De la hausse progressive des anciennes estampes

Le prix courant des pièces capitales de nos anciens artistes , à l'état d'épreuves primitives, a pris depuis quelques années un élan vers la hausse; mais une hausse plus r;ipidc et plus subite s'est manifestée, depuis 1840 environ, sur des estampes fort négligées autrefois dans les ventes publiques ainsi que dans le commerce, estampes plus remarquables par leurs sujets que sous le rapport de de l'art ; telles sont les pièces historiques et topograpliiques qui concernent la France.

On voit aujourd'hui, en présence, deux sorles d'iconophiles bien distincts : ceux qui s'occupent uniquement de l'art sans avoir égard au sujet, ceux qui recherchent les pièces rares et curieuses, quoique médiocres. C'est ainsi qu'il y a depuis longtemps une démarcation bien prononcée entre les bibliophiles : celui-ci est séduit par la valeur inlrinsèi|ue du livre; celui-là par sa rareté; un autre enfin'par son exécution typographique, ou la belle condition de sa reliure.

Les érudits d'autrefois ne cherchaient guère dans les estampes un appui pour l'histoire ; aussi toutes celles qui avaient peu de mérite artistique restaient-elles ensevelies dans l'oubli On pourrait citer cependant plusieurs auteurs qui pressentaient l'avantage que l'histoire des mœurs , des faits et des monuments pouvait tirer des estampes, même les plus dédaignées. Ainsi l'abbé Lebeuf, à propos du château de Beauté, manoir d'Agnes Sorel, cite une représentation fort grossière que Cl. Cha>tilloii nous a laissée des débris de ce château; Jaillot, dans ses Recherches, mentionne souvent les anciens plans gravés de Paris; Voltaire lui-même cite une estampe historique (voy. la note de la page 21). Mais , en somme, on peut dire que l'idée de demander des documents historiques à l'ancienne imagerie est tout à fait moderne, et qu'elle prend de la consistance de jour en jour.

100 HAUSSP. PROGRF.SSIVl' DF.S F,ST.VMPF.5.

Le prix des estampes arlistitpies avait atteint depuis longtemps un point à peu près fixe dans les ventes, lorsqu'un surcroît inattendu de nouveaux concurrents en a au moins doublé la valeur. Mais la disproportion est infiniment plus grande pour les estampes ciuieuses en tout genre; la fantaisie, le hasard, le goût des spécialités leur assignent une valeur très-variable, très-relative. Au delà d'une certaine limite, d'un certain pays, une pièce rare et intéressante perd tout son prix. Une belle épreuve de Callot excite un intérêt cosmopolite ; mais une mauvaise image, relative à un fait arrivé en France, touchera fort peu un Allemand.

Cette distinction entre le goût artistique et le goût archéologique nous explique pourquoi certaines estampes, jadis méprisées, et réliabilitées à présent, sont devenues plus rares , plus chères même que certaines pièces signées d'un nom illustre.

Un mot sur les rechercheurs d'antiquités en tout genre.

Il y eut de tout temps à Paris (pour tracer une limite) des antiquaires qui recherchaient avec passion les souvenirs du temps passé sous toutes les formes; les estampes les plus grossières ne manquaient pas d'un certain mérite à leurs yeux, et c'est à cet esprit d'appréciation que nous devons l'existence de plus d'un recueil curieux en ce genre. Alors la satire s'occupait seule de ces modestes accapareurs. Eh bien ! ces vieux bouquinistes ou ramasseurs d'images, qui alimentaient la caricature il y a 20 ans, ont eu raison contre elle. Le nom de maniaques (ju'on leur a trop prodigué doit être remplacé par celui d'érudils. Leurs collections , achetées au poids du papier, se vendraient peut-être au poids de l'or; j'entends parler néanmoins de celles formées avec discernement.

Puis, tout à coup (vers 183S), le goût des antiquités en tout genre se propage de manière à passer à l'état de mode. Suivons-en les progrès : nous voyons d'abord quelques artistes décorer leurs cabinets de débris d'ameublements contemporains de Louis XI, de François ]•"■ ou de Louis XIV. La bourgeoisie s'émeut tout à coup et s'abat sur le terrain de ranliqiiairc ; elle aussi accapare les bahuts, les meubles de Boule, les vieux plats de faicnce, et birulùt tout est rafle ; elle m- jette ensuite sur les onieiueuts bouisoullc^

HAUSSlî PROGRESSIVE DES ESTAMPES. lOl

lie Louis XV, sur la rocaille si déilaignéc avant Louis-Philippe; un au s'écoule, et le champ est dévasté.

