CHAPITRE XIV

est-ce que la lecture, l'écriture, Tétudc do la science et de la littérature ecclésiastiques, n'étaient pas une occupation préférable à celle de tourner la meule ? Est-ce que l'instruction, tout en adoucissant la servitude de leur jeunesse, ne devenait pas pour eux une promesse ou d'un rang distingué par le sacerdoce, ou de leur affranchissement si facilement alors obtenu par les esclaves instruits ? Evidemment Thierry déraisonne, et ses réclamations, sur les lèvres d'un membre de l'Institut, excitent encore plus de surprise que d'horreur. Sans doute, il eût mieux valu laisser ces pauvres jeunes gens dans les chaînes et dans ridolàtrie. Je suppose, au surplus, que ce qui offusque ici le censeur de Grégoire, ce n'est pas tant l'œuvre que la main qui la produit et le but qu'elle se propose. On est de son siècle, on est du progrès des lumières. Certes, si ces affranchis avaient été libérés par un philosophe, puis placés à l'école de Donat ou de Martianus, les éloges ne feraient point défaut. Mais il s'agit d'un Pape, il s'agit d'un couvent, et si l'on en sort libre, on en peut sortir apôtre: voilà le rabat-joie de l'ex-saint-simonien. En fait d'instruction publique, nos philosophes, avec la théorie de l'Etat libre penseur, gravitent depuis longtemps vers l'école sans Dieu. Qu'on s'instruise, mais en dehors de la religion ; qu'on reçoive toute l'élégance de la culture, mais en hostiUté au Christianisme : tel est l'idéal. C'est à peu près l'école ramenée aux belles pratiques des Caraïbes ; seulement les Caraïbes ont sur nous un avantage : ils ne se disent pas le premier peuple du monde.

Ce qu'ajoute l'historien sur l'insuccès de ces esclaves devenus missionnaires, est de pure invention ; de savoir si ces affranchis devinrent apôtres, s'ils obtinrent ou s'ils n'obtinrent pas de succès, l'histoire n'en dit pas un mot.

V. Le pape saint Grégoire se servit-il du moine Augustin et de ses compagnons pour étendre son autorité dans les Gaules ?

Après leur départ de Rome, les moines arrivèrent sans encombre à Lérins, l'Ile des Saints de la Méditerranée, où saint Patrice avait séjourné pendant neuf ans, avant d'être envoyé parle pape Célestin pour évangéliser l'Irlande. Là ou ailleurs,

les missionnaires recueillirent d'effrayants récits sur les pays d'outre-mer. On leur dit que le peuple anglo-saxon, dont ils ignoraient la langue, était un peuple de bêtes féroces, impossible à gagner, qu'on ne pouvait aborder qu'en courant à une mort certaine. Au lieu de poursuivre leur route, ils prièrent Augustin de retourner à Rome, pour obtenir du Pape dispense d'un voyage si inutile et si périlleux. Grégoire n'accueillit point ce message : « En avant, au nom de Dieu, répondit-il... Plus vous aurez de peine et plus votre gloire sera belle dans l'éternité. Que la grâce du Tout-Puissant vous protège et m'accorde de voir, dans l'éternelle patrie, le fruit de votre travail*! » — Jusqu'ici le légat pontifical n'affecte pas des allures de dominateur.

Augustin était porteur de lettres nombreuses, écrites à la même date par le Pape, aux évêques et aux abbés, pour leur recommander ses missionnaires, mais sans indiquer l'objet de leur voyage. Dans ses lettres aux rois de Bourgogne et d'Austrasie, Grégoire expliquait son dessein et demandait, pour les apôtres, un sauf-conduit qui garantît leur sécurité à travers la France. Ainsi recommandés et protégés, Augustin et ses compagnons reprirent courage. Après avoir parcouru toute la Gaule franque en pauvres voyageurs, ils débarquèrent sur la plage méridionale de la Grande-Bretagne.

Ce voyage à l'apostolique n'offre donc aucune trace d'empiè tement sur une autorité quelconque. Augustin, à cette date, n'était même pas évêque ; il ne devait être ordonné qu'au cas où il serait reçu par les Anglo-Saxons ; et lorsque le succès aura couronné son entreprise, il viendra demander à ce pays, soidisant victime de sa tyrannie, la grâce de l'ordination. Augustin n'a pas, du reste, dans son caractère l'étoffe d'un dominateur; c'est une nature douce, prudente, modérée, un peu effacée même par la grandeur de saint Grégoire, mais fidèle aux conseils du Pontife et docile à ses impulsions.

Sous l'inspiration d'une délicate prudence, Augustin avait donc posé au Pape cette question : « Comment devons-nous

* Bède, I, XXIII ; Gotselin, Hist. major., cap. m, vi.

