CHAPITRE XIV

flérido et ne réclame plus rien. Cette docilité prouve que la question fut dictée par un scrupuleux besoin de s'instruire de ses devoirs. Elle fut brève et péremptoirc, cela est vrai ; elle ressemblait à toutes les autres demandes contenues en grand nombre dans la lettre au Saint-Siège, et la raison en est bien simple : le missionnaire n'avait pas, comme ceux qui le blâment, de temps à perdre en vaines paroles *.

Quant au titre de métropolitain décerné au chef de la mission après sa promotion à l'épiscopat, il s'explique par la nécessité de rattacher à un centre commun les évéques des pays anglais et de ramener à Rome les évêques bretons, qui se trouvaient quelque peu séparés par la guerre et par leurs usages. Au reste, ce titre n'impliquait pas d'autorité arbitraire puisqu'il était réglé par les saints canons : il portait d'ailleurs en luimême sa limite, puisque Augustin devait établir à York un autre archevêque. Enfin les lettres de saint Grégoire expliquent qu'il ne s'agissait pas d'emplo3^er les verges pour châtier les Bretons, mais de les réformer uniquement par l'efficacité des bons exemples et des bons conseils. « Votre fraternité, écrit le Pontife, aura donc sous ses ordres, par l'autorité du Seigneur notre Dieu, non-seulement les évêques consacrés par elle ou par l'évêque d'York, mais encore les prêtres bretons, afin qu'ils reçoivent de la vie et des discours de votre sainteté une règle pour sainement croire et pieusement vivre. »

Il est au surplus élémentaire que l'autorité des métropolitains et des primats ne porte pas atteinte au droit des évêques ; elle se borne à en assurer l'exercice et à en faire respecter les limites. Ce n'est pas un empiétement, encore moins un moyen d'oppression ; c'est surtout un aiguillon pour le bien et pour les subordonnés une garantie d'indépendance.

VI. Saint (irégoire le Grand s'est-il servi des moines romains pour accaparer les biens des Anglo-Saxons, et a-t-il pris ombrage des vertus merveilleuses d'Augustin?

Augustin et ses compagnons débarquèrent en l'île de Thanet, à l'endroit même où avait abordé César, mais dans un but bien

< Gorini, D<^f. de l'Eglise, t. II, p. 64.

différent : le vainqueur des Gaulois ne voulait que reculer les frontières de la république et augmenter dans le monde, par la conquête, le nombre des esclaves; les envoyés du Saint- Siège, en imprimant pour toujours, à la terre et à la race des Anglais, le sceau de la foi chrétienne, ne porteront aucune atteinte à la puissance et au caractère de la nation, qu'ils achèveront de constituer en la convertissant. A peine débarqué, le lieutenant du pape Grégoire envoya les interprètes , dont il s'était pourvu en France, près du roi de la contrée, pour lui annoncer qu'ils arrivaient de Rome et qu'ils lui apportaient, avec les promesses de la vie présente, les gages d'un règne éternel. Ce roi s'appelait Ethelbert. Arrière-petit-fils de Hengist, le premier des conquérants saxons, qui passait pour fils d'Odin, il régnait depuis trente-six ans sur le royaume de Kent, le plus ancien de l'Heptarchie, et venait d'acquérir, sur tous les autres rois et princes, cette sorte de suprématie militaire qui s attachait au chef temporaire de la confédération saxonne, le Bretwalda. Ethelbert, le vaillant et noble chef, était naturellement disposé en faveur de la foi chrétienne. Berthe, son épouse, petite-fille de Clovis, exerçait hbrement à la cour la religion de ses pères, et, par l'ascendant de ses vertus comme par la grâce de ses discours, avait préparé de loin la conversion du roi. Le prince, cependant, n'autorisa pas tout d'abord les moines romains à venir le trouver dans sa résidence. Après quelques jours de délibération, il alla lui-même les trouver. L'entrevue, précédée du chant des litanies, eut lieu sous un grand chêne. Lorsqu'on eut échangé quelques propos, Ethelbert s'engagea à fournir de quoi vivre et à laisser la liberté de la prédication, laissant du reste à l'efficacité de la parole apostolique la charge d'attester sa puissance. L'Eglise catholique rencontrait ainsi en Angleterre cette promesse de liberté qui a été pendant tant de siècles le premier article de toutes les constitutions.

