CAUSES DE LA. RARETE DES EST. ARCHKOL

Quant aux larc;cs et belles compositions de nos artistes , soyons tranquilles, elles ne périront jamais (sinon peut-être par le papier (jui en a reçu l'erapreinte). L'art sait se protéger lui-même, la civilisation est son égide, ainsi que la haute valeur pécuniaire attachée à ses productions.

Tia rareté actuelle des estampes et des livres anciens est duc à bien d'autres causes, que je ne ferai que signaler : la manie destructive innée chez les enfants et chez certains niais sans excuse ; le veto, en certains cas, de l'autorité publique (les livres et gravures obscènes sont sujets à cette censure, et avec raison) ; la condition d'un tirage à très-petit nombre, comme les livrés ou portraits destinés à un cercle d'amis par un auteur discret ou peu ambitieux ; la détérioration qui résulte d'un usage trop fréquent, tel est le cas des livres utiles qui ne sont pas réimprimés, et des gravures qui servent de ]eux ou de modèles.

Certains amateurs poussent si loin la manie d'accaparer, qu'ils gardent dans leurs portefeuilles égoïstes des doubles , des triples même, des pièces les plus rares, afin d'en prévenir la vulgarité. De là une pénurie dont souffre le commerce et qu'on peut comparer, jusqu'à un certain point , au dommage qui résulte de l'accaparement des grains ou des capitaux.

Citons aussi des causes, moins fréquentes, mais plus générales, (|ni ont détruit à la fois une grande quantité d'objets : l'incendie, l'inondation , le pillage, etc.

Le pillage ne fait souvent que disperser les pièces , ce qui n'équivaut pas à une destruction. Celui de rarchcvèché en 1831 a été iiu événement déplorable surtout pour les manuscrits jetés à la Seine, llcurcusenicnt la plupart ont été, dit-on, repêchés ; puissentils être tombés dans des mains civilisées !

Les nombreuses chutes* de nos anciens ponts à Paris, dues à l'inondation, ont dn détruire pas mal de monuments précieux, c^r il y avait beaucoup de libraires et de marchands d'oslampcs établis dans les maisons que supportniont ers ponts semblables ;« des rues.

T,r feu a plus d une fois .ill( lut de précieux tlépôls ; les incendies de l'aiitien château ilc liicèlic (\oy. la note de 1 1 p^'ge 88) , de la

CAUSES DK LA KARKTK DES KST. ARCFlÉOL. 201 grande salle du Palais en 1618, des ponts au Change el Marchand en 1G2I, du Petit-Pont en 1718, de la Foire Saint-Germain en 1762, de la bibliothèque Saint-Gcrinain-des-Prcs en 1794 (sans compter les incendies des maisons particulières), ont causé la perte d'une foule d'objets d'art. (V. le nom àc Barbaran, p. 74.)

Les estampes de circonstance et les pièces publiées isolément sont beaucoup plus rares que celles intercalées dans des ouvrages volumineux. Les plans si intéressants des villes de France insérés dans la Cosmographie universelle de Belleforêt sont en effet plus communs, malgré leur date ancienne (1575) , que des plans bien postérieurs, tirés à grand nombre pour l'utilité des étrangers et des ingénieurs, mais édités séparément et en plusieurs feuilles.

La grande surface d'une estampe (je citerai les pians en plusieurs morceaux, les grands almanaclis du 17" siècle) a été souvent aussi un motif de destruction. Ces immenses feuilles embarrassent les marchands et les possesseurs ; aussi , dès que leur date semble leur ôter leur utilité primitive, on les brûle, on en fait des enveloppes, du carton, etc.. Quelquefois aussi leur ampleur les a sauvés, en ce sens qu'on ne pouvait les détruire que de propos délibéré, et non par mégarde, comme les très-petites pièces. Il est donc assez difficile de décider, vu ces raisons , si une petite gravure a plus do chances de devenir rare qu'une très-grande.

