CHAPITRE XVIIU

vant son propre tribunal. On l'accable de menaces, on use de la force brutale, on épuise contre sa personne toutes les ressources de la tyrannie. Sa position devient plus critique qu'elle ne lavait été sous les premiers persécuteurs. Si tel fut le sort de la Papauté livrée à la merci des empereurs du bas-empire, alors que ceux-ci savaient bien que leur odieuse conduite leur attirait la baine et Texécration des Italiens, qu'arriverait-il une fois que le Saint-Père, privé de son pouvoir temporel, serait à la discrétion d'une grande puissance européenne, disposant d'un demi-million de baïonnettes, et liguée avec l'ennemie natm^elle de l'Eglise, qui est la révolution ? Les mêmes prétentions ne renaîtraient-elles pas? Le Vicaire de Jésus-Christ ne serait-il pas en butte aux outrages, aux violences qu'il a subies naguère? Qu'on ne dise pas qu'un prince de notre temps, tout en protestant d'être catholique, d'être dévoué à l'Eghse et au Saint-Pt're, serait incapable de pareils excès I Les empereurs de Constantinople n'étaient-ils pas ou du moins ne se proclamaient-ils pas catholiques, orthodoxes, fds dévoués de l'Eghse? Ne faisaient-ils pas aussi mille protestations d'obéissance ? La cour du bas-empire connaissait aussi la courtoisie de l'outrage, l'art de voiler des faits odieux sous de beUes paroles, de souffleter avec respect, de trahir par un baiser, l'art de paraître défendre dune main pour dépouiller de l'autre. Mais peut-être que le respect de l'opinion publique ou la crainte de soulever la catholicité tout entière arrêterait le prince usurpateur. Ce frein n'a pu contenir ni Constant II, ni Justinien II, ni Léon risaurien, quoique de leur temps tout l'empire, tout le monde romain professât légalement une seule foi orthodoxe, cette foi dont le Pape est l'arbitre universel; et l'on prétendrait que ce frein suffirait, aujourd'hui que l'Europe est divisée entre tant de sectes indépendantes du Pape et que de puissants monarques favorisent des doctrines opposées au cathohcisme?

» La vérité, la voici : si le Pape devient sujet d'un souverain, il sera bientôt réduit ou bien à obéir comme le patriarche do Constantinople obéit au Grand-Turc et le saint synode de Mos-

COU au czar, ou bien à passer par la voie sanglante de la persécution et du martyre, qu'un si grand nombre de ses prédécesseurs ont parcourue. La première hypothèse est inadmissible pour quiconque ajoute foi aux promesses infaillibles du Christ. Resterait donc la seconde, et assurément ce serait un bel honneur pour notre siècle d'avoir détruit l'œuvre de douze cents ans et d'avoir remplacé, sur le front des Souverains-Pontifes, le diadème de la royauté par la couronne du martyre. » IL Nous arrivons au pontificat de saint Grégoire IL Romain de naissance comme saint Grégoire le Grand, il avait accompagné; en qualité de diacre de l'Eglise romaine, le pape Constantin à Constantinople et vu de près les splendides bassesses des Ryzantins. Par de savantes réponses, il avait résolu des difficultés soulevées par Justinien IL Elu pape en 715, il secourut le peuple pendant une terrible inondation du Tibre, restaura plusieurs basiliques, ouvrit ou réforma plusieurs monastères, reconquit sur les Napolitains la forteresse de Cumes, obtint de Luitprand la restitution du patrimoine des Alpes cottiennes déjà restitué par Aripert II, et envoya chez les Germains le grand apôtre saint Roniface. Pendant les dix premières années de son pontificat. Dieu lui prodigua en quelque sorte les consolations. Le saint Pontife voyait surtout avec joie les Eglises d'Orient goûter, après tant d'agitations, quelques jours de paix. Le siège de Constantinople, occupé par le vénérable patriarche Germain, professait la plus stricte orthodoxie et se distinguait par le plus sincère attachement à l'Eglise romaine. A l'hérétique Rardane avait succédé l'empereur orthodoxe Anastase, dont le premier acte, en prenant possession du trône, fut de replacer à Constantinople la vénérable image des six premiers conciles œcuméniques. Léon l'Isaurien, parvenu au pouvoir après le court règne de Théodose, envoyait chaque année ses lettres d'obédience au Pape. On les conservait dans la basihque vaticane, sur le tombeau de saint Pierre, avec les lettres catholiques des prédécesseurs de Léon. Le Pape loua même, devant tous les rois de l'Occident, ce gouvernement exemplaire, et porta les princes à recevoir avec respect les images couronnées

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de risaurien, d'après la coutume alors reçue entre les rois amis.

