CHAPITRE XVII

dait à toutes les affaires même séculières, à toutes les contestations qui pouvaient troubler l'harmonie des familles et la paix de la communauté chrétienne. La puissance temporelle des Papes naissait ainsi dans les deux éléments constitutionnels de la souveraineté : ici, par le pouvoir judiciaire sur les différends des chrétiens ; là, par les immunités de la propriété ecclésiastique.

A partir de Constantin, se détermine d'une manière chaque jour plus prépondérante le mouvement ascensionnel non-seulement de la propriété pontificale, dont nous n'avons plus à nous occuper, mais encore et surtout de la puissance politique du Saint-Siège, dont il nous faut suivre attentivement les traces.

L'éloignement de l'empereur, lorsqu'il régnait seul, et la faiblesse de l'empereur d'Occident, lorsque le partage de l'empire se fut définitivement réalisé, en 395, ouvrirent à l'invasion germanique les portes de l'Europe et plus spécialement les portes de l'Italie. Ici commence pour les Papes un nouveau rôle. Hier, victimes des Césars et jouets sanglants d'une foule aveugle, les voilà qui se constituent, en face de l'ennemi, les remplaçants des Césars, les tuteurs de populations vouées au meurtre ou au pillage. Chaque avalanche de barbares qui roule sur le sol italien sollicite leur patriotisme autant qu'elle inquiète leur foi. C'est aux efforts des Papes que Rome a dû de n'être pas vingt fois rasée, et tandis que les autres provinces de l'empire devinrent, avec une incroyable facilité, la proie de l'invasion, ce n'est pas leur faute si, après avoir conservé pendant plusieurs siècles les Etats romains à leurs anciens maîtres, ils en sont devenus les maîtres à leur tour.

Après avoir conquis l'Espagne et une partie des Gaules, Fan 409, Alaric entre en Italie et se porte sur Rome. Le sénat et le peuple, naguère si cruels à l'égard des Pontifes, se réfugient tout tremblants à l'abri de la Chaire de saint Pierre, et ce mouvement de retour ne cessera plus de se réitérer aux heures du péril suprême. Innocent I" encourage les Romains à la défense ; deux fois Alaric est repoussé. Mais le danger n'a pas disparu

devant cette noble résistance. Sous l'influence du Pape, une capitulation, qui se bornait à des contributions considérables, est signée avec le roi des Yisigoths. Rome était sauvée ; il ne fallait plus que la confirmation du ridicule empereur qui dormait à Ravenne. C'est le Pape qui va trouver Honorius, voyage, hélas ! rendu infructueux par l'obstination irréfléchie et d'autant plus hautaine du faible monarque. Alaric revient sur Rome, s'en empare en 410, et pendant dix jours la livre au pillage. Du moins le Pape avait obtenu que les vases sacrés seraient épargnés, et on les vit porter dans les rues processionnellement un à un, à découvert, également protégés par la douloureuse piété des Romains et par l'épée victorieuse des barbares. D'autres se fussent contentés de' pleurer sur tant de désastres; Innocent pourvut, du trésor de l'Eglise, aux besoins privés et publics, restaura les églises, se montra en même temps sauveur des peuples et sauveur des âmes.

Après Alaric, Attila, le fléau de Dieu. Yalentinien III régnait en Occident, faible ressource contre un si terrible ennemi. Heureusement, le grand saint Léon était assis sur la Chaire de saint Pierre. En 352, Attila s'avançait vers Rome à la tête de trois cent mille Huns. Léon, suivi de deux consuls, va droit à lui jusqu'à Mantoue. Sa présence étonne, son éloquence émeut, terrasse le barbare qui, croyant voir, au-dessus de la tête du Pontife, le glaive enflammé des apôtres Pierre et Paul, rebrousse son chemin et retourne, pour ne plus reparaître, dans sa Pannonie.

Après Attila, le cruel Genséric, parti des rivages africains, croyait, en brûlant la ville enivrée du sang des martyrs, accomplir une mission de vengeance céleste. En 455, Léon sauva Rome une seconde fois; s'il ne put empêcher le pillage, qui dura quatre jours, il obtint que la ville ne serait pas livrée aux flammes, et qu'on n'exercerait ni déprédation ni hostihté contre ceux qui auraient cherché un asile dans les immenses basiliques de Saint-Jean, de Saint-Paul et de Saint-Pierre.

