LE PAPE ETIENNE H

I. Les événements que nous venons de raconter brièvement indiquent suffisamment, croyons-nous, l'origine et les développements progressifs du pouvoir temporel des Papes. Inutile de fixer ici la date précise où cette autorité commença et les faits qui servirent à son expansion depuis que Constantin eut transféré, de Rome à Byzance, le siège de l'empire. Le pouvoir des Papes était déjà considérable au cinquième siècle ; l'histoire du pontilicat de saint Léon le Grand, qui gouverna l'Eglise de- II. 26

40â HISTOIRE DE LA PAPAUTÉ.

puis 440 jusqu'en 461, nous fournit des preuves frappantes de cette assertion. Avant de monter sur le Siège de saint Pierre, Léon jouissait d'un immense crédit auprès de toutes les classes de la société. Yalentinien III en profita pour l'envoyer dans la Gaule, avec mission de négocier une réconciliation entre son général Aétius et Albin, préfet du prétoire, car les dissentiments qui existaient entre ces deux personnages influents pouvaient devenir très-funestes à l'empire. Pendant que Léon s'employait à les apaiser, les suffrages unanimes du clergé et du peuple romain vinrent le chercher au fond de la Gaule et l'appelèrent à succéder au Pape défunt, Sixte P^ En se chargeant du gouvernement de l'Eglise, il prit aussi en mains les intérêts de l'Etat, et l'on peut dire, sans être taxé d'exagération, qu'il a retardé la chute de l'empire d'Occident, déjà si ébranlé du temps de ce Pontife. En effet, l'an 452, saint Léon arrêtait Attila et, trois ans plus tard, après avoir éloigné les Huns, il protégeait Rome contre la férocité des Vandales. Nous avons, au surplus, le témoignage irréfragable de saint Léon lui-même, dans une de ses lettres adressée à l'impératrice Pulchérie, en 449. Il s'excuse de ne pouvoir aller en personne au synode d'Ephèse, comme l'empereur Théodose le désirait, parce que la situation des affaires ne lui permettait pas de s'absenter de Rome ^ « Le peuple, dit-il, se lèverait en tumulte et se croirait désespéré, s'il me voyait en ce moment abandonner la patrie et le Siège apostolique. En considérant, dit-il, que l'utilité publique ne me permet pas de me refuser à l'amour et et aux prières de mes concitoyens, regardez, je vous prie, comme mes représentants, ceux de mes frères que j'ai envoyés en mon nom. » Il écrivit à Théodose dans le même sens, et deux années après il fait valoir les mêmes raisons pour s'excuser auprès de Marcien-Augaste et des Pères du concile de Chalcédoine. Tandis que le vieil empire, ébranlé par les coups des barbares, s'écroulait de tous côtés, une nouvelle puissance surgissait ainsi du milieu des ruines et attirait les regards du monde comme l'unique garantie de salut pour l'avenir. C'était 1 Epht. S. Leoni xxxi, éd. Ballerini.