CHAPITRE III

les papes, pour éteindre leurs pouvoirs, ont -ils empêché l'Établissement des métropoles et des patriarcats ?

« Le Fils de Dieu, dit le P. Thomassin au commencement do sa Discipline, le Fils de Dieu étant venu sur la terre, établit une nouvelle loi et, en même temps , un nouveau sacerdoce ; il voulut être lui-même notre suprême loi, et notre Souverain- Pontife. Il est la vérité étenielle, et en cette qualité il est notre loi et notre législateur tout ensemble. Sa charité éternelle l'a porté à se revêtir de notre chair dans le temps, et, en ce sens, il est devenu le prêtre et la victime de son nouveau sacerdoce *. » Mais, après avoir prêché la vérité et témoigné son amour, devant retourner à son Père, Jésus-Christ institua le Sacré-Collége des apôtres, et lui donna pour chef saint Pierre comme son vicaire ; et, par la toute-puissance de sa divine parole, comme il donna une stabilité et une durée éternelle à son Eglise^, il s'engagea aussi à donner une suite éternelle de successeurs à ses apôtres et à leur auguste chef. Dans la subordination des puissances ecclésiastiques, il faut donc reconnaître que la primauté des évèques dans leur diocèse et la primauté des Papes sur les évêques sont de droit divin.

Outre cette hiérarchie d'institution divine, il y a une autre hiérarchie d'institution ecclésiastique, qui émane de la première : c'est l'établissement des métropolitains , exarques, patriarches et primats. D'après l'étymologie, ces titres indiquent tous une supériorité religieuse, soit dans le siège d'une ville plus importante, soit dans la personne qui occupe ce siège. Si nous recherchons leur origine historique, nous retrouverons des patriarches même parmi les Hébreux, et, en remontant plus haut, nous voyons qu'ils forment le premier gouvernement du genre humain. Ces patriarches, dont Adam fut

^ Ancienns et nouvelle discipline, t. I, ch. r'.

3â HISTOIRE DE LA PAPAUTÉ.

le prototype n'étaient pas, en effet, seulement des chefs de famille ou de tribu ; ils étaient encore chefs civils et prêtres, réunissant, dans leur personne, la triple autorité, qui devait se partager plus tard. Mais, pour se former des patriarches de l'Eglise chrétienne une exacte idée, il est nécessaire de se dégager de ces souvenirs.

L'institution des métropolitains et des patriarches, bien que de droit ecclésiastique, est cependant presque aussi ancienne que TEglise, et comme une émanation immédiate du droit divin : c'est, dit encore le P. Thomassin, une institution apostolique, c'est une imitation de la disposition du collège des apôtres et de la supériorité que le Fils de Dieu avait donné, sur les autres, à saint Pierre ^ En cherchant, en effet, à s'expliquer l'origine chrétienne de cet établissement, on lui trouverait un fondement assez solide dans la création, par les apôtres ou par les évêques, des Eglises où la foi a été premièrement annoncée. Puis, l'Evangile continuant ses conquêtes, de cette première Eglise en naquirent d'autres, à qui leur naissance créa un rang subordonné : ce rang fut maintenu pour assurer le bon gouvernement de la province. Nul de ces titres magnifiques ne fut, du reste, ni pris ni affecté par les évêques, mais c'était la piété ou la vénération des particuliers qui les donnait ou l'usage qui les introduisait insensiblement. Et, bien que nous attachions des idées de domination ou de grandeur à ces titres d'exarques, de métropolitains, de patriarches ou de primats, il n'y a rien de plus modeste, de mieux proportionné à l'humilité chrétienne que le premier usage, la première institution de ces noms dans l'Eghse.

Mais le point capital dans la question , c'est que tous les patriarcats dérivent de la primauté de saint Pierre et que les Papes, loin de combattre l'institution, en sont, au contraire, les auteurs. Si nous considérons, en Q^Qi,\di puissance ^Inioi que le nom, « il est indubitable que les trois évêques de Rome, d'Alexandrie et d'Antioche ont toujours possédé une autorité et une prééminence fort singulière depuis les premiers siècles,

1 Dimpline, t. I, p. 44 da Tédition Guérin.