DKS ESTAMPES AU XIX' SIÈCLE

à l'àgc de quatre à cinq ans, aclietc de ces liorrihlcs imat^es sur bois. Les hauts faits de iNapolcon ou du Juii errant , les portraits des grands assassins, ou celui du Bœuf gras, y étaient traités du mcinc style. Il en est de curieux ; ce sont ceux qui rappellent des faits importants, négliges par les burins plus civilises. Je connais à Paris certains collecteurs très-avides de ces canards. J'en ai admis quelques-uns dans mon recueil.

Sous l'Empire apparut un journal spécial de mode^ pour les deux sexes, comme on disait alors. 11 fut organisé par M. de La Mésengère et continue, je pense, toujou)s, au milieu de plusieurs concurrences. Dès Henri IV et Louis XIII , ou publiait des estampes qui représentaient nos modes, mais ne les décidaient pas (voir les noms dey. Briot et A. Bosse). J'ai cité, page 70, les premières planches spécialement gravées pour cet usage ; mais le journal qui les publiait n'était ni répandu ni suivi, comme celui de La Mésengère. On trouve dans ce dernier, de 1808 à 1820, d'étranges costumes réputés alors du dernier bon goût , et aujourd'hui regardés comme inouïs. L'ajustement de nos femmes, si élégant à nos yeux, sera prob' bien ridicule dans ^o ans. Telle est la mobilité de nos goiîts : rien ne semble plus laid que le suranné, tandis que le très-vieux plaît presque à l'égal du nouveau. Cette observation concerne pareillement la littérature et les arts.

Les caricatures de mœurs sous TEmpire, et celles faites plus tard contre Napoléon, sont plates et niaisement chargées : ce sont des figures qui grimacent, des formes humaines monstrueuses; rien de plus. Ce genre d'estampes avait commencé sous Louis XVI à acquérir une certaine finesse, qui s'est perdue pendant les orages lévolutionnaircs; mais il se releva sous la Restauration. Les charges gravées à la manière noii"e ou en couleur par Carie Vcrnct en signalent la reprise. Il s'ïst perfectionné surtout depuis l'invention (le la lithographie, procédé si propice à la verve qu'exigent ces sortes de produits

Mes remarques relatives à la gravure sous lEmpire peuvent s .qipliqucr également au règne de Louis XVIIf.

\'ers 1815, eut lieu une grande ré\olulion dans l'art de lepro-

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duirc les dessins pour les multiplier. La lilliogiaphic , invention d'origine allemande , vint faire à la gravure une concurrence fort imprévue. La base de ce système, où le dessin reproducteur est plutôt un rciici' ((n'un creux, se rapprochait de la gravure sur bois ; mais la pierre remplaçait le cuivre, et le crayon gras, le burin. Le procédé est Ibndc, d'une part, sur la propriété de certaines pierres absorbantes, de retenir, à sec et à l'état poli, les corps gras, et de les repousser à l'état humide; d'autre part, sur la propriété des corps gras ou résineux de retenir les uiatièi'ès de la même espèce. Ainsi, un dessin étant tracé sur la pierre avec ces crayons, puis, la pierre étant imbibée, on passe un rouleau chargé de noir résineux, (|ui adhère au tracé et passe sur les vides.

L'idée est, comme on voit, ingénieuse et tout à lait neuve. Aussi l'invention eut-elle une grande vogue. Je me souviens d'avoir, vers 1818, vu un artiste-amatcm- (M. Charles Malo) dessiner sur pierre des chevaux, et tirer des épreuves qui me semblaient fort laides. Déjà Carie et Horace Vernet s'exerçaient avec succès dans ce genre. Vers la même époque, je crois, on nasillardait par les rues la chanson tirée d'un vaudeville :

Vive la lithographie! — C'est une rage partout, etc.

Cette idée, si facile à exploiter, offrait anx amateurs 1 avantage du bon marché ; aux arlistes, la facilité de reproduire à peu de frais, avec célérité et sans de longues études préliminaires , toutes leurs inspirations. Aussi la lithographie fit-elle, dès le principe,'un grand tort aux graveurs et même aux imprimeurs, à qui elle relira le bénéfice d'une multiliulc de pièces qu'on tirait à l'état de placards, comme factures, prospectus, circulaires, etc. (1)

Les premières lithogrupliies (car ce mot, comme celui de yravwe . signifie l'art et son produit) avaient une teinte grisâtre et charbonneuse, une sécheresse de ton, un manque d'effet, que d'heureux perfectionnements successifs ont fini par faire dispa-

(1) L'origine, du mot lithoijraphie semblerait indiquer que les premiers ■ ■sais ont eu pour bu» la multiplication de l'ét-riture. Mais le mot f(i«îr.v si- iiifie aussi dessiner.