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agir avec les évéqiies des Gaules et de la Bretagne? » Question nécessaire, dont la solution devait prévenir les froissements et écarter ces mille petites choses qui font souvent échouer les grandes entreprises. Le Pape répondit, et c'est ici que l'historien découvre l'anguille sous roche.

(( Pour les évèques de la Gaule, disait en substance saint Grégoire, je ne t'ai donné et ne te donne aucune autorité sur eux : l'évoque d'Arles a reçu de moi le pallium, je ne puis lui ôter son pouvoir; c'est lui qui est le chef et le juge des Gaulois, et il t'est interdit y à toi, de mettre la faux du jugement dans le champ d autrui. Quant aux évèques de race bretonne, je te les confie tous; enseigne les ignorants, raffermis les faibles et corrige par ton autorité les pervers. » — Eu deux mots, Augustin n'a aucune autorité dans les Gaules , et' reçoit, pour l'Angleterre, le titre de légat. Yoilà, pour l'oppression de la Gaule, une charte qui va bien mal à son but.

A ce mandat général, parfaitement inoffensif pour les autorités gauloises, étaient jointes quelques explications plus spéciales, qui ne dérogeaient point à la teneur du premier mandat. A propos de Tévèque d'Arles, qui était lui-même légat du Saint-Siège, saint Grégoire écrit : « S'il arrive donc que votre fraternité passe dans la province des Gaules, elle doit agir de concert avec ce même évêque d'Arles, de telle sorte que, s'il y a quelque vice parmi les évèques, ils soient corrigés. Que si, par hasard, il est tiède pour le maintien de la discipline, le zèle de votre fraternité doit le réchauffer, x^ous lui avons également écrit pour que, d'accord avec votre sainteté , quand vous serez en Gaule, il vous aide de tout son esprit et retranche des mœurs de l'épiscopat tout ce qui est contraire aux ordres de notre Créateur'. » La lettre à Yirgile, archevêque d'Arles, dont parle saint Grégoire, existe encore : « Comme il advient bien souvent, dit le saint Pontife, que les étrangers sont les premiers à remarquer les réformes à faire chez les autres, s'il arrive qu'Augustin signale à votre fraternité quelques fautes

' Gregor., Ep\it. xii, 31; Bède, Hist. I, xxvii.

des prêtres ou d'autres personnages , recherchez tout trèssoigneusement et d'accord avec hii *. »

Saint Augustin devait donc passer en Gaule. Le but de ce voyage nous est révélé par la lettre de saint Grégoire, qui suit celle qu'il adressa à Virgile. C'est à Brunehaut que parle le Pontife : « La ruine du peuple, écrit-il, vient des mauvais

prêtres Mais comme ceux qui devraient poursuivre ces

désordres ne mettent ni soin à les rechercher ni zèle à les punir, écrivez-nous pour que, si vous l'ordonnez, nous envoyions, avec l'assentiment de votre autorité, une personne chargée avec les autres prêtres de découvrir le mal et de le faire disparaître selon Dieu^ » Brunehaut ne consentit que deux ans après, à la tenue de ce concile, si désiré par le Saint-Siège, et à la venue d'un légat ^

Saint Augustin, je le répète, devait donc être probablement envoyé en Gaule pour présider un concile. Or, n'était-il pas naturel qu'il désirât connaître d'abord où s'arrêteraient ses pouvoirs ? De là la question. On conclut de cette question qu'il fut ambitieux; je conclus tout le contraire, puisqu'il faisait limiter son autorité. Relativement aux Bretons, puisque le prélat habitait leur île et vivait dans leur voisinage, on conçoit facilement la cause de sa demande sur la manière d'agir avec eux : il prévoyait, se précautionnait et n'ambitionnait rien. S'il est vrai qu'il cherchât à étendre sa domination, dites-moi, je vous prie, pourquoi il n'a pas essayé de l'imposer aussi à l'Ecosse et à l'Irlande, dont il ne parle pas?

A quelle espèce d'ambitieux faudrait-il rattacher Augustin, si on lui décernait ce titre odieux? Une ambition hypocrite aurait tâché de s'établir par des moyens détournés ; une ambition hardie, en voyant l'attachement des Saxons convertis, aurait eu le soin de faire craindre au Pape quelque schisme s'il ne lui accordait pas les dignités convoitées. L'archevêque, bien différent, se contente de demander à son supérieur : (( Comment devons-nous agir ? » puis se soumet à ce que l'on

^ Greg., Ep. ix, 63 ; Bède, I, xxviii. — * Ep. ix, 64. — ' ^. ix, 8.