V. De Pie VI à Pie IX

Incedo per ignés. Nous venons de traverser des siècles paisibles ; les temps vont changer : nous entrons dans la voie douloureuse des Papes, et, au terme, nous trouverons le calvaire du Vatican.

Jean-Ange Braschi, né à Césène en 1717, d'une famille pauvre, noble et ancienne, créé cardinal en 1773 par Clément XIV, fut élu pape en 1775. Au moment où son élection fut proclamée, il se jeta à genoux et prononça une prière si touchante que tous les assistants fondirent en larmes ; puis, s'adressant aux cardinaux : « Pères vénérables, dit-il, votre assemblée est finie, mais, pour moi, que le résultat est malheureux 1 » Paroles sublimes et prophétiques I Pie VI, en elTet, ne devait trouver dans le Souverain-Pontificat que la croix et la couronne d'épines.

A son avènement, il se signala par des actes de bienfaisance et de fermeté, réunit fréquemment le collège des cardinaux, que la diplomatie avait éloigné de son prédécesseur ; se montra humain, accessible, laborieux, tempérant : il partageait son temps entre ses devoirs, son cabinet, son muséum et la bibliothèque du Vatican.

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Chef de l'Etat pontifical, il fit exécuter les travaux du port d'Ancôno, la sacristie do Saint-Pierre, l'architecture de l'entrée du Quirinal ; mais tout cela disparaît devant le dessèchement des marais Pontins. Ce travail, entrepris dès les premiers temps de la république romaine, repris sous les empereurs, sous les papes Boniface VIII, Martin V, Léon X, Sixte-Quint et Clément XIII, n'a jamais pu être achevé à cause des guerres civiles et des invasions qui, depuis la fondation de Rome, n'ont cessé de contrarier les intérêts publics. Cependant douze mille arpents de terre furent rendus à la culture par Pie VI ; la voie Appiennc fut dégagée, et un large canal fut creusé pour l'écoulement des eaux et pour les communications commerciales. Une ville nouvelle devait s'élever et offrir un séjour agréable à cette population, qui languissait au milieu des vapeurs marécageuses ; mais les troubles provoqués par la Révolution française empêchèrent ce beau projet d'arriver à sa fin.

L'empereur Joseph II travaillait dans ses Etats à réduire le catholicisme, premier fondement de sa puissance. Déjà il avait supprimé des milliers de monastères, aboli les séminaires diocésains, soumis à une foule d'entraves les actes du ministère sacerdotal, interdit avec la cour de Rome toute espèce de communication et propagé par l'enseignement des maximes suspectes. Défenseur armé de la sainte Eglise, il livrait les choses saintes au mépris des ennemis de la foi et relâchait tous les liens de la société germanique. Pie VI avait essayé vainement de ramener à des sentiments plus éclairés ce roi sacristain et niveleur; en 1781, il se décide à partir pour Vienne. Ce voyage, exécuté l'année suivante, produisit sur les populations un effet prodigieux , mais ne fléchit point le cœur de l'obstiné monarque et ne valut guère au Pontife que de nouvelles injures du ministre Kaunitz. Cette conduite du souverain et du ministre détruisit l'affection que les catholiques portaient aux princes de Habsbourg, et la politique de ce règne malheureux prépara les revers que nous avons vu depuis fondre sur l'Autriche. Dieu méconnu aveugle ceux qu'il veut perdre. Les trois électeurs ecclésiastiques de Cologne, de Trêves, de Mayence,

plus l'archevêque de Salzbourg, associés aux desseins de l'empereur, décidèrent l'abolition du serment que les évêques prêtaient au Pape, la suppression des nonciatures, la liberté pour les évêques d'accepter ou de rejeter les bulles du Pape, se remettant pour toutes ces choses et pour d'autres encore à la discrétion du pouvoir civil. Cet acte séditieux souleva d'unanimes protestations. La Révolution française allait éclater, et, plus redoutable aux princes que le Pape, elle devait effacer en même temps et les électorats et le saint-empire, qui n'était plus, dit Voltaire lui-même, ni empire, ni saint, ni romain.

Pie YI régnait depuis seize ans, adoré de tous ses sujets, lorsque la Révolution française vint le frapper dans son cœur de pontife et dans sa dignité de roi. Le Pape dut prononcer l'anathème contre la constitution civile du clergé, œuvre schismatique, destructive de l'antique discipline et de la primauté du Saint-Siège. Avec ses idées impies, la Révolution n'avait pas besoin de cet acte de légitime défense pour prendre parti contre Pie YL Dès 4791, une sédition, habilement préparée, servit de prétexte à la plus criante usurpation. Avignon avait été acheté par Clément YI et le Comtat venaissin donné au Pape par Philippe le Hardi. De pareils titres étaient sacrés ; l'Assemblée constituante les foula aux pieds et proclama leur annexion au royaume de France. En 1792, les armoiries pontificales furent abattues à Marseille et à Paris ; le Pape fut brûlé en effigie. En 1793, un agent de notre consulat de Naples vint à Rome pour arborer le drapeau tricolore sur l'habitation du consul de France et sur celle de l'Académie française. Le Pape s'y refusa, pour qu'on ne vît pas, dans son autorisation, l'approbation de tout ce qui avait été fait par la France au spirituel contre sa primauté de juridiction, et au temporel contre les droits de sa royauté. Cependant, le citoyen La Flotte avait déclaré que, s'il n'était pas écouté dans sa demande, des mesures seraient prises pour qu'il ne restât pas de Rome pierre sur pierre. La Flotte brava la défense pontificale et occasionna une émeute en se promenant, lui et un autre employé, nommé Basseville, avec la cocarde républicaine et deux petits drapeaux