Il serait sans doute à désirer que les estampes curieuses aient en même temps le mérite de l'art : elles porteraient ainsi en elles-mêmes une garantie de durée. Malheiueusement les bons artistes , tirant plus de gloire d'une composition savante que du dessin d'un édifice ou d'un fait historique , laissent à des graveius subalternes ces sortes de sujets.

Nous devons ensuite distinguer deux espèces de rareté : il y a rareté absolue et rareté apparente. Certaines pièces, celles des graveurs célèbres, par exemple, sont dispersées en grand nombre dans les cabincls de véritables amatonis rpii ne s'en dessaisissent jamais, de sorte que, bien (jue nombreuses, elles reparaissent rarement en vente; d'autres n'existent qu'à un petit nombre d'épreuves connues,

2Q2 COMMEIICK D i:ST\MI»ES. VEMES PUBLIQUES.

ou incuie sont icjmlces uniijucs par les amateurs au courant dc> principales collections.

Une pièce ou un livre d'une rareté absolue peut , on le comprend, monter à un prix illimité : il suffit de deux amateurs qui s'en disputent la possession. Toute production qui a traversé plusieurs siècles de mépris , qui a été éditée à très-petit nombre ou condamnée au feu, est dans ce cas. Un nommé Durand publia, vers 1G20 ou 22, des poésies diffamatoires contre Louis XIII ; il fut rompu vif en place de Grève et son livre brûlé par la main du bourreau. Les exemplaires de ces poésies, s'il en existe, doivent être excessivement rares.

Que de pièces curieuses dont on ne retrouvera jamais un seul débris! Une liste de ces monuments, cités quelque part, mais qui n'ont pu survivre, offrirait beaucoup d'intérêt. Que de dessins, de manuscrits, ont péri déshérités du bienfait de la presse! Parmi ces enfants mort-nés, plusieurs sans doute eussent fait les délices de notre siècle! Mais ]c m'éloigne de mon su|el : ces ouvrages ont dépassé la limite extrême de la rareté, puise ju'ils n'existent plus.

3. — Du oommerce et dea ventes publiques d'estampes et de livres rares.

Autrefois les marchands s'alimentaient au moyen d'échanges et de marchés à l'amiable, (|iii leur j)iociir.iuMit toujours quelques pièces de prix, disséminées au nulieu de masses vulgaires; mais, de nos jours, et malgré nos troubles politiques, les artistes ne songent guère à se délaire de leurs ostam|)os, ni les bibliophiles, de leurs boufjuins. Presque tous cherchent à actjuérir, peu à vendre. Le iiouibre des connaisseurs, da dépisteurs, si l'on préfiTC, r>t prodigieux. Aussi, une pièce l'are et curieuse apparaît-elle, un matin, aux vitres d'un ni.irchand ou d'un brocnitrur, illc n'y re>te pas un |oiu' et disparait comme un iiirtooic, à mi)m-< (|uc le prix n'en soit tout à fait exagéré.

Avant 1810, les marchanda ircst.nupcs, s( boiii.uit, pDiii la phip.ul, .1 l.i lonu.ussancf dr> |>ii\ tiiuiant> d un ti'il.iiii iinuibre de

COMMERCE d'estampes. VENTES PUBLIQUES. 203

pièces connues et signalées, prenaient, pour unique base de leurs héncficos, la vente des gravures artistiijucs, et dédaignaient l'ancienne imagerie , sans se soucier de l'intérêt que peut offrir une estampe médiocre. Surpris à l'improviste, ils cédèrent, à vil prix, en riant sous cape de la simplicité de ces nouveaux clients, des masses d'imagerie curieuse qui avaient depuis longtemps contracté riiabitude de végéter sur les étalages en plein vent. Ces iconophiles leur parurent bientôt capricieux et difficiles à contenter, car chacun d'eux avait son goût spécial ayant pour but la curiosité des sujets et non plus le mérite artistique. Etonnés, irrésolus, les marchands se mirent alors à fouiller leurs fonds de magasins, et à vendre rapidement, à un prix plus ou moins avantageux, des pa- (juets d'images reléguées dans des coins obscurs ; et bientôt tout fut épuisé. Alors seulement ils commencèrent à ouvrir les yeux, en voyant, dans les ventes publiques, s'établir entre ces amateurs une concurrence dont il n'était plus temps de profiter.

