CHAPITRE XVIÎ

le cercle do ses richesses, par des dons manuels, et la quotité de ses immeubles, par des dons territoriaux.

Même en dehors de toute donnée historique, il serait difficile de croire que le prince qui combla de biens l'Eglise de Constantinople, eût complètement négligé celle de Rome, où la reconnaissance lui montrait, dans les plis du Labarum, ses langes spirituelles ; où la foi lui découvrait, dans la Papauté, la plus haute institution de l'EgUse catholique ; où la politique enfin lui commandait de se ménager, dans l'alfection du Souverain-Pontife, du clergé et des fidèles, un puissant moyen d'influence. Mais on sait, par la tradition la mieux confirmée, que l'empereur construisit à ses frais plusieurs basihques, celles de Saint-Pierre-au- Vatican, de Saint-Paul sur la route d'Ostie, de Saint- Jean-de-Latran, de Sainte-Croix-de-Jérusalem, de Saint-Laurent-hors-des-Murs , des Saints-Pierre-et-Marcelhn, etc., et, même dans son propre palais, celle du Saint- Sauveur. De plus, il donna au pape saint Sylvestre, pour ces églises , au nombre de neuf , des domaines dont le revenu annuel était d'un million de notre monnaie ; plusieurs de ces domaines étaient situés en Asie. Les empereurs d'Orient en échangèrent plus tard la propriété contre une rente d'environ quatre cent mille francs, rente qu'ils avaient la délicatesse de suspendre durant leurs conflits avec la Papauté : les Césars de Byzance suscitaient des querelles par économie. Constantin no s'en tint pas là : il fit aux Eglises des présents innombrables en ornements et en vases sacrés. Eusèbe en a dressé l'intéressante nomenclature, et Anastase le Bibliothécaire estime que ces dons, à Saint-Jean-de-Latran, dépassaient deux millions ; d'autre part, cette église possédait deux cent cinquante mille francs de revenus fonciers*.

Indépendamment de ces donations considérables, Constantin

^ Cf. outre les écrits d'Eusèbe, Zacharie, De patrimoniis S. R. Ecclesiœ, cap. Il; Guéranger, les Origines de l'Eglise romaine; Gosselin, du Pouvoir des Papes au moyen âge, et le cardinal Gousset, du Droit de l'Eglise sur les possessions temporelles. Il est superflu de rappeler ici la Discipline de Thomassin.

porta dans l'intérêt de l'Eglise d'importantes lois. Ainsi il ordonna de rendre aux églises tous les biens enlevés par la rage ou l'avarice des persécuteurs ; il décida que les héritages des martyrs ou des exilés pour la foi, s'il ne leur restait pas d'héritiers naturels, reviendraient à l'Eglise; enfin, il décréta la liberté de tester en sa faveur. Il est hors de doute que le patrimoine de saint Pierre profita des mesures réparatrices du nouveau pouvoir. Les patriciens opulents, les citoyens de distinction, les nobles matrones qui se convertissaient à la foi, possesseurs le plus souvent d'immenses fortunes provenant des dépouilles de la guerre, étaient heureux de lui donner pendant leur vie ou de lui léguer après leur mort, des portions notables de leurs revenus ou de leurs propriétés.

Enfin, s'il n'est pas absolument certain que Constantin donna Rome à la Papauté, il est certain qu'il la lui abandonna; c'était assez pour que la force des choses l'en rendît un jour maîtresse. La Providence ne permit pas que. là où réside le sacerdoce principal, un empereur terrestre eût la puissance.

Telle était la puissance territoriale de l'Eglise romaine qu'en 366 le préfet de Rome, Prétextât, pouvait dire en souriant au pape Damase : « Faites-moi évêque de Rome et je me ferai chrétien \ »

Nous négligeons les intermédiaires pour ne pas abonder en détails excessifs ; mais si, au lieu de relever les accroissements successifs de la propriété pontificale, nous arrivons à saint Grégoire le Grand, pour constater dans ses développements un terme fictif, que voyons-nous? De 590 à 603, les faits s'accusent sous le plus large aspect. On n'a qu'à parcourir la correspondance de l'immortel Pontife pour reconnaître que les possessions de l'Eglise romaine formaient un patrimoine presque royal; elles se composaient de vingt-trois domaines, dont quelques-uns étaient de véritables provinces. Ces domaines étaient répartis dans la Sicile, la Calabre, la Pouille, la Campanie, la Sabine, laDalmatie, l'IUyrie, la Sardaigne, la Corse, la Ligurie, en Egypte, en Afrique et même dans les Gaules; toutes les

^ S. Hieron., Lib. contra Joan. Hierosolymit., n» 8.