions égales et réduites également à un vain titre ? Et pourquoi les pénitentiels augmentent-ils de sévérité selon le rang hiérarchique du coupable, si la hiérarchie n'était qu'une fiction ? Ces lois ne prouvent-elles pas que, chez les Celtes, l'évêque s'élevait au-dessus du prêtre?

Il est aussi difficile qu'inutile de dresser une statistique complète des évêchés de l'Eglise celtique ; je ferai seulement observer encore que le prince irlandais Muriardach, dans une lettre à saint Anselme, au onzième siècle, parle des sièges épiscopaux de Waterford, de Mindh, deLuister; et que Lanfranc, primat de Cantorbéry, dans sa trente-sixième lettre, nous apprend que Dublin était métropole avant l'invasion des Normands ^ C'est ainsi encore que saint Bernard, prononçant le panégyrique de l'Irlandais saint Malachie, mort à Clairvaux, donne à ce prélat le titre d'héritier du clergé et de la métropole de saint Patrice, c'est-à-dire d'Armagh. Saint Bernard ajoute qu'en Irlande, à cette époque, non-seulement les évêques, les prêtres, tous les membres du clergé, mais encore l'universa-j lité des rois et des princes, étaient soumis au métropolitain enj toute obéissance, de sorte qu'un seul présidait à tous^ « Quoique ce ne fût pas la chaire métropolitaine d'Armagh qui

< D'Achéry, Spicileg., t. I, can. vi et ix. — ' Voir la Vie de S. Anselme ^SiV Eadmer, et la Vie de S. Malachie^ ch. x et xii, par saint Bernard, ainsi que j son panégyrique, par le saint abbé de Clairvaux. — ' Vie de S. Malachie,. cb. X.