CHAPITRE XXllI. Ml
ot les provinces d'Italie accablées d'outrages et de souffrances, assaillies par le hideux cortège du mal ; partout des rivalités déplorables, do profonds découragements, de honteuses trahisons, des guerres de ville à ville et d'Etat à Etat; dans l'intérieur des murs, les factions se déchirent et ensanglantent les rues ; dans les campagnes, les bandes libres pillent, rançonnent, saccagent, massacrent et laissent après elles le désespoir, la profanation et le vice. Le dixième siècle est revenu, avec un surcroît de libertinage et d'impiété qui infecte la société et empoisonne les plus nobles intelligences.
Puis viennent les corps francs, compagnies de maraudeurs, dont les éléments sont tirés de tous les camps et de tous les partis, dont un des chefs, Werner, portait sur sa poitrine une plaque d'argent avec cette inscription : « Ennemi de Dieu, de la piété et de la miséricorde. »
C'est une armée volante, qui va de province en province, vivant aux dépens des villes et des campagnes, pillant et massacrant quiconque ne vient pas offrir son trésor de bonne grâce.
Si un peu de bien vient consoler les âmes attristées par tant de crimes et de désastres, ne l'attribuez qu'à l'intervention de quelque légat, de quelque nonce, que les Pontifes d'Avignon ont soin d'entretenir en Italie, comme des anges de paix chargés d'adoucir les discordes que leur présence ne peut plus guérir.
Rome eut sa part et sa large part de calamités ; mais elle les faisait elle-même sortir de son propre sein, comme d'une source intarissable de séditions et de meurtres. Les Colonna et les Orsini continuaient de se livrer les guerres les plus acharnées ; malheur à qui se trouvait entre les traits croisés de leurs ambitieuses colères I et leurs flèches volaient d'un bout à l'autre du patrimoine pontifical. Un tel état de choses était peu favorable à la conservation des droits des Souverains-Pontifes. Un prince allemand, Louis de Bavière, essaya contre trois Papes de reprendre la tradition des Henri et des Rarberousse ; nous '^n parlerons ailleurs avec les détails convenables. Mais, dans
cette analyse, nous ne saurions taire le curieux épisode de Rienzo.
Colas Rienzo, fils d'un aubergiste et d'une porteuse d'eau, s'était élevé peu à peu, par l'étude des livres saints et de l'antiquité, fort au-dessus de la plupart de ses compatriotes. Eloquent et persuasif, unissant à la souplesse de la parole un enthousiasme déclamatoire et de vagues aspirations à une grandeur idéale , il brilla dans les comices du peuple ; il prit, comme simple chef de corporation, le titre emphatique de consul des orphehns, des veuves et des pauvres. Clément YI, ayant trouvé du charme à l'éloquence de Rienzo, celui-ci profita de la circonstance pour peindre au Pape le malheur de Rome dévastée, presque ruinée par les meurtres et les brigandages que commettaient même les nobles romains. Le Pape, touché de ces plaintes , nomma Rienzo notaire de la chambre apostolique.
Sur cette nomination. Colas, enivré de fantaisies républicaines, plein de haine contre les grands et d'une grande exaltation de zèle unie à la plus imperturbable fatuité, voulut préparer le peuple au gigantesque dessein qu'il avait conçu pour le rétablissement de l'ancienne splendeur romaine. Il fit exposer au Capitole un grand tableau pour frapper les imaginations. Sur une mer violemment agitée sombrait un navire, sans mâts et sans voiles, sur lequel était agenouillée, vêtue de noir, les cheveux épars, les mains croisées sur la poitrine, une femme aux pieds de laquelle on lisait : Yoici Rome. Autour de ce vaisseau principal, on en voyait quatre autres enfoncés dans la mer et portant chacun le cadavre d'une femme avec ces mots : Babylone, Carthage, Troie, Jérusalem, avec cette devise : L'iniquité a causé sa ruine. Une foule d'autres emblèmes, d'assez mauvais goût, complétaient l'ensemble et mettaient en relief la pensée allégorique du tableau. Rienzo développait cette pensée dans de véhéments discours qui produisirent un instant quelques bons effets. La sûreté publique se rétablit, le brigandage fut réprimé et plus d'un bandit envoyé au supplice. Clément YI approuva ce qu'il avait fait et lui permit de