Aujourd'hui qu'il leur est impossible de se remonter en ce genre, ils ont regret de n'avoir pas attendu. Ils comprennent qu'il eût fallu, pour bien vendre, joindre, à leurs connaissances routinières sur les estampes d'art, des notions historiques assez étendues.

Les plus actifs parmi les marchands ne dédaignèrent pas de faire eux-mêmes des excursions sur les ponts, et de fureter chez les étalagistes. Deux ans plus tôt, cette idée leur eût procuré une ample provision, mais les amateurs les avaient prévenus.

Notre vieille imagerie est donc à peu près introuvable. On n'en rencontre, en effet , quelques débris que de loin en loin , dans les ventes après décès d'anciens artistes. Les marchands , assidus maintenant aux moindres ventes, se disputent ces estampes à haut prix et font quelquefois de fort mauvais marchés, car il s'agit ici de bien distinguer. Dans le recueil d'un médiocre graveur, il y a telle pièce ciuieuse qui vaut mieux que toutes les autres et peut se vendre fort cher, tandis que personne ne voudra du reste. Or, sur quelle base se fuiulera le jugement du marchand qui n'a pas le loisir de faire une élude j)arliculièrc de chaijuc recueil . alin de trouver une perle dans t;i\ tas de liiinicr .'

Quelques commerçants en livres ou en estampes ont étudie une spécialité et s'y sont consacrés; tel est M. Dumoulin pour la librairie qui concerne l'histoire des provinces; Ici est , pour les portraits, INI. Solinian-Lieutaud , (|ui connaît parlailcmcnt cette partie , et a publié, à oc sujet, un ouvraf;e estimable faisant suite à celui du père Lelong. La spécialité en ce commerce, comme en tout autre , peut avoir de bons résultats pour la conservation des estampes, mais il faut qu'elle procure du gain au marchand. Or, ici, la difficulté réelle , c'est de trouver moyen de renouveler son magasin. Les ventes publiques sont devenues la principale ressource du marchand comme de l'amateur; concurrence peu {avora])le à la baisse ; car l'un y fait d'assez mauvaises affaires , l'autre des acquisitions fort onéreuses.

Il en est, je crois, à peu près ainsi dans toute l'Europe civilisée ; partout les catalogues sont parcourus avec soin et les ventes trèssuivies en fait de tableaux, livres, manuscrits, estampes, médailles et autres objets de curiosité.

Les ventes publiques, Toilà donc l'espoir de l'amateur aux abois ! Mais que d'obstacles , de déboires , de rivalités imprévues l'attendent dans ce dernier refuge! D'abord, les ventes regorgent , ainsi que les boutiques, d'un fatras de nullités. Il faut passer des beines pénibles dans les salles de la rue des Jeûneur* ou de lllôlcl des commissaircs-priseurs, avant de pouvoir saisir au passage quehjue bonne pièce et en devenir l'heureux possesseur.

En général , les morceaux rares et curieux se vendent ou trop cher ou trop bon marché, suivant la nature des ventes ou la qualité des assistants. Il n'y a presque jamais un juste milieu. En voici le motif : les livres , ostatiipcs ou tableaux se rencontrent dans deux espèces de ventes bien distinctes : celle avec catalogue , et celle par tas, sans examen", vente qui va vite afin d'épargner les frais de vacation. En style trivial, on appelle cette dernière espèce vente borgne, sans doute parce que ceux qui la font n'y voient point très-clair; on y rcman|Mo des marchés étonnants par roxageratioii des prix en hausse ou en baisse, de sorte ijiie le mot nveiKjlc serait une désignation plus exacte.

