CHAPITRE XL

Spectacles des Bocains.

Les spectacles sont l'école la plus ordinaire ou les mœurs font naufrage , aussi les peuples vertueux les ont-ils toujours défeudus : ils faussent l'esprit, égarent l'imagination , affaiblissent fa pudeur, et mettent le désordre dans l'âme. Tant que les républiques de l'antiquité ont pratiqué une morale sévère, leurs affaires ont prospéré, leurs lois ont été en vénération ; mais à peine les spectacle? s'y sont-Us introduits, que les peuples se sopt amollis, les mœurs corrompues, la

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milice énervée, l'éducation de la jeunesse éntravée, et les liens du mariage relâchésles femmes se sont habituées a être traitées en nymphes de théâtre, tout leur soin s'est tourné vers leurs visages; leurs yeux, leurs démarches, leurs occupations n'ont plus été qu'à chercher à plaire à une foule d'adorateurs bien parfumes , bien élégans, bien ciniques : accoutumées à entendre ridiculiser les maris vertueux, et les femmes chastes • les devoirs d'épouse et de mère leurs sont devenus un objet d'aversion , il leur a semblé plus doux de passer des journées entières à recevoir des cajoleries, à entendre des niaiseries amoureuses , à écouter une chanson bien grivoise, un vers bien impie et des contes bien orduriers qiie de jeunes imberbes ne se dounent pas même la peine d'envelopper. Les hommes ont méprisé leurs épouses et sont allés porter leurs hommages au$ déesses des coulisses, qui accoutumées à entendre tout haut, ce aue dans le monde on rougit de dire à l'oreille , se sont volontiers faites les femmes de tous les maris libertins. De là la source des mauvais ménages, des alliances honteuses, du renversement des fortunes, des divorces, des suicides, la ruine et la honte de tant de familles illustres, le dégoût de la religion, et le désordre général de la société. Je n'en veux pour preuve que la différence des mœurs entre lefc villes où il y a dey . spectacles, et celles on il n'y

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en a pas. Ne dirait-on pas que dans les premières il n'y a plus d'autre culte, ni d'autre temple que la comédie, il n'est pas jusqu'aux ouvriers de la dernière classé -, qui ne retranchent sur leur nécessaire, pour satisfaire au moins le dimanche à cet espèce de besoin.

Que les sagas de la Grèce ne raisonnaient pas comme nos philosophes modernes , Callipid's f acteur laineux , s'étant présenté devant Àgesilas,et s'en voyant regardé avec mépris, lui dit : « Peut-être ne connaissez- » vous pas votre serviteur? N'est tu pas le » comédie^ Callipides , répondit ce Prince, » et passa sans daigner s'arrêter. » Solcn disait un jour à Tespis : «Un homme comme d votas ne devrait-il pas rougir de prononcer » ces boufonneriès devant tant de monde ?

» Quelle honte, s'écriait Démosthène, » quand on dira de notre nation , qui veut » passer pour sage, que nous souffrons des » hommes qui aient pour toute occupation , » d'imiter les ridicules des uns , et d'insulter » les autres / Cicéron disait aux Romains , )> vos comédiens énervent le courage des ;> guerriers, en représentant toujours les » grands hommes soupirant après une beau- » té ^ ils ne cherchent qu'à attendrir les » coeurs par la molesse : ô la belle école » pour la réforme des mœurs! » Plutarque assure que ta fureur du théâtre a fait tomber les 6recs dans la servitude. Platon les exclus de sa république, Catou disait que les h*;

HISTOIRE ÀHCHÉ0ï,0GIQVÉ

biles comédiens Grecs avaient plus corrompu les Romains; que toutes les femmes dé Carthage. Les comédiens , dit Tite-Live gâtèrent les mœurs des grands dé Rome.

V ) Sénéque dit qu'il u'y a rien de

plus dangereux pour les mœurs que les spectacles ( Epiât, ad Lucil. ) Març-Aurèle réduisit très-bas le salaire des comédiens*.

Tibère les chassa de Rome., et Justinien de Constantinople. Les Juifs n'avaient point de spectacles , Hérode Lascalonite voulut leur en donner, il fit bâtir des amphitéâtres superbes dans Césarée et à Jérusalem , et fit venir de tous côtés des Joueurs d'instrumens, des chariots, des athlètes, des animaux rares; mais le peuple, dit l'historien Joseph, ne vit qu'avec horreur ces coutumes étrangères qu'on ne pouvait introduire sans renverser celles de leurs pères et causer la ruine de la nation. La pantomime inventée à Rome, sous Auguste, selon Zosime et Suidas, ajoute encore à la volupté, puisqu'elle est l'expression par gestes des passions les plus viles, le jeu muet des plus Sales plaisirs , et le tableau vivant des vices les plus honteux.

