CHAPITRE XV

et par les témoignages positifs de la tradition, et par les plus solides recherches de la science historique ' , des missions ouvertes sur tant de points et par des hommes de tous pays, se fussent mal soutenues, sans autorité qui mît des esprits si différents au service d'une même pensée. Au contraire, les prêtres francs, irlandais, gaulois, parlant tous la langue latine, traités comme Romains par les lois barbares, formaient un peuple uni, qui reconnaissait pour premier magistrat le Pontife de Rome. Aux yeux des Germains, les plus anciens et les plus ardents ennemis de la Rome impériale, la ville de Romulus et de César avait subi une transformation qui, de puissance oppressive du monde, la rendait l'arbitre des consciences. Le concours de toutes les nations, les conciles, les écoles, y entretenaient un mouvement d'idées et d'affaires qui attirait les hommes du Nord. Dès le commencement du sixième siècle, et quand Rome avait perdu le prestige de cité conquérante, on ne cessait de voir les évêques et les moines passer les Alpes pour satisfaire leur piété, en même temps que pour régler leurs intérêts. Gildas déplore déjà l'orgueil des prélats bretons, qui revenaient de Rome chargés de brefs et de privilèges, l'œil hautain et le regard au niveau des montagnes. Saint Colomban, inquiété par le clergé gaulois dans l'observation des coutumes irlandaises, en référait au Souverain-Pontife. C'est au tombeau de saint Pierre que saint Amand de Maëstricht, saint KiUan de Wurtzbourg, saint Corbinien de Freisingen, reçurent leur mission. Les fondateurs des Eglises, des colonies chrétiennes, troublés par la crainte des infidèles, par l'indiscipline du clergé et par l'ignorance des néophytes, se tournaient invariablement vers le Saint-Siège pour lui demander des pouvoirs et des lumières.

' Sur le voyage de saint Kilian, voir Acta sancl., 0. S. B., sœc. % et Rudhardl, Geschichte Bayerns, p. 233 et seq.; sur saint Eustasius et saint Rupert, voir le même ouvrage de Mabillou ; sur le voyage du duc Théodo, Ànastase le Biùliothécaire , dans Muralori, et Paul Diacre, De geslis Langobard., Yi, H; SUT la mission envoyée par Grégoire II, Harlzheim,, Concil. german., i, 35; apud Mabillon , Vita S. Corbiniani; Ganisius, Lectiones anliqux, p. ill. et Bonifacii Episl. lxxxii.

II. Il fallait maintenant poursuivre la conquête, s'établir dans la Grande-Germanie, où Drusus, Probus et Marc-Aurèle avaient pénétré sans y laisser rien de durable, et que le sénat n'osa jamais réduire en province romaine. Cet effort devenait nécessaire pour la sécurité même de la société catholique. Le voisinage des païens était en même temps im scandale, une tentation et une menace de guerre. Il fallait franchir la frontière des Romains ou céder comme eux ; car c'est le sort des conquêtes de ne pouvoir s'arrêter sans que tôt ou tard elles reculent. Le Christianisme semble rassembler ses forces. A la prédication des Irlandais, dont tant d'efforts avaient épuisé les forces, succéda celle d'un peuple pour qui la Germanie ne devait plus être une terre étrangère, le peuple des Saxons et des Angles, sortis autrefois du nord et du centre de l'Allemagne. Au concours de l'épiscopat et du monachisme s'ajouta une intervention plus active de la Papauté, et un grand homme se rencontra pour être le lien de tant de puissances et l'instrument libre de leur dessein. Nous avons nommé saint Boniface.

Le nom de cet apôtre était Winfried, né à Kirton, dans le royaume de Wessex, vers l'an 680 ; il fut élevé par les moines d'Exeter et de Nutschell. La réputation de son savoir l'avait fait appeler dans les chaires des couvents et dans les conseils des prélats : aucun emploi ne paraissait au-dessus de son mérite. Au milieu de tant d'honneurs, il s'était senti pressé de cette passion de l'apostolat qui commençait à gagner les monastères anglo-saxons, et, l'an 716, se rendant en Frise, il voulut voir de quel côté ce peuple donnerait accès à l'Evangile. Mais, au moment où il commençait à parcourir le pays, la guerre éclata et la voix de l'apôtre se perdit au milieu du bruit des armes. Winfried revint donc à Nutschell, où ses frères l'élurent supérieur. Bientôt après il quittait une seconde fois sa patrie pour visiter Rome et s'y confirmer dans sa vocation. Le Pape l'accueillit, s'assura de sa doctrine et de sa piété, et, après de fréquents entretiens, lui conféra les pleins pouvoirs dont la teneur suit : « Au prêtre Winfried, Grégoire, serviteur des serviteurs de Dieu. Les pieux desseins de votre zèle enflammé