Dans le système opposé, tout est épluche, trié, mis sous verre, décrit pièce à pièce, largement et minutieusement. Il est rare que l'acquéreur en rapporte quch|uc chose sans une pointe de repentir ; les regrets aussi sont quelquefois du côté des vendeurs, qui se sont chargés, sans résultats, de grands frais d'exposition et de catalogue.

On fai.sait , d.uis 1rs vriUos âo la prnnière espèce , avant 1840, de précieuses acquisitions à vil prix; mais elles deviennent bien moins fréquentes. Une foule de marchands et d'amateurs sont à la piste de ces ventes borgnes que le hasard seul fait découvrir. Elles sont , au reste , très-fatigantes à suivre, ayant lieu , d'ordinaire, dans nn local exigu, où l'on est privé d'air et étouffé, faute d'espace, par les acheteurs de vieille ferraille ; ajoutons que , sou vent, on revient à vide.

Une vente bien conduite, sans exagération comme sans ignorance, serait sans contredit la meilleure, la plus convenable.

Avant que la mode se portât sur les antiquailles, avant l'apparition du Moniteur des ventes mobilières (en 1832), et l'établissement des salles de la rue des Jeûneurs, il y avait des marchés de livres ou de gravures trcs-lructucux pour le petit commerce. Mais la fréquentation des ventes a passé tellement à l'élat d'habitude dans la bourgeoisie, que l'intérêt du commerce est souvent d'écouler sa marchandise par l'entremise assez coûteuse dos commissairespriseurs (charge aujourd'hui fort lucrative). Quelques marchands de tableaux se livrent, en ce genre, à un agiotage effréné, en face même du temple à colonnes où le jeu et le hasard ont établi leur résidence. Il n'y a plus alors, pour les marchands, commerce régulier, mais bien spéculation chanceuse, triste manie qui formera un trait distinclif de notre époque.

Les ventes publiques se rapprochent, ]c suppose, plus ou moins des nôtres, en Allemagne, en Belgique, en Hollande et en Angleterre.

Une bonne vente {bonne pour le vendeur, car c'est, avant tout, son intérêt qu'elle doit avoir en vue) dépend beaucoup de l'habileté de l'expert , de la rédaction du catalogue et do la formation des lots.

206 COMMERCi: D'KSTAMI'F.S. VF-.'STF.S publiqlf.s.

Mais où espérer Iroiivcr de l)ons experts , d'habiles rcdaoleui ■« de catalogues, à la fois archéologues et artistes? U» libraire on un niarchaiid d'estampes trcs-inslruit peut-il apporter toujours dans ce rù!e l'indépendance d'un savant qui ne ferait aucun commerce , aucune collection pour son propre compte? J'ai \u trop souvent des catalogues où l'on glisse rapidement sur une pièce très-rare, sur un manuscrit précieux , tandis qu'on appuie longuement sur des pièces assez communes , et d'un faible intérêt , avec intention manifeste d'influencer, de dérouter les amateurs. IX'csl-il pas également notoire que la plupart des experts iiitroduiscn» dans lc> rentes qu'on leur confie des objets qui leur appartiennent? Je n'affirme pas que ce droit leur soit interdit. Mais enfin, il ne faut pas que le nom d'un mort, qui passait pour un collecteur judicieux , serve à faciliter l'écoulement de marchandises qu'il n'eût jamais admises en son cabinet. Après tout, les ignorants seuls peuvent être dupes ; il en est qui achèteront 500 fr., à la vente de M. tel ou tel, ce qu'ils ne payeraient pas 30 chez un marchand. C'est une illusion, un préjugé. Mais il n'en reste pas moins vrai, à mes yeux, qu'une entière loyauté, qu'une franchise qui respecte même l'ignorance , est une des qualités inhérentes à la fonction d'expert.