Alors notre industrie, toujours active et féconde, s'éveille, se met à l'œuvre et produit de vieux meidilcs tout neufs, de vieux bronzes modernes. Il y a un véritable cnconibrcnicnt en ce genre, et la mode, quoique indécise, se maintient, après avoir épuisé le goût de tant d'époques ; elle les confond un peu toutes , aujourd'hui (1847), à la grande joie de la bourgeoisie qui n'y regarde pas de si près. Où s'arrêtera cette mauie universelle? Quand la pAte du "vitrier cessera-t-elle de s'étendre en volutes bizarres, en grains de chapelet, en guirlandes pastorales? Fiuira-t-on par hasarder le style de TEmpue, soi-disant antiijue, et si hideux dans sa prétendue simplicité, ce style enfanté entre deux bulletins do l'armée impé» riale? Je crois plutôt que le |Our de la décadence approche; le premier grand événement politique en donnera le signal. Les anciens meubles, originaux ou copies, abonderont alors sur la place (1). En sera-t-il de même des bouquins et des vieilles gravures?

Quoi qu'il en soit, les estampes ont participé à cette hausse générale. De nouveaux amateurs à toutes sortes de titres (artistes , savants, vaniteux, maniaques, désœuvrés, etc...), inondant les salles de vente, sont venus faire aux amateurs réguliers une aveugle et impatiente concurrence. Dès lors les prix de convention ont monte rapidement, surtout pour l'école française et pour l'ancienne imagerie relative aux mœurs et à l'histoire nationale. Les amis de l'art ont vu avec peine les belles épreuves artistiques devenir plus rares, et ne rencontrent plus que de loin en loin, des eaux-fortes primitives de Callot, de Claude le Lorrain, etc. Ajoutons que les Anglais, peuple peu fécond en artistes, mais habile à apprécier pécuniairement les œuvres remarquables des graveurs étrangers, les accaparent depuis longtemps. Sous ce rapport, ils ont ravagé l'Europe, comme les nuées de sauterelles qui s'abattent sur les moissons d'É-

(1) Ma préiliclinn s'est accomplie quant aux vieux meubles, mais les estampes et les livres rares, malpré les troubles politiques, s'adjuponi toujours a (les prix »'levés. dan.s les ventes publiques (déc. 1848)

l'.)i HAUSSE PROr.RI'^SlVE DF,> KSTVMPKS

gyptc. Toutes les grandes villes ont fourni leur irihul à ces hardis

spéculateurs.

Vu donc cette pénurie en fait d'estampes d'art de premier ordre, les nouveaux iconoplulcs se sont rcjctés sur les vieilles estampes curieuses à différents titres, abstraction faite de leur mérite artistifpic, et beaucoup de graveurs plus ou moins négligés ont été remis en honneur. En deux ans tout a été à peu près épuise à Paris comme en province; puis, l'Allemagne, la Belgiipie et la Hollande ont été exploitées et sont aujourd'hui peu fertiles.

En 1843, je visitai ces pays, dans l'espoir d'y faire de riches trouvailles. A Bruxelles, Leipsick , Vienne et Nuiembcrg, j'ai fouillé d'immenses magasins, passé des journées, enfoui au milieu de piles de bouquins et d'estampes, feuilleté d'interminables catalogues ; mais j'ai trouvé fort peu de perles d'origine française parmi ces monceaux de paperasses semblables à la montagne de la fable , sauf qu'ils enfantaient plus d'un rat. Les lourds in-folios théologiques dominaient surtout d'une manière si dése^péranlc, que je leur ai souhaité tous les vers bibliophiles du globe.

Du reste, trouvât-on quelques pièces rares, on les payerait fort cher. Les Allemands et les Belges, éclairés par de nombreuses visites d'amateurs, par nos catalogues, et surtout par le Manuel de Brunet, ont aujourd hui des prétentions fort exagérées.

Que nos marchands se gardent donc de fonder l'espoir de renouveler leurs magasins sur des achats ou des échanges avec nos voisins! Que leiu- demander? Les bons maîtres de toutes les écoles anciennes? Ils les recherchent eux-mêmes avec avidité. Des estampes curieuses sur la France? ils n'en possèdent plus. D'autre part, que leui offrir? de belles épreuves de leurs anciens artistes? mais elles sont chez nous Irès-rechcrchées. Des pièces historiques ou topographicpics 'sur leurs pays? ils en regorgent , ils sont encombrés (.\c portraits, de livres héraldiques, de topographie nationale. IMiis conservateurs -jue nous, ils n'ont rien détruit, et une révolution dévastatrice n'a point pa>sé sur leurs vieux souvenirs.

Il re>lc donc l'Angleterre; mais les amateurs britanniques, oîi gardent leurs acquisitions, ou les revendent à des prix fabuleux.

HAUSSE PROGRKSSIVK DES ESTAMPES. HKÎ

Pour me renfciraer d.ins la ville de Paris, que pourra-t-on désormais récolter dans ce vaste cliamp parsemé de tant de piaules inutiles, je veux dire d'une épaisse quantité de livres de reluit et d'estampes sans intérêt? Quelques boutiques de marchands plus habiles, plus actifs que leurs confrères, quelques ventes après décès se présentent, trop rarement, comme les oasis de cet inculte désert ; mais c'est une ressource bien insuffisante pour tant d'amateurs ; d'autant plus que les héritiers se réservent souvent la fleur des ventes qu'ils font faire.

