CHAPITRE XXII t
Ijciidance de leur gouvernement, les Papes se fixèrent à Avignon pour un temps, il n'abandonnèrent ni la souveraineté de Rome, ni radministration de l'Etat pontifical. Un légat les représentait, et, par correspondance, il réglait la conduite du légat. On comprend toutefois que le mode d'administration par un pouvoir éloigné du théâtre des affaires, ne devait répondre qu'à demi aux exigences du service. A cause de l'éloignement de la Papauté, les légats ne pouvaient qu'à grande peine maintenir l'ordre, réprimer les factions, entretenir les églises et soulager la misère publique.
On sait par quels efforts, avec quelle constance héroïque les Papes ont tiré la péninsule du chaos pom^ l'élever à la tête des nations, qui, toutes, la saluent comme la mère des arts, des sciences et de la liberté, autant que de la religion. Ses vaisseaux sillonnent les mers, son commerce l'enrichit des trésors des plus lointaines contrées, ses villes brillent par la politesse et la magnificence de leurs habitants ; partout éclatent l'activité, l'habileté et l'industrie. Les marais et les lacs sont desséchés, des canaux creusés, des ponts jetés sur les fleuves, les plaines cultivées, les flancs et la cime des collines parés de verdure par la main des cultivateurs ; la religion a calmé cette turbulente nation, dune constitution trop riche, et fait régner l'amour fraternel à la place des anciennes discordes ; l'influence italienne marche en conquérant pacifique sur les régions que baigne l'Adriatique, sur la Morée, sur l'Archipel, sur la Thrace, sur r Asie-Mineure, sur la Syrie et sur l'Egypte.
La péninsule regorge d'habitants; de ses ports nombreux sortent des flottes chargées de la surabondance de ses fruits, de ses blés, de ses vins et de ses produits. Sismondi, d'ailleurs très-hostile aux Papes, est obligé de convenir qu'à l'époque où la Papauté porta son influence et son pouvoir au plus haut point, les Italiens furent grands, befliqueux, dévoués à la liberté, vertueux, ardents, respectés, honorés, plus qu'à aucune autre époque. Leur génie militaire était célèbre et redouté plus que celui d'aucune autre nation.
Le même écrivain avoue que, depuis l'absence des Papes, les
affaires de l'Italie tombèrent dans un abîme d'épouvantable ruine. L'indépendance des cités lombardes, conquise sous les auspices des Papes, et boulevard naturel de l'Italie contre toute influence étrangère, leur fut enlevée, hélas ! pour toujours. Ce fut le premier désastre qui signala le départ des Souverains - Pontifes et amena la chute de la liberté italienne. Partout, à l'exception de Florence, on vit s'établir, dans les villes de l'Italie haute et centrale, la puissance de quelque audacieuse famille gibeline, impérialiste, se disant noble et italienne, mais en réalité descendant des anciens conquérants lombards, francs, germains, et dont les aïeux n'avaient cessé de pactiser avec les empereurs. Depuis Henri IV jusqu'à Frédéric II, les véritables Italiens, réveillés par l'énergie de Grégoire YII, soutenus par ses successeurs, n'avaient point séparé leur enthousiasme pour la Chaire de saint Pierre de leur amour pour la grandeur et la liberté de l'Italie. Pendant la captivité d'Avignon s'établissent violemment des familles qui pressurèrent de nouveau le peuple : à Ferrare, les d'Esté ; à Ravenne, les Traversara et les Palenti; à Rimini, les Malatesta; à Imola, les Alidosi; à Foiii, les Ordelaffi; à Bologne, les Bentivogh, les Pepoli, les Lambertazzi ; à Urbin, les Conti de Montefeltro; à Camerino , les Varani ; à Foligno , les Trimci ; à Arezzo , les Tarlati; à Cortona, les Casili.
Ce malheur en engendra un autre non moins déplorable : ce fut la formation des compagnies libres. Des soldats de fortune, des aventuriers et des proscrits de tous les pays, s'enrôlèrent sous la bannière de chefs à qui rien n'était sacré que leur propre puissance et la prédominance de leur famille, en sorte que, selon un ancien auteur, « les maux de l'Italie, pendant l'absence des Papes, surpassèrent ceux qu'elle avait endurés jadis des hordes les plus barbares. »
Mais le plus grand mal que reçurent les Italiens de l'exil ou de l'abaissement de la Papauté durant cent cinquante années, fut la perte de leur antique vertu et de leur grande réputation, qu'ils n'ont jamais recouvrées dans leur plénitude.
En parcourant les annales de cette époque, on voit les villes
