LES ORIGINES DU POUVOIR TEMPOREL DES PAPES

Après l'étude du Christianisme considéré dans son Auteur, dans son dogme et dans sa morale, dans son culte et dans sa discipline, dans la suite de son histoire , et, par conséquent, dans ses représentants, ses institutions, ses combats, ses œuvres et son influence, il n'y a pas de thème plus élevé, plus en rapport avec la difi"usioii de l'Evangile, avec le progrès de la civilisation chrétienne et le bien de l'humanité, que l'étude du pouvoir temporel des Papes. Ses origines singulières, son établissement providentiel, ses développements, sa persistance plus que millénaire, malgré son incontestable faiblesse, au milieu de dissensions intestines et d'invasions étrangères, la merveille de son action civilisatrice, les prodiges en tous genres qu'il a enfantés, sans autre force que la parole et la vertu de ses Pontifes, en font pour le chrétien un objet de respect inviolable, pour le penseur un sujet de profondes méditations. Quiconque n'a d'autre préoccupation que la vérité ne tardera pas à comprendre que tout n'est pas humain dans la fondation et la conservation d'une royauté, qui, semblable aux autres quant à l'étendue de l'autorité souveraine, ne peut pourtant se comparer rigoureusement à aucune autre ; il verrait que cette institution hors ligne est indispensable à la liberté du Pontificat suprême et au respect qu'exige la conscience catholique, qu'elle est nécessaire à la constitution morale du pouvoir politique, utileàl'équiUbre européen et à l'indépendance de l'ItaUe, et, enfin, que le monde aurait beaucoup à perdre en vo3^ant disparaître une couronne qui réunit au plus haut degré sur une même tète, le trois plus grands caractères de l'autorité : la paternité, le sacerdoce, l'empire. Ne fût-ce que par reconnaissance pour le passé, on voudrait voir les rois et les nations se concerter pour rétablir à tout jamais une si magnifique et si

salutaire institution. Tel est le point de vue synthétique auquel se placera tout homme de bonne foi qui aura étudié, dans leur grandeur native et leur réalité historique, les annales de la Papauté dans l'ordre temporel ; se laisser entraîner dans un sens contraire ou par haine de la rehgion, ou par esprit de secte, ou par un radicaUsme sans lumière, ou par le mirage de l'utopie, ou par un chimérique retour d'idée vers l'âge primitif de l'Eglise, ou par on ne sait quel besoin imaginaire d'absolue sécularisation du pouvoir, ou par l'exagération d'abus inséparables des choses humaines, ou par une fausse pitié pour les souffrances illusoires de populations en révolte, ou par ménagement pour les faits accomplis, ou enfm par le sentiment d'une nationalité qui aspire à briser le cercle de ses humbles destinées, en foulant aux pieds la religion et le droit, c'est forfaire à la justice, fausser la vérité de l'histoire, et semer des tempêtes pour recueiUir des malédictions et des larmes.

Ce point de vue général est celui auquel nous voulons nous attacher ; mais d'abord nous devons rechercher les origines du pouvoir temporel des Papes.

Sous le beau cield'Itahe, cette terre privilégiée de la nature, de la religion et des arts, existait naguère un petit royaume qu'on appelait les Etats romains, les Etats de l'Eglise ou les Etats du Pape : Etats romains, parce qu'ils avaient Rome pour capitale; Etats de l'Eglise, parce que c'est à l'EgKse qu'ils avaient été attribués par les siècles ; Etats du Pape, parce que le Souverain-Pontife en devenait le roi par le fait de son élection à la Papauté. Sans doute il y a loin de la cellule de sainte Prudentienne, où descendit le Prince des apôtres en arrivant à Rome, à ce magnifique Vatican, où réside encore, quoique prisonnier, son deux cent cinquante-neuvième successeur. Pendant trois siècles, à l'exemple de saint Pierre, les Pontifes romains n'eurent d'autres sujets que les âmes journellement conquises à l'Evangile et n'exercèrent d'autre pouvoir que celui de paître spiritueUement, dans les champs ensanglantés de l'empire, les brebis et les agneaux de la foi nouvelle. Rome fut le théâtre de leur apostolat, le siège de leur juridiction; mais,

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pour trône, elle leur offrit réchafaïui. Le martyre seul leur conférait la pourpre ; de diadème, ils n'en connurent (ju'au ciel. Et pourtant, pendant plus do dix siècles, la dignité royale fut acquise à ceux qui leur avait succédé dans le gouvernement spirituel du genre humain.

Là où Romulus jetait, avec quelques brigandi>, les fondements de sa ville; là où Numa installait son culte politique, régnait le Vicaire de Jésus-Christ. Là d'où une fière république s'en allait, par tous les chemins de l'univers, enchaîner les rois qu'elle ramenait à son Capitole pour les égorger, siégeait le pacifique successeur de saint Pierre. Là où tout un peuple de rois, abusait insolemment de la victoire, un peuple pieux baisait avec respect les sandales de l'Evêque de Rome. Là où se déployait le faste des Césars, gouvernait le serviteur des serviteurs de Dieu. Là, enfin, où rugissaient les bêtes enivrées du sang dés chrétiens, vous n'entendiez s'élever que pour bénir la voix d'un Pontife.

