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Le lendemain, qui était un samedi, Zacharie eut une longue conférence avec Luitprand. Il l'exhorta à aimer toujours la paix et la justice, et lui parla avec tant de grâce et de force que le roi, ému par la douce éloquence du Pontife et admirant sa constance et sa vertu, lui promit d'exécuter tous ses désirs. 11 lui restitua donc aussitôt les quatre villes, avec leurs habitants, lui rendit aussi le patrimoine de la Sabine enlevé trente années auparavant', ainsi que ceux de Narni, dOsimo, d'Ancôno et d'IIumana, avec cette partie du territoire de Sutri qu'on nomme la Grande- Vallée. Il signa l'acte solennel de donation et de restitution à saint Pierre , et conclut avec le duché romain une paix de vingt années. Il remit aussi au Souverain-Pontife tous les prisonniers qu'il avait faits dans les différentes provinces romaines. Parmi eux se trouvaient quatre consulaires de Ravenne, Léon, Sergius, Victor et Agnelle. Il expédia des lettres dans la Toscane et au-delà du Pô pour faire mettre aussitôt en liberté tous les prisonniers romains qui y étaient détemis.

Levêque de Terni, Constantin étant mort, le roi demanda au Pape de lui donner un successeur. Zacharie accéda à la demande et le dimanche suivant il consacra solennellement l'évêque dans la basilique de Saint- Valentin, en présence du roi et de sa cour. Les actes et les paroles du Pontife respirèrent tant de piété, durant cette longue cérémonie, que plusieurs Lombards ne purent retenir leurs larmes. Après la solennité, le Pape invita le roi à prendre le repas avec lui et à recevoir la bénédiction apostohque. Le festin fut si cordial et si joyeux que Luitprand ne put s'empêcher d'avouer avec une naïveté de barbare que jamais il n'avait mangé de si bon appétit.

Lorsque le Pape quitta Luitprand, ce prince le fit accom-

^ Troya {Cod. diplom. Langob., n» ccGxxix) pense que les patrimoines de la Sabine occupés sans hostilité par Luitprand, furent retenus d'abord comme caution, non comme conquête, en vue de hâter la solution de difficultés diplomatiques. Cette occupation, dans cette hypothèse, n'aurait pris que plus tard le caractère d'une injuste occupation.

pagner par les premiers de sa maison et donna ordre de le remettre en possession des quatre villes. Le Pontife retourna donc à Rome en repassant à travers ces villes, où il reçut, en effet, l'acte de restitution ; couronné de ces pacifiques lauriers, Zacharie rentra dans sa capitale aux applaudissements du peuple.

L'année suivante, 743, le saint Pontife remportait un nouveau triomphe d'autant plus glorieux qu'il était plus difficile. Luitprand respectait le duché romain par vénération pour le Souverain-Pontife, mais il tourna contre l'Exarchat toute l'ardeur beHiqueuse de son ambition. Il s'attendait à ne rencontrer aucun obstacle, parce qu'il voyait tout l'Orient en proie à la guerre civile. Il commença donc, comme de coutume, à envahir et à dévaster les terres de l'Exarchat; il s'empara de Césène et fit des préparatifs pour aller assiéger la capitale. Dans cet extrême danger, l'excellent exarque Eutychius ne trouva d'autre ressource que d'invoquer la protection du Saint- Père. Il envoya une supplique au Pape, de concert avec l'archevêque Jean et avec tout le peuple de Ravenne et les autres cités de l'Emilie et de la Pentapole, et il pria le Souverain- Pontife de venir sauver l'Exarchat. Le magnanime Pontife se chargea sans délai de cette entreprise difficile. D'abord il envoya à Luitprand l'évêque Benoît et le primicier Ambroise pour lui remettre des présents et le prier de cesser les hostilités et de restituer Césène aux Ravennates. Mais le roi ne céda point. Le Saint-Père voyant son obstination (ce sont les paroles d'Anastase) s'arma de confiance. Il laissa le gouvernement de Rome entre les mains du duc Etienne, abandonna son troupeau et courut sauver les brebis qui étaient en danger de périr. Une telle conduite distingue le véritable pasteur du mercenaire. Au moment de se mettre en chemin, le Pape, avec les prêtres, le clergé et toute sa suite, implora la protection du bienheureux Pierre, prince des apôtres. Alors le Tout-Puissant envoya une nuée qui, durant tout le jour, prêta son ombre aux voyageurs et les préserva des ardeurs du soleil. Le soir, quand on eut dressé les tentes, la nuée disparut pour revenir mira-

