Causes de la rareté des estampes archéologiques

Sous Louis XIV, les artistes et les savants, bien rétribues et tout orgueilleux de leur siècle, regardaient en pitié les productions des règnes antérieurs, et les traitaient comme de vieux almanachs. Les costumes séculaires , les monuments du style ogival , nos vieux romans étaient , sauf quelques exceptions , des objets de risée et de pitié. On s'en convaincra en lisant les satires de Boileau et les Histoires de Paris publiées à cette époque (1), Les livres bien reliés étaient recueillis par quelques amateurs en renom ; les estampes d'art trouvaient faveur ; mais l'injagerie historique ne paraît pas avoir été appréciée , sinon par l'abbé de Marolles , le marquis d'Uxelles, Fevret de Fonlette, Gagnières et l'abbé Soulavie. On prisait fort peu, en général, les riches échantillons du moyen âge; la science des antiquaires d'alors était tout entière aux Grecs, aux Romains et aux Egyptiens. Plus tard, elle daigna pourtant s'occuper de nos monuments nationaux. Le père Lcloug, Monlfaucon et autres eurent égard à ces rcli({ues, même aux anciennes estampes; raais) après les avoir mentioimées ou mal reprodiutes, ils croyaient avoir asse?. fait pour elles et ne songeaient pas à les sauver de leur ruine. La rançon eût été pourtant bien légère!

La révolution de 89, cette guerre déclarée à tous les souvenirs de dix siècles écoulés, fut la source la plus féconde de destruction. Les fleurs de lis et les armoiries ont été bien fatales aux livres, aux manuscrits et aux estampes. Les dédicaces constituaient un crime! Quelques personnes éclairées, sous rcmpire luciiie de la crainte, se

(1) Les historiographes (le Paris ne faisaient grâce qu'à Notre-Danie et à la Sainte-Chapelle. Us trouvaient ces monuments imposants, f/i/oiqwe golhiqucs; ce quvique est un beau Irioiuplie pour les anciens arcliit<'<t'''i.

100 CA.USF.S Di: LA RARETE DES EST. ARCHEOL. contentcicnt de voiler légèrement ces erabicmes dangereux en un temps où l'on massacrait les rois jusque dans la[ tombe; mais la plupart les détruisaient ou les défiguraient horriblement, au lieu ' de les cacher ; la destruction semblait vraiment à l'ordre du jour, y compris celle de l'espèce humaine. On anéantissait les sépultures royales à cause de leurs couronnes ; les livres et les estampes, a cause de leurs armoiries ; les églises gothiques, à cause de leurs statues de saints ; les hommes, à cause de leurs idées.

Cependant, au milieu de ces dévastateurs, un certain ordre s'était organisé, interposé à leur insu ; leurs transports aveugles subirent à Paris une certaine direction , quant aux monuments de pierre. La preuve en est que les plus curieux morceaux du moyen âge subsistent toujours ; Notre-Dame et la Sainte-Chapelle sont encore debout, malgré l'ouragan. Mais les monuments sur papier n'ont pu être protégés aussi efficacement. Un édifice de pi';rre ne s'anéantit pas en quelques minutes ; le zèle des piocheurs a le temps de se refroidir, et leurs efforts de se décourager ; mais quelle masse de papiers ne peut-on pas détruire en un jour ! quels souvenirs plus fragiles? la flamme suffit et agit seule ; le destructeur n'a qu'à regarder, les bras croisés.]

On ne saurait donc apprécier la quantité d'estampes historiques et de livres rares qui ont payé tribut à la rage de 1793. Un assez grand nombre , je suppose , a dû son salut à une rançon offerte par des connaisseurs ; moyennant quelques francs, on saurait alors et l'on possédait un livre qui vaudrait aujourd'hui un billet de banque ; mais combien ont dû servir à chauffer les poêles des hôpitaux, des corps-de-garde, des salles d'assemblée! Les antiquités nationales sont bien moins rares chez les peuples nos voisins que chez nous, car ils n'ont ressenti notre révolution que pai- contre-coup.