C'est à l'archidiacre, depuis Pape sous le nom de Pelage II, que, pendant l'exil du pape Silvère, en 445, les malheureux

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débris ilii sénat et du peuple durent de n'être pas sacrifiés à la vengeance do Totila. Enfin, ils tinrent leur salut du pape Agapit, sous les Ostrogoths, et du pape Jean, sous la cruelle domination de Narsès, vainqueur de Totila.

Est-il besoin d'ajouter que de si grands services attachaient profondément les Romains à la Papauté et qu'ils développaient quasi sans mesure ses possessions et son prestige. Entre ces diverses scènes de misères profondes et d'héroïques dévouements, était venu se placer un événement immense, la chute de l'empire. La Providence marqua cette chute de la plus sanglante ironie, en réunissant dans le nom du dernier des Césars, Romulus-Augustule, le nom du fondateur de Rome et le nom du fondateur de l'empire ; la Papauté n'y répondit avec toute la chrétienté que par d'abondantes larmes. Ces ruines, qu'elle contemplait avec une douloureuse stupeur, étaient cependant le piédestal de ses grandeurs prochaines. Le terrain une fois déblayé, il serait plus facile d'y dresser le trône des Papes. Mais les Papes ne paraissent pas avoir eu le soupçon de ce providentiel dessein. Grande louange au milieu des rivalités de si ardentes compétitions.

Cependant ils ne se dérobaient pas aux préoccupations du malheur public, et leur incomparable dévouement aux intérêts de la ville de Rome les en rendait peu à peu les maîtres. Ecoutons le témoignage de Cassiodore, ministre du roi arien Théodoric, fidèle conseiller de sa veuve Amalasonte et consul de Rome : « Veuillez, écrivait-il au pape Jean II, en 534, veuillez ne pas rejeter sur moi seul le soin de cette ville, vous à qui

revient plutôt qu'à moi l'honneur de sa tranquillité La

sécurité de ce peuple fait la gloire de celui surtout à qui Dieu même en a confié la garde : Cui divinitùs est commissa custodia^. » Cette parole, sortie d'une telle bouche, est, dans l'espèce, de la plus haute importance; si ce n'est pas encore la puissance temporelle, du moins c'est le partage, avec le pouvoir suprême, des plus hautes fonctions de la magistrature civile.

' Pair, lut., t. LXIX.

Il faut en venir à saint Grégoire le Grand, dont le pontificat ouvre le septième siècle. C'est le premier Pape dans la personne duquel se trouvent nettement, formellement unis le sacerdoce et le pouvoir temporel. Lui-même le déclare en se plaignant : « Quiconque, dit-il, est arrivé à la place que j'occupe, est accablé d'affaires au point de douter s'il est prince ou pontife ^ »

C'est l'époque de la plus profonde détresse ou soient tombées Rome et l'Italie. Partout champs incultes ou récoltes abandonnées, désertion du toit domestique, silence de mort dans les villes, sombre deuil dans les campagnes, cadavres gisant sur la terre. Tel est le tableau que trace Paul Warnefried de la peste qui ravagea l'Italie entière ^ Mais un fléau plus désastreux marqua l'an 568. Sous la conduite de leur roi Alboin et sur l'invitation du traître Narsès, deux ans avant l'élection de saint Grégoire , les Lombards avaient envahi l'Italie. Race cupide apparaissant pour dévorer ce que la peste n'avait pas atteint, comme le loup vient recueillir les restes des victimes abandonnées par la satiété du tigre, tout est livré à leur merci; partout les cités détruites, la contrée dépouillée de ses habitants devenue un immense désert, des serviteurs du Christ victimes de sanglantes persécutions, des sanctuaires ruinés, presque plus de prêtres pour baptiser les enfants et absoudre les moribonds, enfin, après les ravages de la peste et les cruautés des Lombards, d'intolérables vexations de la part des soldats mercenaires au service de l'exarque de Ravenne, forment le plus douloureux tableau qu'on se puisse représenter. Sous le poids de sa détresse, Grégoire en appelle vainement aux empereurs Phocas et Maurice. Le voilà donc en demeure de prendre en mains les intérêts de l'Etat comme ceux de l'Eglise. « Les infortunes de Rome, a dit l'historien de la Décadence et de la Chute de l'empire. Gibbon, nécessitaient la main du Pasteur apostolique dans toutes les négociations de la paix et de la guerre ; il envoyait des gouverneurs aux villes et aux bourgades, donnait des ordres aux généraux, traitait des trêves

* Epist. XXV, al. 24, ad Joan. episcop. G. P. -— * De gestis Langobardorum, lib. II, cap. II.