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euleusement le lendemain, et prodiguer encore son ombre bienfaisante. L'excellent exarque vint au-devant du Pape jusqu'à la basilique de Saint-Cbristophe, qui s'élevait dans un lieu dit à l'Aigle, à cinquante milles environ de Ravenne. Toujours protégés par la nuée, ils reprirent ensemble leur marclie vers la capitale et se rendirent à la basilique de Sainte-Apollinaire. On vit alors un autre prodige : des armées de feu se montrèrent dans les nues au-dessus du saint Pontife et le précédèrent dans son voyage à Pavie. Cependant les hommes et les femmes de tout âge et de toute condition étaient sortis de Ravenne. Ils rendirent des actions de grâces au Seigneur, répandirent d'abondantes larmes en voyant le saint Pontife, et chantèrent sur son passage : Béni soit notre pasteur, qui abandonne son propre troupeau pour venir nous arracher aux dangers.

De Ravenne, le Pape envoya au roi le prêtre Etienne et le primicier Ambroise pour le prévenir de son arrivée. Mais les envoyés apprirent à Imola , ville de la frontière lombarde , qu'on voulait y arrêter le Pape. Ils profitèrent de la nuit suivante pour avertir le Saint-Père. Zacharie ne se laissa pas effrayer par les périls ni par la mort ; il mit sa confiance dans le Seigneur, sortit courageusement de Ravenne et passa la frontière lombarde en suivant ses envoyés. Ceux-ci arrivèrent à Pavie et demandèrent une audience. Mais le roi, ne prenant conseil que de sa colère, ne voulut point les recevoir. Cependant le Souverain-Pontife arriva au Pô le 28 juin, et il y fut reçu par de nobles Lombards envoyés par Luitprand. Il se rendit avec eux à Pavie, où résidait le roi ; il s'arrêta hors des murs de la ville, vers la neuvième heure du jour, pour visiter la basilique de Saint-Pierre, in ciel d'Oro, et pour y célébrer la messe, après laquelle il entra dans la ville et y logea.

Le lendemain, fête du prince des apôtres, il invita le roi à venir à la basilique, où il allait célébrer la messe. Là, ils se saluèrent, prirent un repas ensemble et rentrèrent ensuite dans la ville. Le jour suivant, le roi envoya quelques grands de son royaume au Saint-Père pour l'inviter à venir au palais, et il le

reçut avec beaucoup d'honneur. Alors le Pape lui donna des avis salutaires et le pria de cesser ses attaques contre l'Exarchat et même de rendre aux Ravennates les cités enlevées, ainsi que la citadelle de Césène. Le roi se montra très-difficile, mais enfin il se laissa fléchir et rendit au territoire de Ravenne ses anciennes limites. Quant au territoire de Césène, il en rendit les deux tiers à la république et s'engagea à rendre le troisième, avec la citadelle, vers le commencement du mois de juin, quand les députés qu'il devait envoyer à Constantinople seraient revenus. Le roi reconduisit le Pape jusqu'aux rives du Pô. Il prit alors congé du Saint-Père et le fit accompagner de ses généraux, de ses seigneurs et d'autres personnages qui devaient lui restituer le territoire de Ravenne et la citadelle de Césène \ Le saint Pontife désarma donc une seconde fois le puissant roi des Lombards et conserva l'Exarchat à l'empire. Depuis ce jour, Luitprand vécut en paix avec les Ravennates et avec les Romains. Mais tandis que l'Italie jouissait de la paix, grâce au pape Zacharie, l'Orient était en proie aux horreurs de la guerre civile. Constantin Copronyme et son beau-frère Artabaze se disputaient l'empire. Après son exaltation, Zacharie avait envoyé, selon la coutume, des lettres synodiques à l'Eglise de Constantinople ; il écrivait en même temps à l'empereur. Ses légats arrivèrent sur les rives du Bosphore au moment précis de la rébellion d'Artabaze et durent se tenir un instant à l'écart. Artabaze vaincu, Copronyme agréa les lettres du Pape. A la demande du Saint- Père, il lui fit la donation des terres de Nympha et de Norma, appartenant au fisc, et il les céda à perpétuité à l'Eglise romaine. Le culte cathoHque des images était l'objet principal des lettres pontificales ; mais l'empereur ne donna aucune réponse à ce sujet ou ne fit que de vagues promesses, qu'il se garda bien d'accomplir. L'important pour lui, dans ces conjonctures, était de s'affermir sur le trône. A cet effet, il voulait s'attacher le Pape et avec lui les Italiens ; il de-

< Anastase, Zacharie; l'Anonyme de Palerme au premier chapitre de son Chronicon; Léon de Marsi, cardinal d'Ostie, dans la Chronique du Mont- Çassin, liv I, n° 8; et Benoît de Saint- André, dans sa Chronique.