Ces ]>cuples ont conservé une notable quantité de nos monuments sur papier : les Allemands et les Anglais achetaient, avant de retourner chez eux, les productions de nos artistes et de nosauteius. Nos plans de villes , les portraits de nos grands hommes et les images de nos événements histoii<|ues étaient pour eux dos souvc-

CAUSKS DE LA KARETK DES EST. AKCHEOL. 1*.)7 nirs de voyage. Aujourd'hui encore, les Anglais et les Allemands achètent presque la uioilic de ce qui se grave à Paris, en fait de calicaturcs de mœurs et d'cvéncmcnls politiques.

Malheureusement, les étrangers nous ont enlevé des monuments plus précieux, qui ne nous reviendront plus. En 93, des Anglais achetaient à Rouen de niagni(l(|ucs vitraux, sous la seule condition de murer l'espace des fenêtres ! Aujourd'hui, ces vitraux , scintillants de vives couleurs, empreints de la naïveté religieuse de nos anciens artistes, décorent le manoir de quelque lord du Parlement. Nos livres ont suivi, plus d'une fois, le même chemin à des conditions aussi avantageuses. Nous étions alors aveugles, insouciants, décivilisés. Notons que la honte de tels marchés revient de droit aux vendeurs ; car racquércin' peut toujours s'attribuer le mérite de sauve)' ce qu'il achète.

Mais, dira-t-on, 93 n'a pas seulement détruit, il a produit aussi? Quelles productions, hélas! Les gravures des cérémonies et des événements de ce temps redoutable sont nombreuses et feront époque, car elles portent un inaffaçable cachet ; les costumes , les caricatures, les récits des faits, les journaux, tout reflète la licence et le délire qui agitaient les esprits.

Toutes ces pièces historiques sont devenues fort rares, malgré la fraîcheur des dates. L'aversion publique est, aussi bien que la négligence et le dédain artistique, le motif de cette rareté. Les facéties contre la royauté , la noblesse et le clergé sont généralement si grossières , qu'un anti(|uairc a seul le courage de les conserver et de les regarder de sang-froid. La révolution de 1848 a su éviter ces cyniques excès.

Jamais peut-être la majorité des Français n'a plus détesté le souvenir de 93 que sous l'Empire ; mais l'éloignement a pour nous adouci un peu la crudité de celle farouche époque, objet de la terreur de nos pères, qui en anéantissaient les .souvenirs pour en laver les traces. Sous l'Empire, la gloire militaire occupa toutes les têtes : artistes et archéologues se ]ctcrcal à travers les Grecs et les Romains, les faisceaux consulancs et les momies. Les tableaux de David curent le plus grand succès ; la rhélori(jue guerrière de l'antiquité

lOS CAUSES DE r-\ RARETÉ OKS EST. ARCIfEOL.

H.iil à l'oidrc (lu jour. Alors fiirei>l oiiMiés les cml>lèmcs et la rnriiioire (le la monarchie, on ne songea plus aux fleurs de lis non plus qu'au bonnet phrygien. L'aigle impériale, perchée sur la foudre, se déploya sur les reliures de nos bibliothèques nationales, et au bas des estampes , généralement mécJiocres , de cette ère belli— (pieuse.