Les spectacles de la république Bocainé étaient rares, mais grands, nobles et superbes. Les sujets que l'on y représentait étaient ordinairement tirés de l'histoire , ot* des livres saints , le lieu de la scène était ea pleiae campagne, c'était un vaste chainpi

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entouré de bois, toute la nation y assistait; le plus souvent c'était des tournois, des tragédies , des chasses et des courses , ils étaient gratuits j les dames richement vêtues y siégeaient sur des sophas de gazon.

Jacques de Cabagnes est le premier qui ait réglé la scène Bocaine, en 1Î70 il donna une traduction de l'avare de Plaute, et composa bine tragédie de Joseph , en i58o.

Une tragédie de St-Laurent, fut donnée en 17.. , dans le pré de Lanoë, sur les bords de l'Ecluse-Champagne; comme le feu formé de gaz, ne brûlait pbint le martyr, le peuple séparé du lieu de la scène par la rivière, cria miracle, et ce nom est demeuré au valon qui est enface,qn'on nomme eûcore aujourd'hui la Butte de Miracle. .

Une autre tragédie de Joseph vendu par ses frères, fut donnée il y a 70 ans par *** idle fut jouée dans la place du château de bas, où on avait élevé un vaste théâtre, tout le peuple était dans le vallon du château -qui regarde l'écluse de Vire , et près l'ancienne chapelle de St-Maur.

11 y a une quarantaine d'années que M.

l'Abbé Festu de V ire, professeur à Mortain , y donna une tragédie dont je ue me rappelé pas le sujet ; mais qui lui fit beaucoup d'honneur , il *st mort en Espagne exilé pour la , foi.

M. Hédiard donna à Vire, en i8o3 une tragédie dont le sujet était Je martyre de

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St-Etienne, elle était en vers français, on y remarquait des vers harmonieux , des scènes d\ur -style élégant et bieii' filées , et plusieurs couplets d'une poésie sublime.

M. Lalleman , poëte Virois, donna une v oomédie intitulée le Rendez- vous du départ, en patois Boeain moderne , connue on Ta imprimée en 1820, avec ses œuvres, on peut Ta juger , elle fut représentée dans l'Eglise, de la Butte, devenue salle de spectacle. en 181a.

En j468, on fabriqua à Cherbourg un spectacle méchantciue* superbe f une multi- 4 tude d'anges et de personnages célestes»

étaient mis en mouvement par cètte ingénieuse machine, qui représentait la glorieuse assotnption de la Sainte Vierge et son' couronnement dans le Ciel. La grande a£* fluence du peuple y donna lieu à rétablisses' meut d'une célèbre confrérie en l'honneur de cette Sainte Mère de Dieu.

Vers 1782, on vit à Vire un autre spectacle mécbanique de grandes figures en boi$ qui se mouvaient par ressorts f et représert-' taieut la passion du Sauveur et sa résucrec* tion. L'auteur était un Virais » nommé Jeanr Larc&er, que j'ai connu ; cet homme étéi£ bon peintre, quoiqu'il n'eût aucuns mit** cipes , et sans Mvmn lire , m écrire ; il* peignit ces admirables sentences qu'on voyait ' duos le elbître des Capucins de cette Villew

les Bocaia* n'ont donc point été * Vab» r

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rdfe Fèsprît de curiosité qui a emporté toutes le» nattons vers les spectacles, cependant aucune troupe de comédien» n'a encore pu se fi*er dans ce pays, malgré tous les efforts réitérés pour y réussir. L'esprit théâtral n ? û pu parvenir à remplacer le géuie indus*trieox de ce Bocage , nommé à si ftifcte titre le pays desapiéùce ; ce n'efet pasque quelquës jongleurs ambulans n'en aient quelquefois remporté beaucoup d'argent et de mépris; mais la fierté Bocaine ne s'était point encore abaissée avant la révolution , jusqu'à regarder les comédiens comme nécessaires h leurs plaisirs, bien moins jusqu'à leur offrir des adulations; fet la gravité de nos dames we Vêtait point encore avilie, jusqu'à décernftr •des couronnes au* gestes obscènes dW histrion , et aux roucotilemens impurs d'une soubrette : bien loin de cela quand on voyait une fille ou femme fréquenter le tbéàtrè »

on disait qu'elle avait perdu son vertugfr»

din (1).