CHAPITRE XIÎl

riant leurs domaines, ils diminuaient leurs revenus et par conséquent leur force. Ils ne comprirent pas non plus quel avantage il y avait pour eux à garder entre leurs mains le monopole de la puissance publique. Loi?! de là, ils abandoimaient à plaisir les prérogatives royales les plus importantes.

» Cette faute fut commune à beaucoup de rois de France au moyen âge, et môme dans des temps plus rapprochés de nous.

» Il n'y a donc rien d'étonnant à ce que les rois de la première race, pleins d'une juste défiance envers le clergé, unique dépositaire de la tradition et des lumières, lui aient fait d'énormes concessions. Ils lui accordèrent, sous le nom cVimmunité, des privilèges qui firent des possessions de chaque Eglise un Etat dans im Etat.

» Nous possédons sur ce sujet toutes les lumières désirables. Le temps nous a transmis de nombreux exemples de concessions à' immunité .. . Ces actes sont très-intéressants à étudier. Ils nous permettent d'apprécier la valeur des privilèges vraiment exorbitants qu'ils concédaient.

» Nous lisons dans une immunité célèbre^ accordée, en 632, par Dagobert à l'abbaye de Saint-Denis :

« Par ce précepte que nous voulons durer perpétuellement, nous ordonnons que ni nous, ni nos successeurs, ni évêques, ni archevêques, ni nul revêtu de la puissance judiciaire, n'ait jamais aucun pouvoir sur cette sainte basilique, ni sur ceux qui y demeurent, si ce n'est de l'aveu de l'abbé et des moines ; mais que cette sainte mère, église de notre patron spécial monseigneur le grand saint Denis, soit libre et exempte de toute invasion et de toute inquiétude de la part de toute personne quels que soient son rang et sa puissance, cujuscumque ordinis vel potestatis esse videantur. Qu'il soit interdit d'entrer dans les possessions de ladite basiUque, n'importe où elles soient situées, dans n'importe quelle région ou pays du royaume, non-seulement dans les possessions qui appartiennent actuellement à cette abbaye et qui leur ont été concédées au moyen II. 13

d'instruments authentiques par des personnes craignant Dieu, mais aussi dans celles qu'elle acquerra légitimement à l'avenir. Qu'il ne soit point permis d'y entrer , ou d'y donner des ordres, soit pour ouïr des causes, exiger des cautions, lever des amendes prononcées judiciairement ou imposées pour contravention au ban (ou ordonnance) du roi.

» Qu'il soit interdit d'y prendre des gîtes et des procurations et d'y réclamer aucune redevance. Tout ce que notre fisc pourrait espérer, nous le cédons et confirmons pour toujours à ladite église, à titre d'immunité entière et inattaquable. »

Ces paroles ne sont ni d'un ignorant, ni d'un ennemi ; elles proviennent d'un savant, mais abusé par des préjugés séculaires, et, malgré sa science, les préjugés ont été assez forts pour le faire déraisonner. Nous en appelons donc de lui-même à lui-même et à beaucoup d'autres.

« Ce qui a entraîné dans l'erreur le savant professeur de l'école des Chartes, dit un autre rédacteur de la Revue des questions historiques y c'est évidemment la persuasion que l'Eglise ne possède par elle-même aucun pouvoir civil et judiciaire ; que, simple association, elle ne peut avoir les droits de la société. C'est là une idée fort moderne, inventée par le protestantisme, et contre laquelle s'élève au contraire toute Thistoire du christianisme.

)■> Certes, nous sommes bien loin de vouloir refuser au pouvoir civil les droits qu'il tient de Dieu; mais, à moins de tenir pour la tyrannique théorie du césarisme, il faut reconnaître que la sphère de ce pouvoir est limitée, ou plutôt qu'elle est dominée par celle de la religion et de la conscience humaine. La vie de la société, comme celle de l'homme, consiste principalement dans la prépotence de la religion sur les intérêts terrestres, qui s'égarent s'ils ne sont pas dirigés par elle. On peut sentir la profondeur de cette vérité, en contemplant l'abîme où se précipitent les peuples qui ne se laissent guider que par les instincts de l'homme animal. C'est pour réformer, renouveler et transformer la société païenne, qui périssait dans la fange où l'avait