CHAPITRE IV. .Hi

tendre là-dessus saint Léon, qui, en MS, disait qu'il lui venait des relations sans nombre, à ne parler môme que des Gaules, auxquelles il lui fallait répondre. On n'a donc point à s'étonner si saint Avit, qui fut fait archevêque de Vienne l'an 490, disait dans une de ses lettres : <( Vous savez que c'est une règle établie pour les conciles de recourir au Souverain- Ponlife de l'Eglise romaine, comme des membres à leur chef, dans tous les doutes qui jmuvent s'élever en matière ecclésiastique '. »

Voici maintenant ce qu'écrivait Justinien à Epiphane, patriarche de Constantinople : « Nous avons déjà publié un édit fort propre à réprimer les excès des hérétiques, sans changer ni contrarier en rien la discipline observée^ grâce à Dieu, jusqu'ici dans l'Eglise, mais en nous attachant au contraire à maintenir en tout l'union de toutes les Eglises avec le trèssaint Pape de l'ancienne Rome, à qui nous avons écrit dans le même sens. Car nous ne saurions permettre que quoi que ce soit qui intéresse le gouvernement ecclésiastique ne soit pas déféré au jugement de Sa Béatitude, puisqu'il est le chef de tous les pontifes et d'autant plus que jamais il ne s'est élevé de nouvelles hérésies dans ces Ueux, sans que ce Siège, digne de tout notre respect, se soit mis en devoir de les condamner. » L'empereur disait vrai, en mandant à l'archevêque de Constantinople qu'il avait écrit dans le même sens au pape Jean II, si ce n'est que les expressions de cette autre lettre étaient encore plus fortes, les voici : « Car nous ne saurions permettre que quoi que ce soit qui intéresse le gouvernement des Eglises, quand même il s'agirait de choses claires et indubitables, ne soit pas porté à la connaissance de Votre Sainteté, puisque toutes les EgUses vénèrent en vous leur chef ^ »

L'an 646, il se tint en Afrique plusieurs conciles. Or, les Pères qui en avaient fait partie écrivirent au pape Théodore une longue lettre, qu'on peut lire parmi les Actes du concile de Latran, tenu en 649, sous Martin V\ Dans cette lettre

< Ed. Baller., Episl. x et xxvi. — * Cod. de summâ Trinitate, leg. vu; fptst. III ad Joh, II, no 3.

mémorable, se trouvent les paroles suivantes, qui reviennent à notre objet : « C'est une règle antique et sacrée de ne rien entreprendre ni décider dans les provinces, à quelque distance qu'elles soient du centre commun, sans en avoir auparavant informé le Siège apostolique, afin que ce qui y aura été ordonné de juste reçoive ici sa confirmation, en sorte que ce soit à ce Siège que les autres Eglises viennent puiser, comme à une source pure, les principes de l'enseignement et que ce soit de là aussi que découlent, pour se répandre dans le monde entier, les saintes prescriptions de la doctrine de salut*. »

D'après ces textes, qu'il est superflu de multiplier, c'était dans l'Eglise une règle antique et sacrée de recourir au Saint Siège. Quelle que fût la distance de la province, quelle que fùl la dignité du siège, quelle que fût la nature de la cause, fùtelle claire et indubitable, cette règle antique et sacrée voular qu'on recourût à Rome. Le recours avait pour objet d'obtenii une approbation ou de solliciter une règle de conduite. Maij peu importe l'objet du recours ; malgré l'absence de loi qui er fit un devoir légal et une obligation rigoureuse, telle était h force de la coutume qu'un empereur comme Justinien n< croyait pas pouvoir permettre qu'on y dérogeât. On ne pouvai rien entreprendre , rien décider , sans avoir prèalablemen informé le Siège apostolique.

Telle était l'unanimité des recours que, pour éviter l'encom brement des affaires, on dut faire ce que nous appelons aujoui d'hui la décentralisation. Les Papes, accablés comme l'èta: saint Léon, par les affaires d'un seul pays, se donnèrent dan chaque pays des représentants officiels, légats, nonces, intei nonces, apocrisiaires. Sous des noms différents, ces représer tants avaient pour mandat de suppléer, dans l'approbation de recours, le jugement disciplinaire du Souverain-Pontife. Or pense même que cet envoi des apocrisiaires fut, du temi de saint Léon I", l'origine des nonciatures apostolique Fébronius, nécessairement hostile à cette opinion d'Orsi, d que, « dans les commencements, les délégués pontificau

^ Mansi, Conc, t. X, col. 919 ; Labbe, Conc, t. VI, col. 128.