CHAPITRE XIX

de Ravenne, plus faible encore, se soutenait assez difficilement; l'empereur avait enlevé depuis longtemps tout espoir de secours. Alors Grégoire III se tourna vers les Francs : ce fait se présente pour la première fois dans l'histoire; il inaugure une nouvelle ère pour l'Italie et pour la France. Certes, aucun homme en Occident ne pouvait inspirer au Pape plus de confiance que le maire du palais mérovingien. Charles Martel régnait depuis plus de vingt ans à la place de son roi et tenait entre ses mains toute la puissance qu'il devait à la réunion de l'Austrasie et de la Neustrie, ainsi qu'à une victoire complète sur tous ses ennemis. Tout récemment encore, il avait acquis la réputation d'un grand guerrier en exterminant à Poitiers les Sarrasins. A ces avantages politiques et militaires, Charles joignait un fond de religion, un esprit de foi digne de celui que Dieu avait choisi pour être le marteau des infidèles et le sauveur de la chrétienté. La Chaire apostolique avait donc tout lieu d'espérer que le prince des Francs se prêterait volontiers aux demandes et aux besoins du Souverain-Pontife.

Grégoire envoya avec confiance une ambassade solennelle à Charles. A la Confession de saint Pierre, il prit les clefs du tombeau de cet apôtre et une partie de ses chaînes, y ajouta quelques présents d'un grand prix, confia ce trésor à l'évêque Anastase et au prêtre Sergius, et les envoya en France par mer. Ces légats devaient engager Charles, au nom du Pape et des Romains, à les délivrer des Lombards et à prendre la ville de Rome sous sa puissante protection. Une ambassade pontificale était pour les Francs chose entièrement neuve ; elle fut donc reçue avec les plus grands honneurs, et devant la France et devant l'Europe, elle ajouta un nouvel éclat à l'autorité de Charles. Le prince franc traita les envoyés du Pape avec une magnificence royale. De son côté, il envoya à Rome Sigebert, moine de Saint-Denis, et Grimon, abbé de Corbie ; il les avait chargés de remettre à Grégoire sa réponse et des dons admirables pour la basilique des saints apôtres * .

< Anastase, Grégoire III, d'après le supplément qui se trouve dans le Codex Mazarin et dans les deux manuscrits de de Thou; Cod. Carol,

Aucun monument de cet âge ne nous indique clairement la date de l'arrivée et la direction de la conduite des ambassadeurs. Quoi qu'il en soit, Charles ne quitta point la France, et quelle que fût son intervention, Grégoire ne la trouva ni assez prompte ni assez efficace. Nous ne connaissons pas bien les raisons de cette hésitation de la part du prince franc ; les principales furent sans doute l'adoption de son fds, qu'il avait obtenue du prince lombard et le besoin qu'il avait de son secours pour rejeter les Sarrasins au-delà des Pyrénées. S'il se montra peu généreux, c'est qu'il aurait voulu satisfaire à la fois les deux partis ; la négociation diplomatique suspendait pour un temps l'action de la France.

Vers la fm de mai, d'après le calcul de Troya, Grégoire III écrivit à Charles la fameuse lettre qui se trouve en tête des livres carolins. Dans cette lettre, le Pontife supplie le prince d'accourir promptement à la défense de la sainte Eglise. « Nous avons eu recours à vous, très-excellent fils, dit-il, et nos prières sont restées sans effet. Vous avez eu plus de confiance dans les rapports mensongers des rois Luitprand et Hilprand que dans nos explications véridiques, et vous avez permis aux Lombards de nous attaquer. Nous craignons que cette condescendance ne vous soit imputée à péché. Voyez déjà ses suites : ces rois, du haut de leur trône, nous prodiguent leurs insultes; qu'il vienne, disent-ils, avec les armées des Francs, ce Charles que vous implorez, qu'il vienne à votre secours, et, s'il le peut, qu'il vous délivre de nos mains. » Ensuite il détruit les faux prétextes allégués par le roi lombard en accusant de rébelUon les ducs de Spolète et de Bénévent, et il assure que leur seul crime est de rester fidèles à leurs engagements envers la sainte Eglise. Cependant Luitprand cherche à les déposer et à mettre à leur place des hommes malveillants. Alors il attaquera l'Eglise de Dieu par tous les côtés à la fois, il s'emparera plus facilement du patrimoine de saint Pierre et il fera peser une dure captivité sur ce peuple particulier du Saint-Siège. Grégoire

Illettré; le continuateur de Frédegaire, III* partie; et les Annales de Metz, ap. Duchesne, Recueil des historiens de France.

rïIAPlTRir XIX. 391

supplie aussi Charles d'envoyer un commissaire assez fidèle pour résister à toutes les tentatives de corruption. Cet envoyé, après avoir vu de ses propres yeux la désolation de l'Eglise et les larmes des pèlerins, pourra instruire son prince. En terminant cette lettre, le Pape conjure Charles Martel, par le vrai Dieu vivant et par les vénérables clefs de la Confession de saint Pierre, qu'il lui a envoyées pour appuyer sa demande \ de ne pas préférer l'amitié du roi lombard à la bienveillance du prince des apôtres, de secourir promplement les Romains et de repousser les assaillants.