Léon ne tarda pas à obscurcir l'éclat dont brillait le commencement de son règne. Les Byzantins, avides de nouveautés, tournaient depuis trois siècles dans le cercle des hérésies ontoloi>:iques; après avoir, par l'arianisme, le nestorianisme, l'eutychéisme et le monothélisme, épuisé l'erreur sur la nature, la personne et la volonté de Jésus-Christ, ils allaient se prendre au côté matériel du culte et déployer contre les saintes images une fureur sans limites. La manie de dogmatiser, vieille peste de la cour byzantine, s'empara donc du sauvage guerrier de risaurie, et, dominée chez lui par la rudesse mihtaire, exaspérée par la présomption, elle dégénéra en véritable monomanie. Séduit par les sortilèges de quelques juifs qui, dit-on, hii avaient promis l'empire, et excité par le Syrien Béser, chrétien renégat devenu mahométan parmi les Arabes, il déclara la guerre aux saintes images, condamna leur culte comme une idolâtrie, et soutint d'autres erreurs tant contre l'intercession des saints que la vénération des reliques. L'ordonnance impie qu'il publia en 726 fit frémir d'horreur la ville de Constantinople et tout l'empire. Les fidèles opposèrent en plusieurs endroits une vive résistance à ces décrets et coururent aux armes pour défendre les images contre la violence des iconoclastes.

Léon nourrissait le fol espoir d'obtenir de l'Eghse l'approbation de sa folle doctrine, k cette fin, il écrivit au pape Grégoire pour l'engager à convoquer un concile œcuménique. Mais le Pape refusa sans détour. « Cessez, répondit*il à l'empereur, cessez vos persécutions et vos blasphèmes contre les images ; cessez de condamner comme idolàtrique le culte constamment approuvé par la doctrine et la pratique de toute l'Eglise ; gardez le silence et vous rendrez la paix au monde entier, vous arrêterez tous les scandales *. » Loin de promettre la réunion d'un concile pour discuter un point sur lequel l'Eghse n'avait jamais

^ Mansi, t. XII, Conc, reproduit la lettre de Grégoire II à l'empereur Léon.

eu de doute, Grégoire tint à Rome un synode qui condamna les iconoclastes et confirma solennellement le culte des images. Alors Léon, transporté de fureur, abandonna la pensée de faire sanctionner ses théories par des conciles, et il eut recours à des moyens mieux en rapport avec ses mœurs soldatesques et sauvages : il employa les violences et les armes. Il commença par prodiguer les bravades et les menaces, les croyant peutêtre capables d'effrayer le Pape. « J'enverrai à Rome, dit-il, mes spathaires et mes soldats, et, dans la basilique du Vatican même, je ferai mettre en pièces la statue de saint Pierre. Je réserve au pape Grégoire les mêmes traitements que l'empereur Constant fit subir autrefois au pape Martin, en l'emmenant chargé de chaînes à Constantinople. » Mais Grégoire, loin de se laisser effrayer par ces rugissements de Léon, lui écrivit peu de temps après une lettre dans laquelle il se moque en quelque sorte de son impuissance et lui adresse ces menaces : « Gardezvous d'exciter les Occidentaux ; ils sont prêts non-seulement à se défendre, mais aussi à venger l'Orient de votre impiété tyrannique. » Yoilà jusqu'à quel point la puissance impériale était tombée en Italie et le dévouement des peuples assuré au Pape I Mais écoutons les paroles de Grégoire lui-même ; elles méritent bien d'être méditées : « Quant à vos insolents outrages, dit-il, quant à vos menaces, nous n'avons pas besoin d'entrer en lutte avec vous. Le Pape romain se retirera à vingtquatre stades de Rome, du côté de la Campanie \ et alors vous pourrez combattre les vents..... Plaise à Dieu qu'il nous soit donné de marcher sur les traces du pape Martin I Cependant

■• Grégoire fait allusion ici aux Lombards du duché de Bénévent, chez lesquels il avait promptement trouvé un refuge. Ce passage a beaucoup occupé les savants, car il paraît difficile de croire que les limites du duché de Bénévent n'étaient éloignées de Rome que de vingt-quatre stades, c'est-à-dire d'un peu plus de trois milles. Camille Pellegrini (De finibus ducalûs Benev. ad occidentemj croit trancher le nœud en comptant les trois milles non depuis les murs de Rome, mais depuis les limites du duché romain jusqu'à la première forteresse bénéventine. Mais Pratilli, son annotateur, ne l'approave pas, et il s'en tient au premier sens du texte. Muratori laisse la question indécise. [Ann. d'Ualia, 729.)