CHAPITRE Xîî

les Romains et ne couvrirent pas moins leur route de sang et de ruines. Les Bourguignons, il est vrai, se contentaient de donner des entraves aux catholiques, de les bafouer, d expulser quelques-uns de leurs évèques; mais l'intolérance des Yisigoths éprouvait moins de scrupules. Euric abattait la tête de ceux qui ne voulaient pas partager son erreur, jetait les clercs en prison, exilait ou tuait les prêtres et faisait encombrer d'épines l'entrée des églises. Cette tempête dépeupla les villes de la Novempopulanie et de l'Aquitaine *. Nous ne contesterons donc pas la barbarie des Francs; mais, de bonne foi, si nous la comparons aux souvenirs des dévastations, des pillages, des guerres civiles et domestiques, des assassinats, des persécutions dont se souillèrent la bonhomie des Bourguignons et la politesse des Yisigoths, nous ne voyons pas qu'ils aient devancé les Francs sur le chemin de la civilisation. Les belles périodes de Sidoine Apollinaire peuvent jeter sur les princes du Midi un vernis qui jure avec les accusations de Jornandès et les témoignages de saint Isidore de Séville ; mais elles ne peuvent prêter aux Bom'guignons des vertus invisibles dans l'histoire, mais elles ne peuvent empêcher les rois visigoths d'avoir fait de leur cour une boucherie, mais surtout elles ne sont de rien devant la tombe de deux peuples qu'une seule bataille fit

disparaître Dans le doute, nous demanderions toujours

pourquoi cette âpreté des fils à dénoncer les vices de leurs pères ?

Le clergé a-t-il, par sj-mpathie religieuse, caché les crimes des Francs ?

S'il est un Franc que les prêtres devaient épargner, c'est Clovis. Or, ni Grégoire de Tours, ni Frédégaire, ni aucun hagiographe n'a tu les torts du premier roi chrétien.

Clovis, après la défaite de Syagrius, laissa son armée piller un grand nombre d'éghses\ Quand Clovis alla sur la frontière de son royaume épouser Clotilde, il ravagea une partie de la Bourgogne, à la demande de sa fiancée, irritée contre Gonde-

< S. Greg. Turon., Ilist. franc, lib. II, cap. xxv. — ' S. Greg. Turon., H\8l. franc, lib. II, cap. xxvii.

baud, meurtrier de son père et qui venait de la faire poursuivre elle-même '. La guerre ayant été déclarée entre les Francs et les Bourguignons, tandis qu'on assiégait ces derniers, l'on saccageait autour d'Avignon les champs, les prairies, les vignes, les plantations d'oliviers. Ces déprédations s'étendirent même sur tout le pays, d'où l'on emmena une infinité de captifs^. La Vie de l'ermite saint Avit^ la Chronique de Moissac\ une lettre même de Clovis \ nous montrent des prisonniers en grand nombre dans le butin fait sur les Yisigoths. Qui ne connaît pas ce long récit dans lequel saint Grégoire nous apprend les meurtres politiques de Clovis et la feinte douleur à l'aide de laquelle il tâcha de découvrir, pour les tuer, les parents qui lui restaient ^ ? Enfin, la Vie de saint Eleuthère nous apprend que, repris publiquement d'une faute secrète dont il n'osait faire l'aveu, le terrible Mérovingien fut obligé de la confesser'.

On n'a donc caché ni les dévastations, ni la barbare justice, ni les crimes du roi franc.

Mais vous voudriez de plus abondants détails? Et moi je souhaiterais qu'on possédât une complète histoire de cette époque dramatique. Malheureusement les chroniqueurs et les abréviateurs du sixième et du septième siècles n'enrichissaient pas plus leurs récits des développements que de l'élocution de Tite-Live ; mais puisque je les vois tout aussi laconiques sur les Goths et sur les Bourguignons que quand ils parlent des Francs, je ne sais pas comment je pourrais sans injustice les accuser d'avoir gardé le silence par flatte^He ou par sympathie religieuse.

Les évêques ont-ils, par trahison, livré la Gaule aux Francs?

Quand cela serait, il appartiendrait à tout le monde de le leur reprocher, mais pas aux Français. Mais il n'en est pas ainsi.

^ Frédegaire, Epitom. S. Greg. Tur., c. xix. — * S. Giegor. Turon., Hist., lib. II, cap. XXXVI. — ^ Bolland., Act. sanct., jun., t. III, p. 360. — '^ Fauriel, Hist. de la Gaule mérid., t. II, p. 74.— * Sirmond, Conc. galL, t. I, p. 176. — — 6 s. Greg. Tur., Hist., lib. II, cap. xli. — ' Bolland., 3 febr., p. 190.

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Dans les derniers temps de i'cmpire, indépendamment de leur pouvoir religieux, les évèques se trouvaient, par la force des choses, investis de fonctions municipales. Cette charge, car c'en était une considérahle, n'avait rien d'illégal, rien d'exorbitant, mais elle ne donnait pas aux évêques la main haute sur les armées et les négociations politiques. Lorsque les Francs se précipitèrent sur la Gaule, les provinces centrales, et même l'Armorique, crurent n'avoir rien de mieux à faire que de se défendre. Les Bretons réussirent en partie; le centre du pays échoua; Clovis s'en rendit maître, et n'eut pas besoin des évèques pour vaincre et tuer Syagrius, mal protégé par le lâche Alaric. En présence de ces événements, sous le coup des persécutions ariennes et visigothes, deux ou trois évêques, non pas tout le clergé, souhaitèrent la domination des Francs; mais aucun ne conspira. Le seul qui prit à ces guerres une part active, Galactorius de Lescar, n'était pas, à proprement parler, sujet d'Alaric. Afin de comprendre la rapidité de la conquête de Clovis, au lieu de lui chercher des complices dans l'épiscopat, il suffit de se rappeler qu'il commandait à des troupes nombreuses, tirées de sa propre nation, de Tmlérieur de la Gaule, de chez ses alliés d'Outre- Rhin et même du milieu des peuples ariens. Le talent militaire et l'habileté diplomatique eurent aussi leur efficacité.

D'autre part, si les Gallo-Romams avaient voulu se choisir un chef parmi les barbares, ils auraient dû prendre précisément celui qui leur donna la victoire. Les Francs, il est vrai, étaient païens, mais les autres étaient hérétiques et persécuteurs ; l'hérésie fanatique est à plus grande distance de la vraie foi que le paganisme pur. L'événement l'a prouvé. Pour que la Gaule puisse regretter de n'avoir pas appartenu aux Visigoths et aux Bourguignons, quelle place si brillante ces deux races éphémères ont-elles donc laissée dans l'histoire?

Et la scélératesse de Clovis?... Les uns nient les forfaits du premier roi chrétien, d'autres les expUquent. Pour nous, cet ogre, sorti du baptistère de Reims, nous paraît tout aussi historique que la Barbe-Bleue. Au lieu de se faire chi'étien, si

Clovis était resté païen ou avait embrassé l'arianisme, nous sommes persuadé qu'on ne lui refuserait aucune espèce d'éloges.

Nous ne voulons pas pousser plus loin. Il nous répugne d'avoir à expliquer, à des Français, le scepticisme de saint Louis, la scélératesse de Clovis et la barbarie de Charlemagne. Nous nous inscrivons, purement et simplement, en faux contre la science imbécile qui ose élever de pareilles accusations, et, au risque d'une redite, nous répétons que la place des adeptes d'une science si misérable n'est plus à l'Institut de France, mais à l'Académie de Berlin.