CHAPITRE XX III

Le Pape répondit le 21 mars : « Sire, levons le voile! Vous dites que vous ne toucherez pas à l'indépendance de l'Eglise ; vous dites que nous sommes le souverain de Rome, et vous dites dans le même moment que toute l'Italie sera soumise à votre loi. Vous nous faites annoncer que si nous faisons ce que vous voulez, vous ne changerez par les apparences ; mais si vous entendez que Rome, comme faisant partie de l'Itahe, soit sous votre loi, si vous ne voulez que conserver les apparences, le domaine temporel de l'Eglise sera réduit à une condition absolument lige et servile, la souveraineté et l'indépendance du Saint-Siège seront détruites, et pouvons-nous nous taire ? Pouvons-nous, per un silence qui nous rendrait coupable de prévarication dans notre office devant Dieu, et nous accablerait d'opprobre devant toute la postérité, dissimuler l'annonce des mesures de cette nature? Votre Majesté établit en principe qu'elle est l'empereur de Rome. Nous répondons, avec la franchise apostolique, que le Souverain-Pontife, qui est tel depuis un si grand nombre de siècles, qu'aucun prince régnant ne compte une ancienneté semblable à la sienne ; le Pontife, devenu encore souverain de Rome, ne reconnaît et n'a jamais reconnu dans ses Etats une puissance supérieure à la sienne ; qu'aucun empereur n'a aucun droit ^ur Rome. Vous êtes immensément grand, mais vous avez été élu, sacré, couronné, reconnu empereur des Français et non de Rome. Il n'existe pas d'empereur de Rome, il n'en peut pas exister si on ne dépouille point le Souverain-Pontife du domaine absolu et de l'empire qu'il exerce à Rome. »

L'empereur n'écrivit plus au Pape, mais à son beau-fils, Eugène Beauharnais, vice-roi d'Itahe, lui commandant d'envoyer à Pie VII copie de sa lettre : « Ils veulent, y disait-il, me iénoncer à la chrétienté ; cette ridicule pensée ne peut appari ,enir qu'à une profonde ignorance du siècle où nous sommes. 1 y a une erreur de mille ans de date. Le Pape qui se porterait i une telle démarche ne serait plus Pape à nos yeux ; je ne le onsidérerais que comme l'Antéchrist, envoyé pour bouleverser 8 monde et faire du mal aux hommes; je remercierais Dieu de

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son impuissance. Que veut faire Pie VII en me dénonçant à la chrétienté! Mettre mon trône en interdit, m'excommunier ? Pense-t-il que les armes tomberont des mains de mes soldats ? pense-t-il mettre le poignard aux mains de mes peuples pour m'égorger? Le Pape actuel s'est donné la peine de venir à mon couronnement à Paris ; je reconnais à cette démarche un saint prélat. Mais il voulait que je lui cédasse les Légations : je n'ai pu ni voulu le faire; le Pape actuel est trop puissant; peut-être le temps n'est pas loin, si l'on veut continuer à troubler nos Etats, où je ne reconnaîtrai le Pape que comme évêque de Rome, comme égal et au même rang que les autres évêques de nos Etats. Je ne craindrai pas de réunir les Eglises gallicane, italienne, allemande, polonaise, dans un concile, pour faire mes affaires sans Pape. »

Le Pape essaya des négociations. Un projet lui fut adressé, projet essentiellement destructif de la neutralité et de l'indépendance du gouvernement pontifical, et dont le résultat spirituel était de placer à jamais l'élection des Papes sous la mainj de la France, à qui l'empereur voulait qu'on accordât, dans 1( Sacré-Collége, le choix d'un tiers du nombre total des cardinaux. Pie YII refusa, sans hésiter, d'adhérer à de telles condi-] tions.

L'empereur s'en vengea en ordonnant l'occupation immédiate des Etats romains : occupation temporaire, disait-il, si I( Pape accédait à ses demandes; définitive, s'il continuait ses refus. Le 2 février 1808, le général Miollis entra dans Rome la tête de l'armée française. Pie VII garda son auguste séréj nité ; mais il déclara qu'il se regardait comme prisonnier tai que sa capitale resterait aux mains des étrangers. Les cardij naux se tenaient autour de lui, profondément attristés^ maiê sans avoir perdu tout espoir; l'immense majorité du peupl^ romain s'indignait, et la démocratie elle-même était consternée parce qu'elle voyait s'évanouir toutes ses illusions de natiom lité. L'Europe entière gémissait, et la politique des couronne^ n'était pas moins alarmée que leur foi. Mais aucune n'osa faire entendre de plaintes ni de protestations officielles. La cour d<