Un bon expert, c'est un connaisseur neutre qui , admirant l'art sans collectionner, peut être indcj)eiulant sans que ses intércis en souffrent. Si un marchand-expert découvre quelque rare morceau, ne risque-t-il jamais de le convoiter, ni d'être sobre d'éloges sur .ses hautes qualités? Le plus honnèlc homme n'a pas toujours le courage de fournir, à des concurrents qu'il va combattre , des armes contre lui-même. Le commerce, avant tout, est une spéculation. Voilà pourquoi les catalogues ne seront jamais bien faits que par des appréciateurs éclairés et, surtout, placés en dehors de toute rivalité. C'est ainsi (.soit dit en passant) qu'un conservateur de bibliothè(juc publique ne devrait peut-être jamais être lui-même collecteur ou éditeur d'ouvrages archéologiques. Scra-l-il toujours prêta sacrifier, comme homme de lettres, son intérêt jicr.-ioiHicI aux intérêts du premier venu? Fournira-t-il sans répuguance à un rival des documents qu il réserve à .ses propres ouvrai;e>.'

COMMERCE d'estampes. VENTES PUBLIQUES. '207

L'usage do no pas suivre l'ordic niiiiu'iiqur t]o:> cataloîrties s'est introduit dans les ventes d"ol)jets dait et de laldeaux, de sorte que l'acheteur ignore l'heure précise où se vendra tel ou tel objet à sa convenance. On peut attendre deux ]ours de suite, avant de voir paraître sur table l'objet convoité. MM. les coinmissaires-priseurs regardent ce système comme favorable à la vente ; ils prétendent que les assistants, obligés de suivre toutes les vacations, trouvent occasion de mettre des enchères sur un plus grand nondire d'articles, ne fût-ce que pour échapper à l'ennui. Il y a peut-être du vrai dans ce système ; mais, en rcAanche, plus d'un amateur se décourage, se relire, et renonce à une acquisition qui exige trop de sacrifices de temps et de patience. La vente se trouve ainsi privée d'une concurrence favorable.

Les ventes importantes de livres et d'estampes se font généralement par ordre de numéros du catalogue, et c'est, je crois, le meilleur mode.

Le choix du jour consacre aux expositions n'est pas indifférent : le dimanche a paru le plus favorable à celles des objets d'art, parce qu'en effet, bien des amateurs, retenus par des fonctions publiques, ne pourraient consacrer à cet examen un autre jour de la semaine, et, n'ayant pas vu l'exposition, feraient défaut à la vente.

Dans les salles destinées spécialement aux bibliophiles, les livres à vendre le soir sont exposés de 1 à 3 heures, intervalle, à mon avis, trop limité. La soirée est généralement choisie pour la vente des livres et des estampes ; c'est, en effet, l'heure la plus propice, en ce qu'elle ménage le temps des marchands et des amateurs.

Le choix de la saison est aussi à considérer. Tel tableau qui produirait 10,000 fr. en février, n'en donnerait pas la moitié en septembre, mois consacré aux vacances et aux voyages. La semaine qui précède le l*' janvier et celle qui le suit sont toujours peu favorables aux ventes arlistiq'ics, les acheteurs étant réclamés, à celte époque, par des devoirs de convenance et par des emplettes d'un autre genre.

Giâre à une tendance génércile des collcrlionncnrs à lormer des

'208 COMMERCE DRSTAiMPi:». VENTES PUBLIQUES, recueils spéciaux, les citalogiios de vcnlc ne peuvent que s'aïucliorcr de joiu- eu jour. En ntlerulaut la pcifcclion, je déclare le meilleur celui où les sujets, les noms d'auteurs et les dates sont désignés avec précision ; celai qui, rédigé sans exagération, sans rouiincntaires inutiles ou astucieux, porte le cachet de l'érudition et de la francbisc ; CCS qualités lui acquerront l'approbation du vendeur qui en tire du profit, et tout à la fois celle de l'acheteur qui reconnaît de suite à un bon signalement les pièces qu'il cherche. Tout le monde y trouve ainsi son avantage.

