CHAPITRE XVIII

longanimité des Papes. Ceux-ci, espérant toujours la conversion des empereurs iconoclastes, leur conservèrent les anciens droits , leur proposèrent même souvent de les faire valoir. L'emploi des moyens de conciliation ne cessa qu'avec la ruine de toutes ces espérances.

Les Grecs, en effet, ne renoncèrent pas immédiatement à l'espoir de reconquérir Rome. Le duc impérial de Naples, Exhilarat, décidé par les suggestions de son maître, marcha contre la ville éternelle. Mais tous les Romains marchèrent contre lui et le duc périt dans la bataille. A Ravenne, l'exarque Paul, entouré d'une troupe d'adhérents dévoués à l'impiété de l'empereur, marcha également contre les fidèles du Pape et fut tué dans la mêlée. En 728, les Lombards envahissaient quelques forteresses du duché de Rome ; à la prière du Pape, Luitprand les restitua. Cette restitution était à peine effectuée que le successeur de l'exarque Paul , Eutychius, formait le dessein d'assassiner le pape Grégoire. Les Romains découvrirent cette atroce folie. Nobles et plébéiens, tous refusèrent de reconnaître l'exarque, et liés par un serment solennel, ils jurèrent de ne jamais souffrir que le saint Pontife souffrît quelque outrage. Ainsi la Rome chrétienne inaugurait, sous les auspices d'un Pape, une nouvelle ère d'indépendance, dont les fastes devaient être plus glorieux et plus durables que ceux de l'ancienne république des Quirites. '

Eutychius, convaincu de l'impuissance de ses tentatives d'assassinat, voulut aboutir par la diplomatie. De longue date il connaissait l'ambition des Lombards : il résolut d'en caresser les desseins et de se coaliser, contre Grégoire, avec Luitprand. Le Lombard résista d'abord à ses suggestions perfides, puis se laissa gagner. Les deux armées marchaient contre Rome et allaient en faire le siège. Dans ces terribles conjonctures, Grégoire se souvint de saint Léon ; il alla trouver l'ennemi dans son camp et adressa au prince lombard des paroles si efficaces que Luitprand s'abstint de toute hostihté. D'un autre côté, Eutychius, surpris par une révolte, allait en être victime, lorsque le Pape, ranimant son courage, l'aida à réprimer la

rébellion. Malgré un si généreux service, l'empereur ne put se résoudre à accorder sa bienveillance aux Romains.

Tel fut le dernier acte politique de Grégoire II. D'une part, nous le voyons exercer à Rome l'autorité d'un véritable souverain ; de l'autre, nous le trouvons éloigné de vouloir arracher la souveraineté à l'empire. Comme pontife, il résiste, avec une invincible constance, à l'hérésie de Léon ; il la frappe d'anathème et met tout son zèle à empêcher la séduction de l'Italie ; mais ce zèle lui attire les féroces persécutions de l'Isaurien. Comme prince, il ne prétend porter aucune atteinte à l'autorité impériale ; il ne s'arroge aucun pouvoir qui ne lui soit imposé par la nécessité de pourvoir au bien du peuple ; s'il fait usage de ce pouvoir, c'est à l'avantage de l'empire. Nous le voyons restaurer les murs de Rome, engager les Vénitiens à reprendre Ravenne sur les Lombards, arrêter Luitprand aux portes de la ville éternelle, réprimer la rébellion; et qui profite de ces actes, sinon l'empereur? Les peuples sont accablés sous l'oppression tyrannique de Léon; ils ont horreur de son hérésie et de ses complots ; ils se coalisent pour repousser des assassins et se proclament libres en se donnant au Pape. Qui modère leur ardeur? Qui les empêche d'élire un empereur? Qui les exhorte à défendre leur foi sans se révolter contre le pouvoir civil ? N'est-ce point le Pape, qui, dans l'espoir d'une conversion toujours espérée, soutient les droits de l'Isaurien. Voilà de quelle manière le doux pasteur se venge de Léon, coupable, contre sa personne sacrée, des plus horribles attentats.

Nous conclurons donc avec Muratori : « Anastase le Bibliothécaire et le diacre Paul attestent ces faits et en apportent la preuve. Ces auteurs, qui connaissaient à fond l'histoire de l'Italie, nous montrent clairement que l'écrivain grec Théophane et tous ceux qui ont suivi son opinion se trompent lorsqu'ils accusent le pape Grégoire II (auquel d'ailleurs ils donnent les plus grands éloges) d'avoir soustrait Rome, TltaUe et tout l'Occident à l'obéissance de l'empereur. L'Italie était perdue pour les empereurs grecs, si le saint Pontife 1'^

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voulu; mais il se contentait de défendre la cause de l'Eglise et de veiller à sa propre sûreté. Du reste, il empêchait les peuples soulevés d'élire un autre empereur. Les Papes suivants, héritiers des traditions et de l'esprit de saint Grégoire II, maintinrent Tltalie dans le même état pendant plus de vingt années. Eux aussi eurent à lutter contre l'opiniâtre impiété de Byzance; eux aussi exercèrent, dans l'ordre politique, une puissance toujours croissante, à laquelle il ne manquait guère que le nom de souveraineté. Ils étaient si éloignés de toute ambition usurpatrice , qu'ils épuisèrent tous les moyens de conciliation, et ce n'est qu'après avoir perdu tout espoir, que la suprême nécessité de sauver les peuples les contraignit enfin de rompre les antiques liens qui les rattachaient à l'empire \