CHAPITRE XXI. Ai t'y

quelques jours; iicanmoiiis, les grands év<^liomeats qui l'out illustré le placent au rang- des plus mémorables. Le biographe Anastase dit d'Etienne, entre autres éloges mérités, « qu'avec le secours de Dieu, il était le très-courageux défenseur de son troupeau. » Ce Pontife, exposé avec son peuple aux plus rudes épreuves, se distingua toujours par sa fermeté et son activité, que Dieu couronna enfin des plus heureux succès. Ces épreuves commencèrent dès le premier jour de son pontificat.

Après l'abdication de Rachis, Astolfe, son frère, avait été élu roi des Lombards et couronné en 749. Toutes les Chroniques s'accordent à nous le dépeindre comme un homme féroce et astucieux, impétueux et irréfléchi, violant avec une égale impudence les droits d'autrui et sa propre parole. « Homme astucieux et CFuel en toute circonstance, » dit l'anonyme de Salerne ; « il fut audacieux et féroce, le plus féroce des Lombards, » dit le chroniqueur lombard Erchempert. La Chronique du Yolturne le dit « beaucoup plus cruel que tous les autres rois lombards, » et les Annales de Laurisheim le qualifient de « méchant roi '. » Aussi ne faut-il pas s'étonner si Anastase le traite de prince très-impie, insolent, très-méchant, très-atroce, et si Benoît de Saint-André lui décerne le singulier éloge d'avoir, pendant son règne, surpassé en iniquités tous ses prédécesseurs'. D'après le même Benoît, Astolfe ne parvint au trône que par des intrigues assez conformes du reste à ses passions. Les ducs lombards, irrités des pieuses donations de Rachis, ne promirent à Astolfe la couronne que s'il jurait d'abord d'anéantir pubUquement ces actes. Astolfe fit le serment et tint parole. Sa première loi, en 750, a pour objet de révoquer les donations de Rachis, et la suite de son règne nous le présente justifiant toujours les appréciations défavorables des chroniqueurs. Ennemi de la paix, grand guerroyeur, il eut, pendant les sept années de son règne, presque constamment les armes à la main. Peut-être plus avide de conquêtes que ses prédécesseurs, il reprit les ambitieux des-

^ Chronicon. Salem, ii; Muratori, Rer. liai, scrip., t. I, part. II, p. 401 ; et t. V, p. 31; Annal. Lauris. ad ann. 756, dans Pertz, Monumenta Germanise historica. — '^ Benoît de Saint-André, Chronicon, n° 17.

seins de Luitprand et les poursuivit avec non moins d'ardeur que d'improbité.

Dès la première année de son règne, il envahit la province de Ravenne et enleva à l'empire une partie de ses possessions. La prise de Ravenne, précédée ou suivie de près par l'envahissement de toutes les terres de l'Exarchat jusqu'à l'Istrie, anéantit pour toujours en Italie la puissance impériale. Le dernier des exarques disparut de l'histoire sans qu'on sût s'il s'était livré ou s'il avait pris la fuite. Telle fut l'indigne fm de l'Exarchat; il avait duré de 568 à 751. Son existence tout entière avait été obscure ; son agonie ne brilla d'aucune étincelle qui pût illustrer sa mémoire devant la postérité. Ce gouvernement de bassesse et de cruauté avait toujours été l'objet du mépris des Italiens. Malgré l'horreur qu'inspirait la domination lombarde, personne, pas même à Ravenne, ne regretta sa chute ou ne souhaita son retour. Constantin Copronyme, qui avait toujours délaissé l'Italie, occupé à la guerre contre les saintes images, ne s'aperçut qu'à peine de la perte d'une province.

Âstolfe, encouragé par ce premier succès, porta ses regards vers la superbe Rome, objet principal des ambitions lombardes. S'emparer de l'antique siège de l'empire romain, sur lequel aucun roi barbare n'avait pu s'asseoir encore, supplanter en Italie l'ancienne puissance des empereurs grecs, conquérir, enfin, le titre grandiose de roi d'Italie, qu'Agilulfe avait fait graver cent cinquante ans auparavant sur la couronne de fer, et réaUser ainsi le dessein de tous ses prédécesseurs, tel était le rêve d' Astolfe dans l'ivresse de ses premiers triomphes. L'illustre Troya, le perspicace commentateur du Code lombard, nous indique les dénominations et titres nouveaux qu'empruntait à la chancellerie impériale l'ambition lombarde : tels que « procureur de la république, protonotaire, notaire du sacré palais. » Le palais royal fut appelé « le palais d'Italie ; » le roi dit : « Notre royaume italien ou romain ; » il reçut le titre exprès « d'empereur auguste, de grand empereur auguste. » Le nom usité « d'homme très-excellent roi »> et le prénom de

CHAIMIUK XXl. 4.17

Flavius, déjà on usage du temps d'Aulharis, parurent trop mesquins à lui et à ses flatteurs.

