CHAPITRE XVIIT

cette époque, et, après avoir parlé des calamités causées par rinvasiou des Lombards, de rappeler toutes les vexations dont Rome eut à soullrir de la part de Byzance.

L'Italie du Nord était occupée par les Lombards; leur roi Luitprand, qui occupa le trône pendant la première moitié du huitième siècle, éleva la puissance lombarde à l'apogée de sa gloire. Prince orné de qualités qui font les bons princes, il eût été tel s'il n'eût eu l'ambition d'étendre son royaume, qui, depuis Autharis et Rotharis, n'était pas sorti des bornes anciennes. Toutefois, pendajit le septième siècle, les Lombards laissèrent les provinces romaines jouir d'une tranquillité relative. Ce qui les retenait, ce n'était pas la crainte des armes impériales, mais leurs divisions intestines, et surtout un commencement de respect pour le Saint-Siège, car, grâce aux efforts de Tliéodelinde et d'Agilulfe, ils avaient commencé à se convertir au catholicisme.

Ravenne avec l'Exarchat et la Pentapole, Rome avec son duché et quelques autres villes maritimes de l'Italie méridionales, obéissaient à l'empereur de Byzance, dont l'autorité était représentée par un exarque résidant à Ravenne. Cette cité, déjà illustre sous les derniers empereurs, était d'une haute importance à raison des facilités qu'elle offrait aux relations de ritalie avec le siège de l'empire. Il serait aisé de se méprendre sur la nature de ces relations en considérant l'antique splendeur de Rome et de l'Italie, en se rappelant quels titres l'ancienne reine du monde avait au respect de la Rome nouvelle, fondée sur les rives du Bosphore. L'ingrate fille, loin de vénérer, dans son auguste mère, son ancienne dignité et ses malheurs récents, la traita comme une esclave et ne montra à son égard que cruauté.

Mais sortons des figures de rhétorique et venons aux faits. Ces faits se partagent en deux classes : faits généraux, caractéristiques de la conduite du gouvernement grec envers Rome ; faits particulièrement révoltants de Léon l'Isaurien, promoteur de l'hérésie des iconoclastes.

I. Depuis Justinien, l'Italie romaine est traitée par les empe-

reurs de Constantinople comme la dernière province de l'empire. Le gouvernement, d'une faiblesse honteuse à l'égard des ennemis du dehors, faisait peser sur ses propres sujets une intolérable tyrannie. Tandis que les empereurs prélevaient sur l'Italie des impôts écrasants et épuisaient les dernières gouttes du sang que tant de barbares avaient laissées à ces peuples, ils les abandonnaient sans défense aux efforts de nouveaux assaillants. Sous le coup de l'invasion lombarde, ces provinces ne reçurent presque aucun secours des empereurs d'Orient.

En 577, les Romains avaient envoyé à Justinien le patrice Panfronius, avec un riche présent de trente centenaires d'or. L'empereur, alors en guerre contre les Perses, conseille aux Romains d'employer leur or à acheter l'appui de quelque duc lombard, et, si ce moyen ne réussissait pas, de se tourner vers les Francs et de les engager, pour affaiblir les Lombards, à faire une invasion en Italie. Ce trait est remarquable : il aide à comprendre pourquoi les Papes eurent recours aux Francs, auxquels l'empereur grec les avait adressés dès la fm du sixième siècle.

Deux ans après, sur de nouvelles instances des Romains, et spécialement du pape Pelage II, l'empereur Tibère envoyait quelques renforts de troupes et tâchait d'apaiser les ducs lombards par de grands présents, par des promesses plus grandes encore. Ce fut avec un médiocre résultat. L'an 584, le même Pelage était obligé d'écrire à Constantinople une lettre où il dépeint l'extrême détresse des provinces de Rome et de Ravenne ^ Il parait que les supplications réitérées du Pontife n'eurent aucun succès à la cour de Ryzance. A son avènement, Grégoire P'', pour guérir les plaies de l'Italie et faire reculer l'ambition des barbares , dut recourir aux efTorts héroïques ; mais loin de recevoir de ce côté les secours de l'empire, il rencontra plutôt des obstacles. Le Pape était sur le point de conclure la paix avec le roi Agilulfe, lorsque l'exarque Romanus,

■• Mansi, Collect. concil., t. IX; Epist. Pelagiiad Greg. Diacon. Cette lettre est rapportée par Jean Diacre, dans sa Vie de saint Grégoire le Grand, lib. I, n» 32.