CHAPITRE XIX

l'affermissement du POUVOIR TEMPOREL SOUS GRÉGOIRE Ht.

Grégoire II mourut à Rome en 731, après seize ans d'un glorieux pontificat. Défenseur vigoureux de la foi catholique, avant de mourir, il écrivait encore à Constantinople pour exhorter à la pénitence le patriarche intrus et rejeter l'Isaurien de sa communion. Ce Pape, dit Baronius, ne nous paraîtrait pas moins grand que Grégoire I" si les mémoires de son règne nous étaient parvenus sans altération. Pour nous, ce qui nous préoccupe le plus dans sa vie, c'est qu'il fut dans la série des Pontifes le premier des Papes-Rois. Sans vouloir entreprendre sur l'autorité des empereurs, n'ayant rien négligé pour assurer

^Muratori, Annales d'Italie, à l'an 728. Théophane, que Muratori réfute ici, dit dans sa Chronographie, à Tan xiii de Léon l'Isaurien, au sujet de Grégoire : 'A7tc''7':r,'7ô *Pa)(xr,v t$ xal Ixa^tav xai Tcàvxa xà eaTiepta tvi; xé 7To),tTixriç xai £xx),r,«7'.aTTixr,ç OTiaxor,; Aeovto; xai r/); vtï' aÙToû paaD.eiaç. Cedrénus, Zonaras et les autres chronographes grecs suivent absolument l'autorité de Tliéophane. Toutefois, ils ne font pas à Grégoire un crime de sa conduite ; ensuite, éloignés des lieux et égarés par les préjugés nationaux, ils n« connaissent pas les véritables causes des événements.

la fidélité des peuples, espérant jusqu'à la fin la conversion de Ficonoclaste, il fut contraint pourtant, pour la défense deTItalie et du Saint-Siège, de refuser le tribut à un prince hérétique, de fortifier Civita-Vecchia , de s'allier contre Byzance avec les Lombards, de prendre enfin avec la noblesse romaine la gestion des affaires publiques. D'une part, aucun empereur n'était mis en place du tyran ; les formules officielles du respect étaient maintenues ; les actes officiels dataient comme de coutume de l'intronisation de l'empereur; d'autre part, l'autorité réelle était aux mains du Pontife ; la charge du gouvernement reposait sur la tête de Grégoire, qui n'en continuait pas moins de se contenter du titre de serviteur des serviteurs de Dieu.

Ainsi commence cette souveraineté que les Papes exercèrent sur Rome et son duché pendant plus de onze siècles. Parmi les caractères les plus étonnants de cette institution^ celui d'avoir pour chef et fondateur un saint n'est pas le moins digne de remarque. Les dynasties régnantes doivent généralement leur origine à des hommes qui se sont distingués par leurs qualités guerrières et politiques, et trop souvent par l'excès vicieux de ces qualités, plutôt que par des vertus morales et rehgieuses. La souveraineté des Papes, au contraire, inaugurée par un saint, plonge dans la sainteté même ses plus profondes racines. Grégoire et bien d'autres après lui ont illustré la Chaire de saint Pierre par des vertus héroïques qui leur ont attiré l'affection spontanée des peuples et ensuite le titre de roi. Tandis que les autres princes se frayèrent par les armes, l'argent, l'intrigue et même la corruption, le chemin du pouvoir, le Vicaire du Christ fit de la vertu le marche-pied du trône. Et si nous considérons la longue suite des Papes-Rois, nous trouverons, parmi les successeurs de saint Grégoire II, un grand nombre de Pontifes qui surent, après lui et à son exemple, unir à la couronne royale l'auréole des saints. Tel fut entre autres son successeur immédiat Grégoire III.

