CHAPITRE XIV

maient les convertisseurs des barbares. Les moines romains n'étaient que des aiïiuiiés de domaines ; saint Augustin chercbait l'orlune dans la (irande-Bretagne, absoknnent comme les missionnaires qui vont recevoir des coups de bâton en Cocliincliine et se faire couper la tète en Corée, cherchent à se créer des rentes. Il est permis de s'étonner qu'ils soient, depuis dixhuit siècles, seuls à courir ces chances de fortune.

Le sage n'affirme rien qu'il ne prouve. La preuve d'une accusation si peu vraisemblable est stupéfiante ; Thierry l'emprunte non pas à l'hagiographie anglaise ou à l'histoire de ce pays, mais à la collection des historiens de France par Duchesne, dans la Yie de saint Marculf ; il produit un diplôme de Childebert, qu'on trouve ordinairement dans l'appendice de saint Grégoire de Tours. C'est aussi raisonnable que s'il donnait, pour pièce justificative d'une Yie de saint Rémi, le procès de Jeanne d'Arc et concluait que l'archevêque de Reims aurait dû mourir sur un bûcher.

Encore, dans ces diplômes inattendus, auxquels l'historien nous renvoie, il n'y en a pas un parlant des concessions dun prince à son convertisseur. Marculf, né de très-nobles, très-riches et ti^ès-pieux parents du pays de Bayeux, avait tout quitté pour suivre Jésus-Christ ; il reçut du prince une concession de terre pour fonder un étabhssement. L'apôtre de nos contrées, le fondateur de Puellemontier, de Louze et de Montiérender, saint Berchaire, reçut de même, dans les forêts royales, d'immenses marécages, qu'il transforma en guérets fertiles ; l'histoire ne dit pas qu'il ait, plus que saint Marculf, converti Clovis ou quelque autre prince. Thierry défigure l'histoire pour obéir au secret dessein d'avilir les apôtres.

Voici, au surplus, comment Bède parle des donations faites par Ethelbert à saint Augustin : « Le roi avait appris des docteurs et des auteurs de son salut, que le service du Christ devait être volontaire et non forcé. Il s'empressa néanmoins de donner à ses docteurs, dans la métropole de Cantorbéry, un lieu convenable à leur dignité, pour servir de siège, et leur concéda les possessions de diverses espèces qui leur étaient

nécessaires*. Bède, comme on le voit, mentionne la libéralité du prince; mais où a-t-il dit que les missionnaires eussent provoqué cette libéralité et que ce fût là le premier salaire, objet de leur ambition ?

Thierry, d'ailleurs, ne prête qu'aux missionnaires pontificaux ce zèle à beaux deniers comptants. S'il parle des missionnaires bretons, il a soin de faire observer que leur prédication était gratuite, qu'ils n'acceptaient rien, pas même le boire et le manger. Le fait, fùt-il exact, ne tirerait pas à conséquence ; les prêtres bretons pouvaient se suffire avec les subsides de leurs églises, absolument comme le premier prêtre venu peut gracieusement porter, partout où il lui plaît, l'aumône de sa parole. Mais le fait n'est pas exact; les missionnaires bretons acceptaient, au besoin même réclamaient ce qui était nécessaire à leur entretien, par la raison très-simple qu'ils avaient, comme tout le monde, un estomac, et qu'ils n'avaient à leur disposition ni la manne de Moïse, ni le corbeau d'Elie.

Pour en finir avec ces gloses chimériques de Thierry, notre philosophe eût dû expliquer comment un peuple si fier et si susceptible s'était laissé gagner par des mercenaires.

YIÏ. Saint Grégoire se servit-il de ses missionnaires pour opprimer et exterminer l'Eglise celtique?

Indépendamment des précédentes lettres, il existe, de saint Grégoire, une réponse très-longue et très-détaillée aux onze questions que lui avait posées Augustin sur les principales difficultés qu'il rencontrait dans sa mission. Il faudrait citer en entier cette réponse, monument admirable de lumière, de raison conciliante, de douceur, de sagesse, de modération et de prudence, destiné à devenir, comme l'a très-justement dit Ozanam, la règle et le code des missions catholiques. Mais, outre son extrême longueur, elle renferme, dans une langue qui, dans les mots, brave l'honnêteté, certains détails que ne comporte plus notre pruderie moderne ; de plus, cette casuistique destinée au gouvernement secret des consciences, n'a

< Bède, loc. cit.

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été Tobjel d'aucune attaque et nous n'avons pas à présenter ime inutile apologie.

Tout annonce qu'Augustin se montra toujours digne de comprendre et d'appliquer les préceptes de son maître. Aucun trait de sa vie n'indique en lui une résistance ou une dérogation aux règles tracées par la prudente charité de saint Grégoire. Il y fut aussi lidèle dans ses rapports avec les évêques bretons soumis par le Pape à sa juridiction métropolitaine. Un rapide aperçu de ce conflit nous mettra à même de protester contre les accusations calomnieuses dont le maître et le disciple ont été, au même titre, l'objet.

Augustin sentait combien lui serait utile, pour mener à bon terme l'œuvre de son apostolat, le concours des prêtres bretons. Formé à l'école conciliante et modérée de saint Grégoire, imbu de ses récentes instructions, il fut loin de se montrer exclusif quant aux personnes et aux usages locaux ; et, pour achever la conversion des Saxons, il réclama sincèrement le concours du clergé nombreux et puissant qui, depuis plus d'un siècle, était l'àme de la résistance contre les païens, et qui peuplait ces grands cloîtres de la Cambrie, où n'avait point encore pénétré l'épée des conquérants.