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dans le Christ et les preuves que vous nous avez données do votre foi, exigent que nous vous appelions au partage de notre ministère pour la dispensation de la parole divine. Apprenant donc que dès l'enfance vous avez étudié les lettres sacrées, et que, pressé par la crainte de Dieu de faire valoir le talent qui vous fut confié, vous êtes parti pour répandre chez les nations incrédules le mystère de la foi, nous vous félicitons de votre religion et nous voulons aider à la grâce. Puis donc que vous avez eu la modestie de soumettre votre désir à l'avis du Siège apostolique, comme un membre qui attend son mouvement de la tète directrice de tout le corps ; au nom de l'indivisible Trinité, par l'inébranlable autorité du bienheureux Pierre, prince des apôtres, dont nous occupons la Chaire, nous ordonnons que vous portiez le royaume de Dieu à toutes les nations infidèles qu'il vous sera possible de visiter, et que, par l'esprit de vertu, d'amour et de sobriété, vous versiez dans ces âmes incultes la prédication des deux Testaments. Enfin, nous voulons que vous veilliez à l'observation du rit du baptême, selon la formule qui sera rédigée pour votre usage par la chancellerie du Saint-Siège. Ce qui vous manquera, une fois l'œuvre commencée, vous auriez soin de nous le faire savoir. Portezvous bien *. »

W'infried, muni de ces pouvoirs, revint par la Lombard ie, la Bavière, la Thuringe et la France orientale; suivant les instructions du Saint-Siège, il allait observant les peuples, lorsqu'il apprit la fin de la persécution qui avait désolé les chrétientés de la Frise. Un attrait puissant le poussait vers cette contrée, par où son apostolat devait commencer et finir. Les païens se tournaient vers le Dieu des Francs, dont ils venaient d'éprouver les armes victorieuses ; les ouvriers manquaient à la moisson. Wlnfried s'offrit donc à l'évêque Willibrord et le seconda pendant trois ans, détruisant les sanctuaires païens, élevant des églises, jusqu'à ce que le vieil èvêque, surchargé de solHcitudes, lui proposât de l'associer à l'épiscopat. Mais lui, troublé

' Willibald., Vita Bonifacii, p. 1, edit. Giles ; Othlo, Vita Bonif., lib. I cap. i; Gregor. Epist. inter Bonifacii epistolas.

de cette proposition, quitta la Frise pour chercher des travaux obscurs chez des nations plus abandonnées. Winfried s'enfonça donc dans la Thuringe, alors ravagée par la guerre, comnciença à réunir les débris des Eglises fondées par saint Kilian, à corriger les mœurs des prêtres et les croyances des fidèles. Les païens eux-mêmes quittaient leurs huttes pour aller entendre l'étranger qui parlait leur langue et bravait l'horreur de leurs forêts. Beaucoup devinrent chrétiens ; d'autres, baptisés depuis longtemps, quittèrent les idoles auxquelles ils étaient retournés. Ensuite il s'avança dans le pays des Hessois et jusqu'aux frontières de la Saxe, où il baptisa plusieurs milliers de barbares. Dès lors, assuré de ne point compromettre, par une prédication impuissante, la gloire de l'Evangile, il retourna à Rome pour rendre compte de son mandat apostolique.

Le second voyage du missionnaire ouvre une nouvelle période de sa mission. Le pape Grégoire II le reçut dans la basilique du Vatican, l'entretint longuement et lui demanda sa profession de foi, que le missionnaire écrivit, pour ne rien laisser, dans une matière si grave, au hasard du discours. Enfin, le jour de saint André de l'an 723, le Pape le consacra évêque régionnaire, c'est-à-dire sans limites de juridiction, et changea son nom barbare contre le nom prophétique de Bonifacius. L'élu prêta le serment épiscopal usité dès le temps du pape Gélase, et qu'il faut rapporter en entier, comme l'acte solennel qui fonda le droit ecclésiastique de l'Allemagne : « Au nom du Seigneur Dieu Jésus-Christ qui nous a sauvés, sous l'empire du seigneur Léon le Grand, empereur, la septième année après son consulat et la quatrième année de son fils Constantin le Grand, empereur, indiction sixième, — moi, Boniface, par la grâce de Dieu, évêque, je promets à vous, bienheureux Pierre, prince des apôtres, et à votre vicaire, le bienheureux Grégoire, comme à ses successeurs, par la Trinité indivisible, Père, Fils et Saint-Esprit, et par votre corps trèssacré ici présent, de garder la fidéhté et la pureté de la foi catholique, et de persévérer, avec l'aide de Dieu, dans l'unité