CHAPITRE XXI

a produit et exigé comme im complément naturel la possession de la puissance suprême même dans Tordre temporel. La dignité du pontilicat voulait aussi que le Pape eut une souveraineté civile. 11 ne conviendrait pas qu'une même personne fût en même temps, comme simple citoyen, soumis à une autre, et, comme Pontife, revêtu de l'autorité souveraine pour commander à tous. Ajoutez encore que l'expérience faite pendant plusieurs siècles, même sous les empereurs, a déjà prouvé combien l'indépendance est nécessaire au Pape pour le libre exercice de son autorité. Or, cette indépendance ne paraissait possible qu'à la condition que le Pape fut roi. L'idée du Pontife-Roi, loin de sembler absurde et étrange, était déjà universellement acceptée avant qu'elle se réalisât. On sentait que le Pape devait être roi ; on comprenait que tôt ou tard il le serait, et on le vénérait déjà comme tel. Nous avons trouvé une preuve et comme un éloquent écho de ces sentiments dans les paroles par lesquelles Grégoire II repoussait, en 726, les menaces de Léon l'Isaurien.

C'est surtout à l'époque dont nous parlons que la royauté pontificale semblait devenue une nécessité. La force matérielle, presque seule, dominait alors le monde. L'indépendance du Saint-Siège avait besoin d'être protégée contre ses attaques, et l'intégrité de la foi devait être défendue contre ses assauts. Les peuples commençaient à sentir la nécessité d'une puissance morale qui contrebalançât l'excessive autorité des princes, et se montraient ardents à l'obtention de cette garantie. L'Italie était lasse de la tyrannie grecque et avait horreur de la barbarie lombarde. Personne n'était donc en état de la sauver si ce n'est le Pape. Les débris de la civilisation latine, christianisés par l'Eglise , étaient d'ailleurs rassemblés autour des Papes, et dans ce centre romain, vous voyez apparaître les germes d'une civilisation transfigurée, d'un pouvoir plus sublime, destinés, l'un à régir le monde dans les voies de l'Evangile, l'autre, à le grandir. Les Italiens vénéraient donc, dans la Papauté, la seule grandeur présente et future de l'Italie. Les Papes eux-mêmes, tout en étendant leur sollicitude

sur l'Eglise universelle, donnaient avec raison des soins particuliers à l'Eglise et à l'Italie. Par des liens réciproques d'amour et de dévouement, les Papes étaient rois et les Italiens devenu§ leurs sujets, longtemps avant que le nom fût venu sanctionner cet ordre de choses. Léon l'Isaurien, déclarant la guerre aux images, contraignit les Papes à défendre leur foi et les peuples à défendre en même temps le droit de la conscience chrétienne et le respect de la patrie. La royauté pontificale, commencée sous Grégoire P% par la résistance à la persécution, s'affermit sous Grégoire III, par de nouvelles épreuves. Le pape Zacharie, par sa mansuétude, la fit reconnaître officiellement et respecter à la fois des Grecs et des Lombards. Après cette reconnaissance officielle, nous allons assister à sa constitution politique, sous le pape Etienne II, grâce aux attaques des Lombards, par la donation de Pépin.

II. Après la mort du pape Zacharie, le clergé et le peuple romain élurent à sa place un prêtre nommé Etienne et le conduisirent au palais patriarcal de Latran, la vaste résidence des Papes ; ils l'y mirent en possession de sa nouvelle dignité, en attendant la solennité de sa consécration, fixée au troisième jour après son élection. Mais le matin de ce jour, Etienne, frappé subitement d apoplexie, perdit connaissance et mourut le lendemain. Alors le clergé et le peuple de Rome se réunirent de nouveau dans la basilique de Sainte-Marie-Majeure et proclamèrent, d'une voix unanime, un Romain également nommé Etienne. Celui-ci, ayant perdu son père, Constantin, avait été élevé dès son enfance dans le palais patriarcal sous les yeux des Papes et avait grandi dans l'exercice de toutes les vertus. Il fut conduit en triomphe à la basilique de Latran et ensuite au palais, et il reçut la consécration solennelle le 26 mars 752, d'après le calcul de Cenni. Nous le nommerons Etienne II avec plusieurs historiens, qui n'inscrivent pas dans la série des Papes l'autre Etienne, mort avant d'avoir reçu la consécration. Cependant celui-ci est nommé parmi les Papes par Panvinius, Baronius et quelques autres écrivains.

Le pontificat d'Etienne II dura seulement cinq ans et