Les provocations étrangères vinrent encore stimuler raml)ition royale. En effet, Benoît de Saint-André prétend que des scélérats romains engagèrent Astolfe à s'emparer de toutes les provinces de Tempire romain, il y a des choses qui sont plus ou moins de tous les temps.

Cependant Astolfe retarda ses hostilités contre Rome et les commença seulement après la mort de Zacharie, survenue le 15 mars 752. La conquête de l'Exarchat et le pressentiment de l'orage qui ne pouvait tarder d'éclat'^.r sur sa chère Rome de- 1^ valent remplir d'amertume les derniers jours du Pontife. Ce fut toutefois en ces mêmes jours qu'il ménagea à la ville de Rome et à toute l'itahe un puissant libérateur, et qu'il couronna dignement la glorieuse carrière de son pontificat en reconnaissant à Pépin le titre de roi des Francs.

Maître de l'Exarchat, Astolfe commença donc, au printemps de 752, ses attaques contre Rome et le duché romain. Anastase dit que les envahisseurs mirent en œuvre (( une grande persécution et une atroce cruauté. » Etienne, espérant apaiser dès le commencement les fureurs du roi lombard, lui envoya son frère, le saint diacre Paul, et le primicier Ambroise, pour lui offrir de riches présents et l'engagea à conclure la paix. En effet, Astolfe se laissa fléchir et se montra si accommodant qu'il jura et signa une paix de quarante années.

Mais, quatre mois après, il avait déjà foulé aux pieds les serments et les traités, et repris les hostilités. Il prodigua les injures et les menaces au Pape et au peuple romain ; il fit savoir que la ville de Rome et toute la province avaient à se soumettre à son autorité, et il voulut en conséquence imposer aux habitants de Rome le tribut d'un sou d'or par tête *. A une perfidie et une fierté pareilles, le Saint-Père n'opposa d'abord que la douceur et la prière. Dans l'espoir d'apaiser le barbare par des négociations pohtiques, il lui envoya une seconde ambassade. Othon, abbé du monastère de Saint-Vincent au Volturne,

^ Environ dix francs de notre monnaie.

il. 27

et Ottat, abbé de Saint-Benoît du Mont-Cassin, devaient supplier Astolfe de maintenir la paix jurée *.

Le roi admit les deux abbés à l'audience, mais il méprisa avec fierté leurs propositions, et, en les congédiant, il eut l'impudence de leur commander de se rendre directement à leurs monastères sans retourner chez le Pape. Ayant appris la malheureuse issue de l'ambassade, Etienne se consola en offrant au Seigneur de ferventes prières et en lui recommandant sa cause et celle de son peuple.

Sur ces entrefaites arrivait à Rome, de Constantinople, le sénateur Jean, porteur de lettres pour le Pape et pour le roi des Lombards. Etienne fit immédiatement partir son légat avec le sénateur près d' Astolfe. A leur arrivée, ils furent reçus du roi, mais ne purent rien obtenir. Dans sa détresse, le Pontife envoya ses légats à Constantinople, en compagnie du même sénateur ou silentiaire Jean, et les chargea d'une missive dans laquelle « il renouvelait ses instances auprès de l'empereur pour qu'il vînt, avec une armée, défendre les provinces impériales de l'Italie, et délivrer Rome et toute l'Italie des attaques du fils de l'iniquité. » On a écrit et répété, en dépit des faits et du témoignage de l'histoire, que les Papes du huitième siècle, poussés par l'ambition de régner, ont travaillé à anéantir le pouvoir impérial en Italie. Depuis 726; époque où Léon l'Isaurien commença la guerre impie contre les images et contre le pape Grégoire II, jusqu'en 753, sous Etienne II, les Papes furent les plus fidèles et les plus constants défenseurs de l'autorité de l'empire, quand elle n'était pas en opposition avec les droits de la religion. Ils avaient de fait entre les mains la souveraineté dans Rome et l'autorité suprême dans l'Exarchat. Cependant ils exerçaient l'un et l'autre non en leur propre nom, mais comme vicaires de l'empire et comme défenseurs de ses droits. Ce n'est pas tout ; depuis vingt-cinq ans, les Papes et fltalie, livrés à l'impiété et à la tyrannie, abandonnés des empereurs grecs, espéraient toujours que ces empereurs, touchés de re-

< Ercliambert, Brevis descriptio quinque regum Langobard., n» 4. Voir la 13* note de Pratilli, et, dans Anastase, la Vie d'Etienne II.