Syrien de naissance, Grégoire était tellement apprécié à Rome qu'il fut proclamé Pape en présence même du cercueil de son prédécesssur. D'après l'usage, il fallait faire connaître

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l'élection à Ravenne et attendre la confirmation de l'exarque ; le nouveau l*ape fut le dernier à suivre cette coutume : il reçut la consécration solennelle en mars 731 et, plus tard, le glorieux surnom d'Ami des pauvres. Constantinople et la défense des saintes images réclamaient d'abord ses soins. L'Isaurien continuait ses persécutions avec une fureur toujours croissante. Grégoire lui adressa d'abord une lettre pour le conjurer paternellement de renoncer à ses erreurs. Un prêtre fut chargé de cette décrétale ; mais, à son arrivée à Constantinople, il fut tellement effrayé des cruautés de l'empereur qu'il revint sans présenter sa lettre. iVprès une sévère réprimande, envoyé de nouveau, il fut arrêté en Sicile avec ses dépêches et banni par ordre de Léon.

Alors le Pape réunit les évêques d'ItaUe en concile, à Rome, pour confirmer solennellement le culte des images et lancer contre les violateurs une sentence d'anathème. Quatre-vingtquinze évêques y assistèrent, ainsi que le clergé, la noblesse et le peuple de Rome. Grégoire décréta devant cette assemblée que quiconque oserait enlever, détruire, profaner ou blasphémer les saintes images du Christ, de la Vierge, des apôtres ou d'autres saints, et s'opposer ainsi aux anciennes coutumes et traditions de l'Eglise, serait privé de la communion du corps et du sang de Jésus-Christ. Le décret du Pape, solennellement confirmé par tous les évêques, fut inséré parmi les constitutions pontificales.

En conformité avec cette sentence conciUaire, le Pape expédia de nouvelles lettres aux empereurs Léon l'Isaurien et Constantin Copronyme, que son père avait associé à l'empire à la fin de l'année 720; deux ans après sa naissance. L'envoyé du Pape fut arrêté ; on lui vola ses lettres et il fut retenu en prison. Peu après, tous les peuples de l'Italie impériale adressèrent aux empereurs des suppliques relatives aux images, mais ces suppliques eurent le même sort que les lettres pontificales. Cependant le Pape, si nous en croyons Muratori, adressait de nouvelles lettres aux empereurs. L'Isaurien ne continua pas moins ses persécutions contre les images; il tenta mémo

de nouveaux efforts pour répandre son impiété en Occident et se venger ainsi du Pape, du concile romain et de tous les Italiens.

Quels résultats avait tirés l'Isaurien de ces trames ourdies contre Grégoire, des alliances avec le roi des Lombards, des attaques de l'exarque de Ravenne et du duc de Naples? Ces entreprises n'avaient réussi qu'à faire triompher la cause catholique, à resserrer les Italiens autour du Pape, à rendre l'empereur plus odieux à cause de son impiété, plus méprisable à cause de sa faiblesse. L'empereur résolut donc de recourir aux grands moyens. Décidé à traiter l'Italie en nation rebelle, il équipa une flotte immense destinée à transporter, sur les rives du Tibre, une armée de briseurs d'images. Au moment où il préparait cette expédition sacrilège, les Arabes, commandés par Moaviah et Soliman , tous deux fils du calife Hescham, s'emparaient de la Paphlagonie ; les Turcs forçaient les ports de la mer Caspienne ; les Maures d'Afrique envoyaient de nouvelles troupes en Sicile et mettaient le siège devant Syracuse. Insensible à tant de désastres, l'empereur ne connaissait qu'uii ennemi, le Pape, qu'une nécessité, imposer aux Romains son hérésie. Le commandement de la flotte fut confié au général Manès, qui reçut pour instruction de livrer Ravenne et la Pentapole au pillage, de s'emparer de Rome, d'y détruire les saintes images et d'amener Grégoire III pieds et poings Ués à Constantinople. L'archevêque de Ravenne, qui avait assisté au concile de Rome et souscrit ses décisions, était la première victime désignée aux vengeances impériales. De là l'ordre, non moins insensé que barbare, de piller la capitale de l'Exarchat et les cités de la Pentapole, c'est-à-dire la seule province de l'ItaUe septentrionale qui relevât encore de la domination byzantine. La flotte mit à la voile au printemps de l'an 733, traversa F Archipel et s'engagea dans la mer Adriatique. Déjà l'on apercevait du haut des remparts de Ravenne les navires redoutés, lorsqu'ils furent assaillis par une violente tempête : les uns, brisés contre les écueils, furent engloutis avec tous les passagers; les autres se dispersèrent, fuyant devant l'orage, et