PAPE ZACHARIE
En attendant l'arrivée des Francs en Italie, nous voyons paraître, sur l'horizon menaçant, un astre de paix, qui ramène, comme par enchantement, le calme et la sérénité. Cet astre de paix fut le pape Zacharie, qui désarma tous les ennemis du Saint-Siège par la seule puissance de la mansuétude. En ces temps agités, il sut, pendant dix anné<3s, maintenir la tranquillité dans la péninsule, apaiser toutes les colères, réprimer tous les mouvements qui tendaient à replonger ce malheureux pays dans les horreurs de la guerre.
Le pape Zacharie fut élu en 741, quatre jours après la mort de Grégoire III, et consacré sans la confirmation de l'exarque. Grec de nation, il était né à Sancta-Sévérina, dans l'ancienne Grande-Grèce, au milieu des Calabres. Pontife, il était de ceux qui, par leurs vertus, spécialement par leur charité, se concilient sans efforts toutes les affections. Ses vertus brillèrent constamment d'un vif éclat ; elles soumirent tout à leur douce puissance. « Homme d'une bonté incomparable, dit Anastase, vrai père du clergé et du peuple, aussi lent à punir que prompt à pardonner, il ne sut jamais se venger ni rendre le mal pour le mal. Ces heureuses qualités se firent surtout remarquer après son élection, quand il combla de bienfaits ses plus opiniâtres persécuteurs, et leur fraya même le chemin des honneurs et de la fortune. »
^ Esquisse d'un traité sur la souveraineté temporelle des Papes, p. 34.
Luitprand fut le premier adversaire subjugué par le Pontife. Sans crainte autant du côté de la France que de l'Orient, le roi Lombard marchait contre Spolète et le duché romain. Pour détourner le danger, le Pape envoya des légats demandant la paix. Nous ignorons quels arguments ils présentèrent pour persuader Luitprand, mais leur négociation fut si efficace que le roi promit de s'abstenir de toute hostilité et de rendre même les quatre villes du duché romain dont il s'était emparé précédemment, Bléra, Bomarzo, Alméria et Horta. Luitprand sentit probablement les armes lui tomber des mains lorsque Zacharie sépara la cause des Romains de la cause de Trasimond, duc de Spolète. Grâce à cette séparation, Luitprand fit les conquêtes successives de Spolète et de Bénévent, après quoi il devait rendre au Pape ses quatre villes. Mais il chercha de nouveau à différer, dans l'espoir que le temps lui assurerait la possession d'une si belle proie. Cet expédient lui avait déjà réussi pour Narni et pour d'autres territoires de la Sabine et de la Pentapole, appartenant au Saint-Siège, et depuis plusieurs années enlevés par Luitprand contre toute justice. Le Pape, décidé à revendiquer tous les droits de l'Eghse et du peuple romain, prit la résolution de se rendre lui-même auprès du roi. Celui-ci se trouvait alors à Terni, sur la frontière du duché de Spolète ; il revenait de son expédition de Bénévent et retournait à Pavie. Le Pape accompagné d'un illustre cortège de clercs et de prêtres, quitta Rome avec confiance et se dirigea vers Ternie Les honneurs qui lui furent prodigués partout, d'après les ordres de Luitprand, lui garantirent d'avance le succès de son entreprise. Les ducs et les généraux, avec la plus grande partie de l'armée lombarde, vinrent au-devant du Souverain- Pontife et le conduisirent jusqu'à Terni. Le roi avec le reste de sa cour et de son armée reçut le Pontife devant la basilique du saint évêque et martyr Yalentin, dans laquelle ils entrèrent ensemble. Après avoir fait leur prière, le roi accompagna encore le Pape la distance d'un demi mille, puis ils se retirèrent chacun dans son logement.
^ Anastase, Vie du pape Zacharie.