Fidèle à cet engagement, Ethelbert assigna aux missionnaires une demeure et une petite église. Les missionnaires y vécurent de la vie des premiers apôtres : assidus à l'oraison, au jeune, aux veilles, ils prêchaient la parole de vie à tous

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ceux qu'ils pouvaient aborder, n'acceptant de leurs néophytes que le strict nécessaire, vivant en tout d'accord avec leurs doctrines, prêts à la souffrance comme à la mort pour la vérité qu'ils prêchaient. L'innocente simplicité do leur vie, la douceur céleste de leur enseignement parurent aux Saxons des arguments d'une invincible éloquence ; chaque jour voyait croître le nombre de ceux qui demandaient le baptême, et, parmi les convertis, figura bientôt Ethelbert. Après la conversion de Constantin et de Clovis, cette conversion d'Ethelbert est un des grands événements de l'histoire.

Ces résultats ne s'obtinrent pas sans que Dieu manifestât, par la main de ses serviteurs, l'éclat de sa puissance. C'est à ce propos que Thierry fait prendre, à saint Grégoire, ombrage des miracles d'Augustin et suppose que le Pontife prie le missionnaire de ralentir modestement l'exercice de ses pouvoirs surnaturels. Odieuse supposition que fait disparaître la production des documents.

c( En apprenant, dit Grégoire, les grandes merveilles que notre Dieu a voulu opérer par vos mains aux yeux de la nation qu'il a élue, je m'en suis réjoui, parce que les prodiges extérieurs servent efficacement à donner aux âmes du penchant vers la grâce intérieure ; mais vous-même prenez bien garde qu'au milieu de ces prodiges votre esprit ne s'enfle et ne devienne présomptueux ; prenez garde que ce qui vous élève au dehors en considération et en honneur ne vous soit au dedans une cause de chute par l'amour de la vaine gloire *. »

Comment retrouver dans cette épître les explications imaginées par Thierry? Parce que saint Grégoire déclare qu'il s'est réjoui des miracles d'Augustin, Thierry conclut que saint Grégoire n'a pas vu sans ombrage cette renommée; parce que le Pape reconnaît l'utilité des prodiges extérieurs, Thierry conclut que le Pape semble avertir d'en diminuer le nombre ; parce que répître conseille au thaumaturge de ne se jamais laisser aller, au miUeu même de ces prodiges, à quelque sentiment de vaine gloire, Thierry conclut qu'à Rome on entrevoyait déjà,

' Gregor., Ep. ix, 38.

dans ce subalterne, un rival qui oubliait son rang et son devoir; parce que Fépître ne dit rien de ce que Thierry veut y supposer, il conclut que le Pontife n'a pas osé exprimer toute sa pensée ; parce qu'elle dit le contraire de ce que Thierry a cru y lire, il conclut qu'elle est ambiguë. Tristes explications!

Quelle ambiguïté trouve-t-on donc dans cette lettre? Par quel mot ou circonlocution l'ombrageuse susceptibilité du Pape se montre-t-elle? En quelle ligne nous fait-il la confidence de ses appréhensions ? On soupçonne qu'il n'a pas osé dire à Augustin tout ce qu'il pensait, lui qui n'a pas craint de fixer si nettement, si minutieusement la limite des attributions du prélat, quand il passerait en Gaule ; lui qui a si énergiquement combattu certaines prétentions des patriarches de Constantinople, même soutenus par les empereurs !

Saint Grégoire a rappelé à l'archevêque et développé ces paroles de Jésus aux apôtres qui se félicitaient de chasser les démons : « Ne vous réjouissez pas de cela, mais réjouissez-vous plutôt de ce que vos noms sont écrits dans le ciel. » En répétant les paroles du Fils de Dieu, le Pape y attachait évidemment le même sens. Or, Jésus-Christ les proféra-t-il comme s'ofTusquant de la renommée de ses disciples ? Ne voulait-il pas uniquement les précautionner, parce qu'ils étaient hommes, contre le penchant de tous les hommes, même des plus grands, à la vanité ?

A l'accusation d'orgueil, Thierry joint une accusation de cupidité. Après la conversion d'Ethelbert, le prince cède aux moines quelques terres pour pourvoir à leur subsistance, bâtir une église et un monastère, l'église du Christ et le monastère de Saint- Augustin. Le premier des néophytes était le premier bienfaiteur de la naissante Eglise. En suivant l'impulsion de sa gratitude, il suivait les inspirations du bon sens ; une Eglise ne s'établit pas en l'air : à tout culte il faut des temples; à tout clergé, il faut des moyens de subsistance. Pour complaire à Thierry, il aurait fallu fixer dans un ballon le siège primatial de l'Eglise anglo-saxonne. Dans l'établissement d'Augustin, il voit simplement le premier salaire que récla-