II

Six ans après, les circonstances du martyre de saint Laurent, disciple chéri du pape saint Sixte II, prouvent que l'empire n'ignorait pas les pieuses libéralités des premiers chrétiens et qu'il convoitait les trésors dont la Papauté savait faire un si noble usage. Sous l'empereur Yalérien, le préfet de Rome manda le généreux diacre et lui dit : « On raconte que, dans vos cérémonies, les Pontifes offrent des libations avec des vases d'or, que le sang de la victime est reçu dans des coupes d'argent, et que, pour éclairer vos sacrifices nocturnes, vous brûlez des cierges placés sur des chandeliers d'or. On raconte que, pour subvenir à ces dépenses, les frères vendent leurs patrimoines et réduisent souvent leurs enfants à la misère. Mettez au jour ces trésors cachés ; le prince en a besoin pour l'entretien de ses troupes. Selon votre doctrine, il faut rendre à César ce qui appartient à César. Je ne crois point que votre Dieu fasse battre monnaie ; il n'a point apporté d'argent lorsqu'il est venu au monde, il n'a apporté que des paroles. Soyez riches en paroles tant que vous voudrez, mais rendez-nous l'argent. » Ce préfet devançait son époque : il était socialiste. Par un admirable mouvement de grandeur et d'habileté, Laurent sauva les trésors de l'Eglise en vendant les vases sacrés, en distribuant tout l'argent qu'il avait entre les mains et en étalant ensuite, devant le magistrat, la foule des indigents qu'il avait coutume de nourrir; mais il paya de sa vie cet acte de courage, et son martyre atteignit le sublime de l'héroïsme.

Sous le pontificat de Marcel I", une riche Romaine, appelée Lucine, donnait tous ses biens à l'Eglise.

Ainsi, même au temps des persécutions, l'Eglise romaine possédait des richesses considérables. Outre l'entretien de ses ministres, elle pourvoyait à l'entretien d'un grand nombre de vierges, de veuves et de pauvres ; elle envoyait aux pays éloignés d'abondantes aumônes ; elle avait déjà des ornements précieux, des calices relevés en bosse et enrichis de diamants, au dire de saint Prudence.

A l'avènement de Constantin, le Saint-Siège voit s'agrandix'