Le Pape confia cette lettre à Anchard, vassal de Charles et témoin oculaire des faits, et il lui prescrivit d'exposer encore mieux de vive voix tout l'état des affaires. Cependant le danger devint plus pressant. Luitprand, parti de Spolète au milieu du mois de juin, était arrivé devant Rome, où Trasimond s'était réfugié. Il avait pris ses positions devant la basilique do Saint-Pierre dans les mêmes prairies de Néron, où, dix ans auparavant, il était venu camper avec l'exarque Eutychius. Il demanda aussitôt aux Romains de lui livrer le duc ; mais le Pape, le duc Etienne, patrice, le principal magistrat de la ville, et toute l'armée romaine refusèrent de commettre une pareille lâcheté et de livrer un allié, qui était poursuivi par le roi uniquement à cause de sa fidélité au Saint-Siège.

Luitprand mit alors le siège devant Rome, puis le leva, paraîtil, aux sollicitations de Charles Martel, mais retenant du duché romain les quatre villes de Bléra, Bomarzo, Horta et Améha. L'année suivante le duc Trasimond, allié aux Romains, reprit son duché, mais sans faire rendre, malgré les conventions con-

^ En parlant des clefs de saint Pierre, le Pape dit : Quas vobis ad rogum dtreximus : que nous vous avons envoyés comme une prière. Muratori et d'autres, suivant la version incorrecte de Tegnagelio, ad regnum, en concluent que le Pape aurait conféré à Charles Martel la royauté de Rome. Lambécius a lu ad rogam, mais Cenni et Troya prouvent qu'il faut lire avec Gentilotti ad rogum. Depuis saint Grégoire le Grand, les Papes avaient coutume d'envoyer aux princes des clefs prises au tombeau de saint Pierre avec une partie de ses chaînes, afin qne, par leur intercession, ce qui avait été cause de martyre devînt grâce d'absolution : Hoc vobis eo intercedente, gratia absolutionis fiât, quod illi fuit causa martyrii.

traires, les quatre villes. Grégoire s'adressa alors à Luitprand, et en obtint de bonnes paroles, sans qu'il fût dérogé, toutefois, au fait accompli. Sur ces entrefaites , le Pape vint à mourir. Rome perdait en lui un saint pontife et un excellent prince, qui, pendant dix années, l'avait gouverné heureusement au milieu des tempêtes. Quelques mois auparavant, Charles Martel et Léon risaurien étaient descendus dans la tombe. Luitprand se trouvait donc plus libre pour suivre sa politique d'annexion. A la fin de l'an IM , le ciel était sombre comme à l'approche d'un orage ; tous les esprits, frappés de stupeur, attendaient dans l'anxiété. Dans ce ciel orageux, il y a toutefois un signe d'espérance, c'est l'appel aux Francs. C'est le moment le plus solennel de notre histoire, c'est l'heure où, du milieu de ses déchirantes angoisses, ayant tout à craindre des Lombards et des Grecs, redoutant pour l'Italie l'invasion musulmane qui, du haut des Pyrénées, roulait sur les Gaules, la Papauté ne pouvait se défendre. Cet appel, qui nous paraît aujourd'hui si natm^el, est bien, dit M^"" Pavy, « l'un des événements les plus décisifs de l'histoire du monde moderne. Il assiéra sur une base nouvelle le pouvoir temporel des Papes, en reconnaissant et en consolidant ses bases primitives; il transportera définitivement en Occident la prééminence de l'Orient ; il placera la France de cette époque à la tête des nations chrétiennes; il commencera une ère nouvelle pour la Papauté, pour Rome, pour l'Italie, pour le catholicisme, ou plutôt pour l'humanité tout entière. Ainsi, dans l'espace de sept siècles, partis des catacombes, les Papes auront passé, de la candidature obligée du martyre à la condition de grands propriétaires, de la condition de grands propriétaires à celle de médiateurs et d'arbitres des destinées de Rome et de l'Italie, et de là, par la force même des choses, par leurs vertus et par leurs bienfaits, ils se sont élevés jusqu'à la majesté souveraine. Grégoire le Grand s'est conduit en souverain, Jean VII en souverain, Grégoire II en souverain ; mais cette souveraineté relève encore par plus d'un côté de l'empire d'Orient, surtout depuis la conquête de Narsès et la fondation de l'Exarchat ; elle est écrite dans les

r.HAPITRE XX. 303

faits plutôt que clans les diplômes; elle n'a d'autre charte que la nécessité des temps et la confiance des peuples ; il lui faut désormais un titre solennel qu'elle puisse montrer aux regards des nations : ce titre, l'épée de la France ira le graver, en traits immortels, sur le tombeau de l'humble pécheur de Galilée*. »