LES APPLICATIONS MOBILIÈRES
Le métal, qui, dans les meubles de l'antiquité, avait été la matière première dominante, prend un rôle tout à fait accessoire quand on arrive au moyen âge. Les lits, les sièges, les tables sont en bois, et si le fer apparaît dans les bahuts, c'est principalement dans la serrure. Si nous exceptons des petites cassettes portatives qui se rattachent à l'orfèvrerie plus encore qu'au mobilier proprement dit, et divers objets d'un caractère tout à fait spécial, comme les candélabres, nous voyons que, pendant le xve et le xvie siècle, le métal ne s'associe que d'une manière assez restreinte aux meubles alors en usage.
Les cabinets italiens, tout chargés de peintures, de mosaïques, de marbres de différentes couleurs, de pierres précieuses, ne pouvaient donner qu'une place secondaire à la décoration métallique. On trouve pourtant le bronze doré sur les chapiteaux des colonnes torses, dans les statuettes qui couvrent les frontons, et quelquefois dans les moulures et les ornements des pilastres. Mais c'est seulement en France, et à partir du xvne siècle, que le métal commence à constituer le véritable élément décoratif du mobilier.
Voici comment A. Jacquemart résume l'histoire des transformations du meuble depuis la Renaissance : « Pendant la Renaissance, dit-il, les préoccupations sculpturales et la recherche des formes de l'architecture entraînent le mobilier dans une voie sérieuse, incompatible avec les coquetteries du bois coloré ; lorsque, sur la fin, le besoin d'une élégance un peu tapageuse se manifeste, c'est par les applications d'ivoire gravé et par l'adjonction des pierres dures; l'architecture domine encore; elle se pare de joyaux comme les personnages de la cour.
« Sous Louis XIII, le meuble se fait grand à l'unisson des autres ouvrages d'art; l'ébène, que la sculpture ne parvient pas à égayer, cherche un appoint dans le bronze ciselé ou même dans l'application du cuivre repoussé ; la Flandre essaye déjà d'y joindre des encadrements d'écaillé.
« Mais voilà Louis XIV, voilà Boulle, et le bois s'incruste d'écaillé et de métaux brillants, pour se mettre au niveau du luxe des palais ; le meuble est encore officiel, pompeux, étranger à la vie intime, ou bien il n'y pénètre pour ainsi dire que par le côté extérieur : le salon de réception, le cabinet de travail du magistrat et de l'homme public. S'il est permis de chercher les indices des modifications à venir, c'est là qu'on les trouvera : la tablette du bureau prend des contours ; ses avant-corps s'infléchissent en courbes bombées; ses pieds, légèrement assouplis en S, viennent poser sur des entre-jambes en X ; il y a détente dans la rigidité générale du meuble officiel admis à Versailles, et primitivement inspiré par le génie compassé de Lebrun, puis perpétué par la rigide discipline des Gobelins.
« Sous la Régence et pendant les jeunes années de Louis XV, tout va changer : les bois divers vont triompher et parer des meubles d'une forme nouvelle ; les petits appartements vont se substituer aux salons d'apparat ; la chambre à coucher va devenir le nid de la vie privée et s'entourer du boudoir, du cabinet, de ces mille recoins élégants et commodes pour la comédie à surprises et cachettes que va jouer la société française.
« Ainsi, que de choses nouvelles : la commode véritable avec ses divisions multiples ; le caprice est poussé à tel point que souvent la loi fondamentale de l'art, la convenance, est totalement oubliée ; pour créer des perspectives à l'œil, le meuble n'a plus ses côtés parallèles ; ils se courbent en s'écartant pour aller s'accoter sur un fond beaucoup plus large que la face antérieure, en sorte que les tiroirs, forcément rectangulaires, s'isolent dans le vide et laissent entre leur côté et celui du meuble des cavités complètement perdues. Plus tard, lorsque les ébénistes voulurent rentrer dans des formes plus sages, pour ne pas perdre l'avantage pittoresque de ces dispositions en éventail, ils flanquèrent de petits meubles d'une sorte d'étagère en quart de cercle où se logeaient les bibelots à la mode, les choses de pro-
