CHAPITRE XVII

et des rançons, surveillait les chefs militaires et faisait échouer leurs complots, enjoignait aux évèques de veiller à l'armement des forteresses, se plaignait à l'empereur de l'incapacité de l'exarque et do ses subalternes, réclamait contre le déplacement inopportun des vétérans de Rome, et, dans un moment critique, nommait de son chef des tribuns, dirigeait lui-même les opérations des troupes. Sa médiation, sa générosité, son habileté conjurèrent le péril ; son éloquence et ses dons écartèrent l'épée suspendue sur la vieille capitale du monde. Sans la permission, presque sans le concours de l'empereur, il osa sauver son paj's. La cour misérable de Byzance recevait avec le dédain habituel à la petitesse les services de Grégoire ; mais « il trouva dans rattachement d'un peuple reconnaissant la plus pure récompense d'un citoyen et le meilleur droit à la souvei^aineté. » C'est Gibbon, l'ennemi acharné des Papes, qui fait cet aveu : le lecteur le complétera, en constatant avec nous que l'immortel Pontife exerça réellement le droit que lui méritait son héroïque dévouement, car les actes dont nous venons de parler sont réellement des actes de souverain. Si l'on y ajoute les soins vigilants qu'il donnait à l'administration de ses domaines et l'emploi généreux qu'il faisait de ses revenus, on n'hésitera pas à l'appeler, à plus juste titre qu'Aétius, le dernier des Romains, et surtout, à plus juste titre que les Césars, le Père de la patrie. Et voilà, selon nous, selon J. de Maistre et selon beaucoup d'autres, la véritable date de la souveraineté temporelle des Papes, au moins dans la ville de Rome. Cette souveraineté n'est point encore proclamée , mais elle existe de fait. Insensiblement les Papes sont devenus, à l'égard de l'empereur grec, ce qu'était en France, à l'égard des rois fainéants, les maires du palais. En attendant l'inauguration de la dynastie, c'est une royauté qui commence. Les siècles ont fait cela, dit Thiers, et ils ont bien fait : Magnus ah intégra sxclorum nascitur or do.

Nous verrons les successeurs de saint Grégoire le Grand, fidèles encore à l'empereur grec, exiger des habitants de l'Etat romain une fidélité nominale ; mais en même temps ils pro-

duiront une suite ininterrompue d'actes solennels qui constatent et confirment leur souveraineté. Cette situation ira en s'accroissant par les mêmes causes, jusqu'à ce qu'enfin la nécessité suprême y apporte un suprême couronnement.