Le catalogue de la bibliothècjue Soleinnc est un modèle en ce genre. L'auteur a fait ressortir le mérite de l'ensemble et des détails de celte vaste collection, où la gravure a son rôle. Ce catalogue restera pour adoucir le regret que la dispersion d'un si riche recueil a causé aux vrais bibliophiles.

Un catalogue bien lait ne suffit pas au succès d'une vente ; il faut encore le faire parvenir à ceux qu'il intéresse. Un petit nombre d'exemplaires bien distribués produit plus d'effet qu'un millier semé au hasard.

L'art de former les lots de livres et d'estampes avec assez d'habileté pour rendre à la fois les acheteurs contents et la vente productive, n'a pas été, je crois, porté encore à sa perfection. Il y a telle manière d'intercaler les pièces médiocres avec les bonnes, d'oîi résulte l'écoulement avantageux des unes et des autres. Dans certains cas, au contraire, on isole les pièces remarquables, on les met en vue, de sorte qu elles n'échappent à porsorme , et elles se vendent plus cher ainsi que mêlées à cinquante pièces insignifiantes. Le succès de tel ou tel classement dépend des amateurs présents et d'une foule de circonstances. Je ne saurais décider quel est le système préférable ; mais à coup sûr, le pire est celui i[ui produit le moins; car j'insiste sur cepoint, qu'une vente bien faite a toujours pour principal but l'intérêt du vendeur.

La rivalité, si active de nos jours, entre amateurs et maichand.s, est i'avorable au produit de la vente. Autrefois ces derniers dominaient et les amateurs y gagnaient, car en rachetant aux marchands, ils payaient évidemment moins cher, .^ujounlliui, les

collecteurs se piesscnl cl lulleiil entre eux et contre le coinnierce, parce que chacun veut être sur de posséder, et sent qu'entre les mains d'un commerçant, l'objet qu'il désire peut passer à un rival ; de là l'obligation d'enchérir soi-même. Aussi la spéculation sur la vente des objets d'art n'a t-elle jamais clé plus lavorablc qu'en ce. moment (1847).

J'ai vu certains marchands pousser si haut , pour Icin- propre compte, des pièces assez vulgaires, que j'en ai conclu que le système du 7'evidage s'en mêlait. Dans les ventes publi^ies au profit d'un marchand, l'amateur peut risquer d'être mené loin dans ses enchères; il suffirait qu'il y eût convention tacite entre le vendeur et ses collègues, pour la remise indirecte , en dehors du procèsverbal de vente, d'une moitié ou d'un tiers sur le prix réel d'achat. Comment empêcher un pacte de celle nature?

On a des exemples de ventes fort singulières. Au moment où, suivant l'ordre des numéros, un lot intéressant allait paraître sur table, on le déclarait retiré de la vente sans plus d'explication. Tel autre, sous prétexte de disparition passagère, était réservé à un moment indéterminé de la vacation ou de celle du lendemain. Les amateurs, découragés par l'attente, après de vaines réclamations , se retiraient à leur tour. Puis le lot, trop tard retrouve , était adjugé à vil prix, faute de concurrents ; et à qui était-il adjugé, en certains cas? au libraire expert lui-même qui présidait à la vente! C'est là un moyen peu délicat de se débarrasser de ses rivaux.

Parlerai-je de ces ventes vraiment déloyales où un tableau, un dessin mis sur table, par un expert, au prix de 2 fi., s'est élevé à 8 ou 900 fr., grâce à l'appréciation d'amateurs, non experts de profession, intervenus inopinément malgré le silence des aHichcs? Plus d'un chef-d'œuvre a été ainsi traité , faute d'expert ou plutôt à cause d'un expert trop habile. Les vendeurs (|iii ne se soucieraient pas de payer un impôt à l'ignorance ou à la ruse feiont bien de choisir leur expert avec disccrnciiicnt.

