CHAPITRE XVII

Alpes cottiennes, depuis la Toscane jusqu'aux frontières de la Provence, probablement (lênes comprise, étaient en la possession des Papes. Il en était de môme des villes d'Otrante, de Gallipoli, et, on peut le croire aussi, de la ville de Naples '.

« Assurément, dit M^'^ Pavy, la royauté ne marque pas encore de telles propriétés de son sceau définitif, mais cependant il y a là quelque chose de supériew au droit de Vépoque. A quelque distance que soit placé le patrimoine des Papes, à quelque royaume que ses nombreuses parcelles soient rattachées par le lien géographique, il e^i^dAAowi exempt des charges locales; les Papes le gouvernent directement, comme maîtres absolus, et le régissent par des officiers, appelés défenseurs, la plupart du temps, ecclésiastiques. Les défenseurs y commandent en maîtres, au nom de saint Pierre, qui en est seul le propriétaire incommutable et privilégié. Aussi appelle-t-on ces domaines les salles, les justices, le patrimoine de saint Pierre, nom qui plus tard sera réservé de préférence aux terres données à saint Grégoire par la princesse Mathilde. Plus d'une fois on verra les défenseurs ajouter à leur emploi temporel des fonctions spirituelles comparables à celles des légats. Ainsi l'un d'eux rétablit en Espagne un évèque injustement déposé et condamna ses collègues, qui, après l'avoir mal jugé, l'avaient remplacé par un autre. On ne voit pas encore la ville de Rome figurer sur le terrier des Souverains-Pontifes. Ils y avaient de grands biens; ils n'en étaient pas encore les maîtres ; mais l'influence qu'ils y exerçaient, dès les premiers temps, dépassait de beaucoup celle qui naît de la vertu ou du talent. Bossuet en a fait la remarque : « Déjà, sous la souveraineté païenne, on lisait sur leur front le caractère d'un sacerdoce si éminent, que l'empereur, qui portait parmi ses titres celui de souverain-pontife, les souffrait dans Rome avec plus d'impatience qu'il ne souffrait dans les armées un César qui lui disputait l'empire'. » De là, en particulier, le martyre de presque tous les Papes des deux premiers siècles. Leur prééminence rehgieuse, quoique limitée

' Joan. Diac, Viia S. Gregorii, lib. II, n" 53. — ' Bossuet, Lettre pastorale sur la communion pascale, n® 4.

358 XïISTOIRE DE LA PAPAUTÉ.

par la présence de l'empereur, du sénat et d'une nuée de jurisconsultes acharnés à l'extermination du Christianisme et au triomphe de l'idolâtrie, se développait journellement par l'ascendant moral que donne toujours une haute dignité, quand de grandes vertus la rehaussent encore et qu'un noble courage lui fait chaque jour de nouvelles conquêtes. La Providence y ajoutait son action merveilleuse : elle qui faisait du sang des martyrs une semence de chrétiens, pouvait-elle laisser sans gloire et sans fécondité le sang même des princes des martyrs? Ici la nécessité vient ajouter ses influences décisives au mouvement généreux de la piété \

Ces paroles, d'ailleurs admirables de vérité et d'éloquence, peuvent s'accentuer encore davantage. L'immunité de la propriété ecclésiastique, fondée sur le droit divin, proclamée par le droit canonique, sanctionnée par la législation des peuples barbares, conférait au Pape un équivalent de souveraineté. Il est certain que le Pape possédait d'immenses domaines ; il est certain que ces domaines ne supportaient pas les charges publiques et n'étaient point grevés d'aucune redevance réelle, mais seulement de redevances pei^sonnelles. 11 s'ensuit que le Pape était seigneur féodal, rattaché au souverain territorial par de faibles liens de vassalité, presque souverain. Et si les habitants de ces domaines n'eussent eu envers le souverain territorial aucun devoir, la souveraineté pontificale eût été, par le fait de la propriété, presque complète.

D'autre part, avant Constantin et aussi loin qu'on remonte dans l'histoire des temps apostoliques, on trouve dans la Papauté une sorte de magistrature temporelle, honorée et souveraine parmi les chrétiens. La trace en est déjà visible dans les Epîtres de saint Paul, qui fait un crime aux fidèles de s'adresser, pour leurs différends, au magistrat civil. Cette magistrature siégea d'abord aux catacombes. Là, le Pontife jugeait les fidèles ; la souveraineté de son pacifique arbitrage s'éten-

'* Pavy, Esmi d^un traité sur la souveraineté temporelle des Papes, p. 23. On ne peut avoir une idée exacte de ces choses qu'en lisant les lettres de saint Grégoire le Grand.