C'est une faiblesse d'esprit que le mépris en quelque sorte inné d'une génération pour celle qui l'a immédiatement précédée; ce inépris est fatal aux monuments de tout genre. Tout en avouant ma froideur pour la plupart des produits artistiques qne nous a légués l'Empire , je serais désolé de les voir s'anéantir. Toute épo- (pic, quelle qu'elle soit, est un cliainon de l'histoire; respectons donc le style de chaque temps et ménageons-en des échantillons pour nos descendants. Quelque médiocre que puisse être l'imagerie historique de ce règne , fidèle à mon système qui s'applique à tous les temps, je fais des vœux pour sa conservation ; ces images aujourd'hui courent les Ibires : je conseille aux amateurs de leur ouvrir leurs collections, d'autant plus qu'on les achète à vil prix; dans cent ans, on les trouvera fort curieuses comme souvenirs. Quand ces masses d'estampes seront devenues tout à fait improductives, embarrassantes, les marchands en livreront les cuivres à la chaudronnerie, et les épreuves seront vendues à la livre ; ainsi disparaîtront tant de lithographies éditées de nos jours ! Si les amateurs n'y veillent , elles seront détruites sans choix , sans ménagement ; l'épicerie sera la tombe de ces amas stériles : entre ses mains, tout cela se métamorphose en sacs, en cornets , avec une rapidité prodigieuse; une fois réduites à ces deux tonnes, les estampes sont sftres de faciliter la combustion du lK>is ou d'aller , de chute en chute, fumer les sillons de la plaine Saint-Denis.

Cette nécessité de détru"irc ce qui est invendable, quanti la matière bnitc a plus de prix (pic la forme, s'est fait sentir en tout temps. I.c,-. récits ou rcpréscntalioiis de cérémonies, coinb.ils, etc., des anciens temps, la vogue du inoinont une fois pass(''e, en ont subi les consécpjcnccs. Sans la pillé de (pielipics amateurs (pu conservent tout, iidus n'eu aunmis plus, et conibicii pciil-i'tic ne sont

CAUSES l)i: LX R\IU:TIi DliS KST. ARCHKOI-. H)<)

pus parvenus jusqu'à nous ! Sous Louis XIV, les vieux maicliamls tHaient sans doute encombres des productions du 16" siècle : les auliquaires d'alors y voyaient un sujet intéressant pour l'avenir, juais bien peu songeaient à les acheter pour les sauver ; or, voilà le point essentiel : un esliuiateur ne suflit pas, il faut un acheteur, puis ensuite un conservateur. Les marchands d'estampes et de bou- <|uins des environs du Pont-Neuf, du pont Saint-Michel, du Petit- Pont cl du Palais ont dû longtemps exposer de ces pièces aujourd'iuii si rares, puis, les produits nouveaux s'accumulant, ils ont relégué tout cela dans leurs greniers; puis est venue la vente au poids, et tout a été fini.

Parmi ces débris du passé , les portraits ont été peut-être moins maltraités que les autres pièces. Le portrait d'un homme célèbre a tou|ours inspiré plus de respect qu'une caricature, qu'un paysage. Mais les costumes, les plans deviennent, en vieillissant, l'objet d'un dédain qui cause leur perte. En 1660, on détruisait les images des costumes de 1620 comme infiniment ridicules, ainsi que les vieux almanachs. De notre temps, combien peu de gens songent à conserver les journaux de modes, d'ailleurs si répandus ! Ces journaux seront donc un jour aussi rares que curieux. Le costume à falbalas (jue portaient nos mères en 1815 a déjà paru digne de figurer comme curiosité rétrospective ; il a été reproduit dans un de nos recueils illustrés (voy. page 180).

Tel est le caractère français en tout ; à la suite des caprices passagers vient le mépris exagéré. G!est à notre siècle éclairé qu'il appartient de luctlrc un terme à cetle manière de voir ; accordons dès à présent, aux souvenirs récents, un peu de l'estime que leur accorderont nos descendants. Examinons, réfléchissons avant de déiruire. Chauffons nos poêles avec ces sottes productions ijui ne signifient cl ne siguiiieront jamais rien ; avec ces images obscènes, avec les poésies de confiseurs et les chansons de carrefours, niaisement badines : il restera bien assez d'échantillons de tout cela au Dépôt général ; mais épargnons tout livre, toute image qui représciilf une idée ingénieuse, un fait, un poi liait, un ridicule, une leiiomiuée du |uui .