Comment s'était opérée cette transformation ? A quelle date faut-il remonter pour trouver l'origine de cette royauté, dont le caractère frappe tous les regards et dont la durée, si souvent mise en péril, n'a éprouvé que des défaites triomphantes à Tenvi des victoires ?

Si la monarchie temporelle du Pape s'était constituée tout d'un coup, par le fait unique d'une élection, d'une donation ou d'une conquête, la science trouverait à coup sur la date de sa naissance, comme elle découvre l'inauguration de toutes les dynasties. Mais il n'en est pas ainsi ; c'est par les éléments lointains d'une préparation latente , par un travail progressif, par un ensemble de circonstances providentielles, que, dès le principe, les Souverains-Pontifes se dégagèrent des embarras ou se munirent des avantages à travers lesquels, sans système préconçu, leur conscience les dirigeait vers le pouvoir. Quelques écrivains, séduits par la grandeur de cette monarchie et par la conviction de sa nécessité, n'ont pas hésité à lui attribuer le caractère d'une institution divine et à en chercher dans les Livres saints la démonstration péremptoire; d'autres,

plus graves, notamment Alamanni, Or si, Cenni, Thomassin et J. de Maistre, la voient naître du sein des persécutions iconoclastes; d'autres, non moins renommés, Noël-Alexandre, de Marca, Bossuet, se sont arrêtés, comme éblouis, devant les figures grandioses de Pépin et de Charlemagne, et n'ont pas remonté plus haut pour découvrir la source du pouvoir temporel. Il en est, parmi les protestants surtout, qui, ne connaissant à ce pouvoir extraordinaire d'autre cause que la criminelle ambition des Papes, nient à outrance le passé, sans le discuter ou l'altèrent pour lui enlever sa valeur probante. Ainsi, Gibbon prétend que les Papes n'ont joui de la souveraineté temporelle qu'à partir du pontificat de Martin Y, élu en 4417, et Ranke assm^e que Jules II, élu en 1515, en est le véritable fondateur. Ces historiens ont pris, pour cette souveraineté même, une phase de son développement, une modification de la souvraineté pontificale.

Dans ce conflit d'opinions et de systèmes, notre tâche ne saurait être d'établir une polémique détaillée pour arriver à la solution qui nous paraît plus probable. Nous préférons nous courber sur les sillons de l'histoire, et y recueillir comme grain à grain les faits dont l'arbre majestueux nous semble sorti par une longue végétation, comme la conséquence nécessaire d'une idée principale. A notre humble avis, cette idée féconde, c'est la piété filiale des chrétiens venant au secours de la Papauté, dotant de biens considérables l'EgUse naissante, et, par Vimmunité de la propriété ecclésiastique, créant la souveraineté temporelle des Papes K

Il ne faut pas croire que le Pontificat romain, même aux premiers siècles de l'Eglise, ait été jamais réduit à gagner son pain à la sueur de son front ou à le mendier. Le caractère auguste des Evêques de Rome, qui les désignait à la mort, les

"i Je me suis servi, pour la composition de ce chapitre et des suivants, de plusieurs ouvrages contemporains, notamment d'excellentes études disséminées dans la Civiltà caltolica. Il est remarquable qu'après tant d'études éparses, nous n'avons pas encore un bon livre complet pour la défense du pouvoir temporel.

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dérobait aux nécessités do la vie ; persécutés par les Césars, ils étaient noblement assistés par les fidèles. Que Paul ait travaillé de ses mains, lorsqu'il était en Asie, cela s'explique ; mais rien de pareil n'est dit de Pierre, ni de ses successeurs : la délicatesse des cbrétiens ne l'eût pas souffert. On comprenait qu'il fallait ménager le temps, la dignité du ministère et l'indépendance du chef de l'Eglise : on se plaisait donc à l'assister par honneur, et s'il eût voulu être riche et puissant, il n'eût eu qu'à parler.

L'histoire de ces dons faits à l'EgUse commence au seuil même du Cénacle. « Les possesseurs de maisons et de biens, est-il dit au livre des Actes, les vendaient, en déposaient le prix aux pieds des apôtres, qui distribuaient à chacun selon ses besoins '. » C'est Pierre qui a la direction suprême de cette administration temporelle; c'est lui qui punit de mort, pour avoir voulu tromper sur la valeur de leur champ, Ananie et Saphire. Cette discipline n'était pas obligatoire. Pierre en fait la remarque aux coupables : « Est-ce que vous ne pouviez pas conserver votre champ sans le vendre, ou en garder le prix après l'avoir vendu '^? » Cette liberté, qui ajoutait au mérite de la générosité, contribua puissamment à répandre une pratique dont l'influence, au dire d'une foule d'auteurs anciens^ se répandit dans toutes les Eglises, et fleurit à Rome encore plus qu'ailleurs, parce que là siégeait celui qui avait la sollicitude de la chrétienté.

Il ne faut pas attendre de longues années pour rencontrer de généreux fidèles qui donnent à l'Eglise de Rome, en propriété, des biens-fonds considérables : la sagesse des Pontifes appliquait les revenus de ces biens à l'entretien du culte, à la subsistance des prêtres et au soulagement des pauvres. Il serait impossible de citer le premier exemple de ces sortes de donations : elles étaient difficiles sous les empereurs païens et il était nécessaire de les dissimuler. Toutefois on peut en constater quelques-unes dès l'an 230, sous le pape Urbain I".

^ Act., II, 4 et 5. — • Act., v, 2 et suiv.