CHAPITRE XIV

lour-à-tour soldat, général, homme d'Etal, administratem', législateur, mais toujours et avant tout pontife et apôtre, il fallait une audace surnaturelle pour oser entreprendre des conquêtes lointaines, au sein des périls et des desastres dont il était entoure, au moment où Rome, dévastée par la peste, par la famine, par les inondations du Tibre, exploitée sans merci ou abandonnée sans pudeur par les empereurs byzantins, se débattait contre la domination chaque jour plus menaçante des Lombards. Et ce n'est pas sans raison qu'un écrivain plus érudit qu'enthousiaste, présente l'expédition d'Augustin comme un acte aussi héroïque que le départ de Scipion pour l'Afrique pendant qu'x\iinibal était aux portes de Rome '.

Augustin et ses quarante compagnons partirent donc pour porter à lAngleterre la parole de Dieu, la lumière de l'Evangile avec l'unité catholique, la succession apostolique et la règle de saint Benoît. La vocation chrétienne des Saxons et des Angles date de ce départ ; c'est de là que leur est venue cette Bible dont ils sont si fiers, et cette Eglise dont ils n'ont gardé, hélas I que le fantôme. Aucun pays n'a reçu plus directement, des moines et des Papes, l'oracle du salut.

Qui le croirait? Cette pacifique croisade, ces soldats qui n'ont d'autre mobile que la foi, d'autres armes que la parole, d'autre but que le salut des âmes, ce Pontife romain qui veut conquérir les peuples à l'amour et à la lumière, ce sont les étranges accusés que nous devons défendre.

La première accusation élevée contre saint Grégoire, c'est d'avoir voulu employer à la conversion de la Grande-Bretagne des esclaves qu'il aurait achetés pour en faire des missionnaires.

Après la scène du Forum, racontée par Bède, il est naturel de croire que le riche et charitable Grégoire racheta les Angles captifs et les conduisit à la maison paternelle, changée par ses soins en monastère. Le rachat de ces trois ou quatre esclaves aurait été lorigine de la rédemption de l'Angleterre. Un chroûiqueur anglo-saxon, chrétien, mais laïque, écrivant quatre

' Kemble, Saxons in England, t. II, p. 337.

siècles plus tard * , dit expressément que Grégoire logea ses hôtes dans le triclinium où il aimait à servir de ses propres mains la table des pauvres, et qu'après les avoir instruits et baptisés, il voulut les prendre pour compagnons et retourner avec eux dans leur patrie pour la convertir au Christ. Nous savons que ce projet n'eut pas de suite; mais, eùt-il reçu son accomplissement, l'idée de prendre pour, guide des enfants du pays rendus à la liberté, ne nous parait ni un crime, ni une sottise.

Ce retard ne fit qu'enflammer le zèle de Grégoire. Après son élévation au pontificat, sa correspondance porte l'empreinte habituelle de cette préoccupation ; il en entretient notamment les évêques gaulois, et son biographe Jean, diacre, nous dit qu'il était assailli chaque jour par le flot de ses pensées : assiduis cogitatiomtm fluctibus urgeretur. En attendant mieux, il écrivait à Candide, prêtre chargé de gérer le patrimoine de l'Eglise en Gaule : « Nous vous conjurons d'employer l'argent que vous avez touché à l'achat de jeunes esclaves anglais de dix-sept à dix-huit ans, que vous ferez élever dans le monastère pour le service de Dieu. De cette façon, la monnaie gauloise, qui n'a pas cours ici, recevra sur place un emploi convenable. Si vous pouvez tirer quelque chose des revenus qu'on dit nous avoir été retirés, il faut également l'employer à procurer des vêtements pour les pauvres, ou à racheter ces enfants esclaves. Mais comme ils seront encore païens, il faut les faire accompagner par un prêtre, qui puisse les baptiser s'ils tombaient malades en route ^. »

L'idée de convertir les Saxons par les Saxons, en admettant que telle fut l'idée de saint Grégoire, ne serait pas un bizarre expédient. Pour parler avec fruit à un peuple, la grâce de Dieu peut susciter partout des apôtres et par les transformations prodigieuses qu'elle opère, soit dans les apôtres, soit dans les peuples convertis, elle n'accuse que mieux sa puissance. Mais

^ Ehelwerd., Chronic, lib. II, cap. i. Voir aussi préambule dans Savile, p. 473, et les remarques de Luppenberg, p. 5a. — * S. Grégor., Epist., lib. VI, VII.