OIIAPIIHK XXI. 419

pontir, reviendraient à rorlhodoxie catholique et défendraient les plus nobles provinces de l'empire. Plusieurs fois ils envoyèrent dans ce but des lettres et des ambassades à Conslantinople, et, comme nous venons de le voir, Etienne II, dès le commencement de son pontificat, suivit l'exemple de ses prédécesseurs et supplia plusieurs fois le nonchalant Copronyme de venir avec une puissante armée délivrer Rome et l'Italie et rétablir la puissance impériale, détruite par sa faute et par celle de son père. On voit donc combien le Pape était éloigné de vouloir supplanter cette puissance, pour se faire de ses ruines le marche-pied du trône ^

Tandis qu'Etienne implorait en vain le secours de Constantinople, le roi Astolfe prodiguait à la ville de Rome toutes sortes d'insultes.

Anastase trace d'un trait les événements de cette guerre : « Cet atroce roi des Lombards, dit-il, persista dans sa perversité ; animé d'une fureur violente et frémissant comme un lion, il ne cessa de diriger contre les Romains les plus horribles menaces, en leur faisant savoir qu'il les ferait tous passer au fil de l'épée s'ils ne se soumettaient à son pouvoh\ » Renoît de Saint-André nous donne de plus amples détails, et, malgré tous les barbarismes de son style, il supplée au défaut d'autres documents et jette quelque lumière sur les obscurs événements de cette année. Il raconte donc qu' Astolfe, ne respirant que la guerre, les rapines, l'incendie et le carnage, se dirigea sur Spolète ; qu'il envoya le comte Robert dans la Sabine, (irimoald à Civita-Yecchia, et un autre officier à Terracine, avec ordre d'intercepter toute communication avec la mer et les provinces voisines, de bloquer Rome et de l'afiamer. Le comte Piobert, quittant les frontières de l'Ombrie, livra môme bataille aux Romains et leur tua beaucoup de monde. Mais, encouragés par

^ Nos impies font là-dessus d'assez singuliers raisonnements. Si le Pape s'adresse à Pépin, ils l'accusent d'appeler les barbares en Italie; s'il s'adresse aux Grecs, ils l'accusent de livrer l'Italie en proie à Tavare tyrannie de Byzance. Pour plaire à ces messieurs, les Papes auraient dû se laisser d'abord voler, ensuite égorger.

le Pape, les Romains se portèrent de nouveau contre Robert, et, l'ayant vaincu, ils le poursuivirent et le tuèrent avec environ deux cents Lombards. Nous ne savons pas si ces combats ont précédé ou suivi l'arrivée d'Astolfe à Tivoli, où il campa avec dix mille Lombards amenés de Spolète. Le roi enleva ainsi aux Romains consternés tout espoir de secours du côté de Tivoli et de Palestrine. Cependant il ne réussit point à prendre Rome, et il dut se contenter d'assouvir sa rage en dévastant tous les environs. Les Lombards promenèrent le fer et le feu dans toute la Tuscie romaine; ils s'emparèrent de Népi, détruisirent les châteaux, saccagèrent les bourgs et les monastères, incendièrent les églises où reposaient les corps des saints, et firent partout tant de ravages que Renoit conclut en disant qu'il n'est pas possible de les énumérer tous *.

Dans ces extrémités, Etienne se tourna vers Dieu et ordonna des prières- publiques. On fit dans Rome, tous les samedis, de grandes processions. En un jour d'expiation générale, le Pape, nu-pieds, porta lui-même sur ses épaules l'image achéropite du Sauveur. Le clergé l'accompagnait, portant les reliques des saints ; une multitude immense se pressait sur ses pas. Tous avaient la tête couverte de cendres et imploraient, par des chants lugubres, la miséricorde du Seigneur. En tête de la procession était portée une grande croix à laquelle était attaché le traité de paix qu'Astolfe venait de violer si indignement.

A cette confiance en Dieu, Etienne joignit sa propre coopération, en employant tous les moyens que la prudence humaine pouvait lui suggérer. D'après le témoignage d'Anastase, Etienne voulut d'abord essayer d'apaiser Astolfe. Il lui envoya des présents considérables et le supplia à différentes reprises d'abandonner ses injustes projets contre les provinces de Rome et de Ravenne. Mais tout fut inutile ; Astolfe n'eut ni la générosité de Luitprand, ni la piété de Rachis ; son cœur d'airain resta insensible à tout sentiment de religion et d'humanité.

Il fallait donc recourir aux armes pour le dompter. Mais où

^ Çhronicon, n°» 17 et 18; voir aussi Muratori, Rer. Ital. script., t. V, p. 31.