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vait donc se montrer généreux envers ses légats avant de les renvoyer à Rome. Peut-être lut-il poussé à faire des concessions par un mouvement de reconnaissance (si toutefois son âme corrompue était encore capable d'éprouver un si beau sentiment). Le Pape avait rendu un grand service à l'empire en sauvant l'Exarchat. En effet, Zacharie seul avait empêché Luitprand d'annexer à ses Etats la province de Ravenne et de renverser ainsi pour toujours la puissance des exarques, comme Astolfe le fit peu d'années après.

Après la mort de Luitprand, Hilprand, son neveu, qui depuis neuf ans était associé au trône, fut renversé par la noblesse lombarde et remplacé par Rachis , fds de Pemnon, duc de Frioul. Rachis s'était distingué sous Luitprand par sa bravoure; il était distingué aussi par sa douceur et sa piété. Les troubles de son avènement causèrent toutefois quelque désolation dans le duché de Rome. Le pape Zacharie lui envoya une ambassade, et, en considération du prince des apôtres, il obtint pour Rome et pour l'Exarchat une trêve de vingt années, qui devait procurer la paix à toute la péninsule. A cette époque, on n'avait pas encore eu l'idée d'un traité de paix à perpétuité, encore moins rêvait-on la paix universelle.

Cette paix ne dura que cinq ans. On ignore pour quelle raison et par quel parti la rupture fut effectuée, mais l'an 749 l'ItaUe centrale était tout en feu. Le roi des Lombards^ ne respirant que vengeance, assiégeait vigoureusement Pérouse, résolu de l'emporter promptement et de s'emparer ensuite des forteresses de la Pentapole. Cependant le saint Pontife, prenant quelques membres de son clergé et de la noblesse romaine, se rendit le plus tôt possible au camp de Pérouse. Rachis, vaincu par les prières de Zacharie, leva le siège et s'en retourna dans sa capitale. Les avertissements du Pape opérèrent même dans l'âme du roi un changement plus complet : Rachis abdiqua la dignité royale et se rendit à Rome en humble pèlerin, priant le Pape de l'admettre parmi son clergé. Après lui avoir fait couper sa royale chevelure, le Saint-Père lui conféra la tonsure et le revêtit de l'habit monastique. Après quoi Rachis sq

retira au Mont-Cassin, tandis que sa femme et sa fille trouvaient une retraite non loin de là, à Plombarolles, où elles finirent saintement leur vie.

Quand Rachis entra au Mont-Cassin, il y trouva Carloman, fils aîné de Charles Martel. De tels exemples devaient inspirer aux autres moines une grande ferveur. La religion, qui seule est capable d'enseigner cet héroïque mépris des grandeurs humaines, commandait au monde entier l'admiration pour de telles vertus. De pareils exemples n'étaient du reste pas rares au huitième siècle. L'Angleterre seule, appelée alors à si juste titre l'Ile des Saints, offrit, dans l'espace d'un demi-siècle, le spectacle de cinq rois foulant aux pieds la gloire du diadème. Céolvulf et Edbert, rois de Northumbrie, Ethelred et Conrad, rois de Mercie, et Ina, roi de Wessex, avec la reine Edelburge, échangèrent la pourpre contre la bure monacale. Le jeune Offa, fils de Sigher, roi d'Essex, renonça de même aux plus brillantes espérances pour vivre en simple moine près du tombeau des saints apôtres. Notre siècle ne sait plus imiter de si nobles exemples ; il est même incapable de les comprendre et s'imagine follement qu'un roi, comme prince temporel, est dispensé des préceptes de la loi morale.

Les événements que nous venons de raconter avaient élevé au comble le prestige attaché en Itahe à la puissance du Pape. Deux fois Zacharie avait triomphé de Luitprand ; dernièrement il avait remporté une victoire éclatante sur Rachis ; il avait su désarmer tout-à-coup, par l'ascendant de son admirable vertu, la colère et l'ambition belliqueuse de ces deux puissants monarques ; il exerçait par son intercession un arbitrage suprême dans toutes les affaires publiques ; il procurait aux Italiens les douceurs de la paix et de la tranquillité, et il avait acquis au Saint-Siège une vénération, un amour, un dévouement sans exemple de la part de toutes les classes de la société italienne. Aussi le roi Astolfe, qui avait succédé à son frère Rachis, au mois de juin 749, sembla-t-il se contenir d'abord par respect pour le Pape. Il commença cependant à inquiéter Ravenne ; mais il n'osa attaquer Rome avant la mort de Zacharie. Les