Les ventes volontaires qui ont pour but la spéculation (1) offrent çà et là des pièces vraiment cui'icuses et artistiques , en fait de tableaux , gravures, livres, porcelaines, armes, etc.; mais Dieu sait, ainsi que l'acheteur, à quel prix on obtient quelque friand morceau !

Auti'efois il y avait la ressource des marchands de bric-à-brac, si nombreux à Paris ; mais là aussi la péimrie est complète, et pour trouver à glaner dans leurs greniers poudreux, il faut être peu raffine. Il y a dix ou douze ans, on y pouvait encore exhumer quelques belles pièces; mais aujourd'hui tout Gii déniché ; les déphteurs le savent bien : quant à la plupart des revendeurs, ils ont fini par s'apercevoir que l'antiquaille était recherchée; aussi, à propos de méchantes images tout enfumées, rêvent-ils maintenant des marchés superbes, et cherchent-ils des Raphaëls sous les croûtes les plus vulgaires. Leur tête, montée au feu des ventes qu'ils ne comprennent pas, se livre ainsi à des illusions, à d'immenses espoirs de fortune ; mais où trouver un tableau, une estampe d'une v.ilcur positive?

Il est à croire que, parmi les nouveaux iconophiles, ceux qui n'ont pas le feu sacré, mais sacrifient à une manie passagère, seront bientôt dégoûtés de tant de labeurs. Du reste, cet enthousiasme imprévu aura jeté, je l'espère, sur bien des objets dignes d'une rertainc estime, une faveur qui contribuera à leur conservation.

(1) Se défaire, par esprit d'agiotage, d'une collection due à de longues et judicieuses recherches , c'est, à mes yeux, se dégrader de la considération qui s'attache aux vrais savants. Une nécessité pravc peut seule excuser celte renonciation aux jouissances artistiques

10'é lUUSSl: PROr.RF.SSlVK DP.S KSTAMPKS.

J'ai avancé un fait incontcstalilc : c'est que les livres ou esfampc> qui olfrcnt un inlcièt (Varl ou de curiosité sont dillicilcs à rencontrer, quelques pièces exceptées , dont les cuivres plus ou moins fatigués sont à la Calcographie ou entre les mains de certains marchands. On voit, en edet, dans le commerce et dans les ventes de fonds de magasins, rouler un flot éternel de mauvaises pièces insignifiantes ou ignobles d'épreuves ; tels sont ces lourds CalloLs aus traits retouchés et empalés, aux fonds presque effacés, tirés d'hier sur un papier cotonneux , barbouillé de suie ou de réglisse. Ces épreuves de pacotille inondent au loin les foires de la province, et vont grossir certains cartons d'iconoinancs ignorants, qui voient dans les masses de papier une collection. Tant mieux, au reste, pour le petit commerce; c'est ce goût grossier qui l'alimente.

L'imagerie curieuse, fort rare aujourd'hui, ne l'était guère il y a encore 4 à 5 ans. Alors elle se trouvait pêle-mêle avec le fouillis dont je parlais ci-dessus. J'ai collecté, pendant 6 on 8 ans, de ces pièces devenues introuvables , telles que : anciens plans de villes de France, portraits peu répandus, almanaohs illustrés du 17* siècle, vues de monuments détruits, anciennes caricatures politiques et autres sujets qui peuvent fournir des documents sur nos mœurs et notre histoire.

La majeure partie de ces pièces ne se rencontrait pas deux fois ; elles ont été rapidement dispersées entre 8 ou 10 amateurs. Les marchands qui estimaient toutes ces images de 5 à 25 centimes au plus, dès la première inspection , se félicitèrent d'abord de trouver des acheteurs assez bénévoles pour les en tlébarrasser ; aujourd'hui ils les rachètent eux-mêmes, à leur insu, dans les ventes, 20 et 30 fois le prix qu'ils les vendaient. C'est qu'ils commencent à s'éclairer un peu sur certaines pièces ; sur bien d'autres, ils conservent encore leur bandeau ; car, pour en reconnaître le mérite, il leur faudrait, en effet, savoir apprécier plus que la gravure-, il s'agirait d'être archéologues et historiens. Un marchand n'a pas le loisir d'examiner et de juger des masses, pièce à pièce ; il interroge en bloc les divers goûts du publie, et divise ses estampes eu deux catégorie» : relies f|Ui se vendent rouramniriit . et ccllrx qui ne se

CAUSES DE L\ RARETE DES EST. ARCIIÉOL. 19.") vendent qu'à vil prix. Or, les estampes en question étaient placées dans cette dernière classe; un paysan aclictait pour 2 sous l'image du Juif errant en couleur, laissant aux fureteurs cru«'its les anciennes pièces historiques dont il ne comprenait nullement le sens ni le mérite»