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la gràco ne détruit pas la nature ; miracle à part, elle se borne, pour l'orclinaire, à la perfectionner. La conversion d'un peuple, même dans le dernier cas, est toujours un miracle. Bien que l'histoire de l'Eglise nous offre l'exemple d'admirables convertisseurs, nous ne voyons pas qu'ils aient jamais dédaigné le concours des indigènes. Depuis saint Paul jusqu'à saint François Xavier, nous voyons au contraire l'apôtre se remparer toujours de prudence, et, par les voies de la sagesse ordinaire, seconder l'œuvre surnaturelle de l'apostolat. Nos missionnaires répètent encore tous les jours que la religion annoncée à un peuple par des compatriotes et dans la langue nationale, paraît moins étrangère et devient plus accessible, que quand un missionnaire inconnu la prêche, trop souvent par interprète. Pour former un clergé indigène, seul apte, pour l'ordinaire, à supporter les rigueurs du climat, on fonde des séminaires, on provoque des charités, et, en élevant au sacerdoce les premiers venus de la conversion, on dresse, pour l'apostolat, des natures d'élite. Outre les avantages généraux de l'œuvre, on a encore l'avantage, dans ces premier-nés de la grâce, de choisir à son gré. Dans la circonstance, saint Grégoire faisait mieux que profiter de ces avantages réunis : il achetait des esclaves qu'il rendait à la liberfé, et, parmi ces hommes que sa charité affranchissait, s'il n'était assuré de faire des missionnaires, il voulait, au moins, joindre au bienfait de la liberté, l'honneur du mérite.

Si l'auteur de Y Histoire de la conquête de VAngleteiTC, avec le produit de ses ouvrages et le montant des prix de l'Institut, avait acheté pendant dix ans des esclaves à la Martinique pour les rendre à la liberté et les faire instruire, même en admettant que, parmi les pupilles de l'historien, le sacerdoce eût fait quelques recrues, croit-on que son œuvre serait moins digne d'éloges? Je crois, pour mon compte, que c'en serait le plus bel achèvement, et même, quand ce résultat se serait produit contre le gré du bienfaiteur, je me persuade qu'il n'y perdrait rien ni devant les hommes, ni devant Dieu.

Mais tel était-il le dessein de saint Grégoire ? De graves auteurs l'ont pensé ; toutefois, bien que vraisemblable, cette pré-

somption n'est qu'une conjecture, et il est très-certain que les faits la contredisent. Augustin et ses compagnons étaient des moines romains, et la lettre dans laquelle saint Grégoire ouvre son dessein sur les esclaves est postérieure à leur départ ^

Dans cette lettre, saint Grégoire, ordonnant d'acheter des esclaves anglo-saxons, ouvre ainsi son dessein : ut, in monasteriis, dati Beo, proficiant. Fleury et Thierry n'expliquent pas ces mots d'une même façon. Selon le premier, le Pape recueillait ces jeunes barbares « pour les mettre dans les monastères et les instruire au service de Dieu; » d'après le second, l'achat des esclaves avait lieu pour les donner à Dieu et les instruire dans des monastères. L'interprétation de Fleury exclut, on le voit, la menace de monachisme à contre-cœur que suppose celle de Thierry. Les couvents ne furent pour eux que des écoles.

Dans la supposition de Thierry, c'est-à-dire si le Pape songeait à les agréger à la vie monastique, l'exécution du projet dut être évidemment ajournée jusqu'après leur baptême, afin que leurs goûts, leurs aptitudes, leurs vocations ayant été étudiées, on pût choisir, parmi ces esclaves, les uns pour les travaux de l'ascétisme ou de l'apostolat, les autres pour ceux de la culture et la garde des troupeaux. Voilà ce qu'aurait ordonné le bon sens et ce que fit certainement saint Grégoire. Est -il donc possible que le Pontife, qui défendait de contraindre les gens à devenir chrétiens, les ait rendus moines malgré eux?

Thierry ne paraît pas non plus approuver la tâche imposée à ces jeunes gens, c'est-à-dire le genre d'études auxquelles ils furent appliqués. Mais contraignait-on à étudier ceux qui n'aimaient pas l'étude? Ensuite, puisque les esclaves, pas plus que les hommes libres, ne peuvent se soustraire à la loi du travail,

' L'épître à Candide est de rindiction xiv, et l'épître aux moines déjà arrivés en Gaule est de rindiction xiii. L'indiction est une période de quinze années qui divise toute la série des années, depuis la première de Tannée chrétienne, marquée I. Entre la lettre aux moines et la lettre à Candide, il y a donc une année de distance.