Mais les Bretons lui opposèrent une résistance jalouse et obstinée. Ils ne voulurent point se joindre à lui pour évangéliser leurs ennemis ; ils n'avaient aucune envie de leur ouvrir les portes du ciel.

Augustin réussit cependant à obtenir que les principaux évêques et docteurs du pays de Galles tiendraient avec lui une conférence publique. On convint de se rencontrer sur les confins du Wessex, près des bords de la Saverne, qui séparait les Saxons des Bretons. L'entrevue, comme celle d'Ethelbert avec Augustin après son débarquement, eut lieu en plein air et sous un chêne. Le missionnaire commença non par réclamer la suprématie personnelle que le Pape lui avait concédée, mais par exhorter les chrétiens celtiques à vivre dans la paix catholique avec lui et à unir leurs efforts aux siens pour évangéUser les païens, c'est-à-dire les Saxons. Mais ni ses prières ni ses

exhortations, ni ses reproches, ni la parole de ses collaborateurs monastiques, jointe à la sienne, rien ne réussit à fléchir les Bretons, qui s'obstinaient à invoquer leurs traditions contre les règles nouvelles. Après une contestation aussi longue que laborieuse, Augustin dit enfin : « Prions Dieu, qui fait habiter ensemble les unanimes, de nous montrer par des signes célestes quelles traditions on doit suivre. Qu'on amène un malade, et celui dont les prières l'auront guéri sera celui dont la foi devra être suivie. » Les Bretons consentirent à contre-cœur ; on amena un Anglo- Saxon aveugle, que les évêques bretons ne purent guérir. Alors Augustin s'agenouilla et pria Dieu d'éclairer la conscience de beaucoup de fidèles en rendant la vue à cet homme. Aussitôt l'aveugle recouvra la vue. Les Bretons furent d'abord touchés ; ils reconnurent qu'x^ugustin marchait dans la voie de la justice et de la vérité, mais ils dirent qu'ils ne pouvaient renoncer à leurs vieilles coutumes sans le consentement de leur peuple et demandèrent une seconde assemblée, où leurs députés seraient plus nombreux.

Cette seconde conférence eut bientôt lieu; Augustin s'y trouva en présence de sept évêques bretons et des plus savants docteurs du grand monastère de Bangor, peuplé de plus de trois mille moines, qui était la métropole de la vie religieuse dans la Cambrie. Avant la nouvelle entrevue , les Bretons allèrent consulter un anachorète pour lui demander s'ils devaient écouter Augustin. — Oui, dit l'anachorète, si c'est un homme de Dieu. — Mais comment le savoir? — S'il est doux et humble de cœur. — On se conforma aux instructions de l'anachorète. En arrivant, dit un historien, ils trouvèrent Augustin déjà assis, more romano, et il ne se leva point pour les recevoir. Le fait n'est pas absolument certain, mais il paraît qu'il n'en fallut pas davantage pour les rendre intraitables. Pas plus qu'à la première conférence, l'archevêque ne fit aucun effort pour faire reconnaître son autorité personnelle. Avec une modération scrupuleusement conforme aux instructions du Pape, il réduisit à trois points toute la controverse. « Yous avez, dit-il, beaucoup de pratiques contraires à notre usage, qui est

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celui de l'Eglise universelle ; nous les admettons toutes sans difficulté, si seulement vous voulez me croire sur trois points : célébrer la Pâques en son temps ; compléter le sacrement du baptême par les rites de l'Eglise romaine, et prêcher avec nous la parole de Dieu à la nation anglaise. » A cette triple demande, les évèques et les moines celtiques opposèrent un triple refus, et ajoutèrent qu'ils ne le reconnaîtraient jamais pour archevêque. D'ailleurs, s'ils repoussaient la suprématie personnelle d'Augustin, ils ne niaient en aucune façon la primauté du Saint- Siège. Ce qu'ils redoutaient, ce n'était pas un Pape éloigné, impartial et universellement respecté à Rome ; c'était une sorte de pape nouveau à Cantorbéry, sur le territoire et à la disposition de leurs ennemis héréditaires, les Saxons. Et, par-dessus tout, ils ne voulaient pas qu'on leur parlât de travailler à convertir ces odieux Saxons, qui avaient égorgé leurs aïeux et usurpé leurs terres. « Non, dit l'abbé de Bangor, nous ne prêcherons pas la foi à cette cruelle race d'étrangers, qui ont traîtreusement expulsé nos ancêtres de leur pays et dépouillé leur postérité de son héritage *. »

Or, il est facile de voir laquelle des trois conditions Augustin avait le plus à cœur par la prédiction menaçante qu'il opposa au refus des moines bretons. « Puisque vous ne voulez pas faire la paix avec vos frères, dit-il, vous aurez la guerre avec vos ennemis ; puisque vous ne voulez pas montrer aux Anglais la voie de la vie, vous recevrez de leurs mains le châtiment de la mort. »

Cette prophétie ne fut que trop cruellement accomplie quelques années plus tard. Le roi des Angles du Nord, Edelfried, encore païen, vint envahir la région de la Cambrie où était situé le grand monastère de Bangor. Au moment où le combat s'engageait entre sa nombreuse armée et celle des Gallois, il vit au loin, sur un site élevé, une troupe d'hommes sans armes et tous à genoux. «Qu'est-ce que ces gens-là? )> demanda-t-il. On lui dit que c'étaient les moines du grand

' Bède, V, XVIII ; chronique galloise intitulée : Brut. Eysiiiaca; et Galfried de Moumouth, XI, ii, ap. Walter, p. 223.