Les coinmissaircs-priscurs , dans leur propre inlcrêt, devraient mettre timjours à part les tableaux, livres, estampes et autres obirh

210 COMMF.nrR D'HSTAMPIÎS VENTES PUBI.lOliF.S. tl'ai l, pour cil (aufi des ventes spéciales. On poiinait rciinir, san-les confondre, plusieurs ventes du même genre, afin de leur donner plus d'importance. On ne verrait plus alors des pièces de mérite, vendues au poids avec une masse de papiers sans valeurs, aller pourrir sous le hangar d'un marchand de vieux pots fêles. Si l'expert est érudil et loyal tout à la fois, il sauvera plus d'imc pièce rare; car il s'en trouve presrpie toujours quelqu'une, dans les collections les plus minimes. V Alliance des Arta avait été établie dans ce buf', je regrette qu'elle n'existe plus. Si les objets d'art pouvaient être soumis à une appréciation éclairée et impartiale, le mérite des anciens artistes ne passerait jamais inaperçu.

Un dernier mot sur les ventes actuelles : la raine est pea féconde, et tant de rivaux s'en disputent les minces filons , que chacun ne s'enrichit que fort lentement. Cependant elles offriront çà et là encore , n'en doutons pas , ([uclques pièces rares; car les grands collectionneurs sont mortels et ne lèguent pas tous (il s'en faut de beaucoup) leurs collections à des amis ou à des établissements publics. Les ventes conserveront donc toujours un accroissement en relation avec le nombre des amateurs.

Il y aurait à faire d'intéressantes recherches sur l'état du commerce et des ventes publiques d'objets d'art, à différentes époques. Les vieux journaux du 1 1" siècle, tels que le Mercure français et la Gazette de France^àt V^QnAnàoi , renferment assurément qucl(|ucs documents sur cette matière. Les anciens catalogues de vente avec les prix indiqués olfrcnt aussi un grand intérêt.

Je doute qu'on puisse retrouver des détails sur des ventes, d'une épo(|ue fort reculée , de livres ou de tableaux célèbres, car 1 usage d'imprimer des catalogues de vente remonte à peine à Louis XHI.

IjCS annonces de tout genre se faisaient autrefois par un crieurjuré muni d'une sonnette.. Sous Louis XIV, vers 1680, cette coutume existait tou|ours, comme le témoigne une estampe de Bonnart. Dans les petites villes, on voit encore aujouid liui des tdinlnmrsafficlu'S. Du temps de François I"', il y avait déjà des aflichcs de vente pour les immeubles : je lis, en cTlot, dans un recueil île pièces conccruanl la vente de l'IIôlel do liourgognc en 1543, que îles

COMMERCE D'estampes, ventes publiques. 211

places de terrain sont à vendre : selon les pourctraicts et figvres gui auroient été faicts et attachez sur des tableaux de bois, es portes desdits hostels, es portes du palais du C/tastellet et aultres lieux. Ce détail est curieux relativement aux ventes d'immeubles. Il s'agit probablement ici d'une afliche peinte.

Au 15* siècle, les livres manuscrits ou imprimés ne se vendaient guère, je crois, aux enchères et pêle-mêle avec le mobilier, mais restaient dans la famille, ou étaient le sujet d'un legs à un amî. Ce n'est qu'au 17* siècle, quand les progrès de l'imprimerie eurent créé des bibliotlic(|ues nombreuses, que se sera fait sentir le besoin de les vendre par la voie de l'encan ou à l'amiable. Mais comment ces ventes s'effectuaient-cllcs? C'est ce que des recherches dans les archives judiciaires apprendraient probablement, car il doit rester d'anciens inventaires et procès-verbaux.

Le catalogue de vente le plus ancien dont j'aie connaissance est celui de l'illustre DeThou, 1679. Au reste, je suis porte à croire que, avant Louis XIV, les collections de livres, estampes ou tableaux étaient, en général, vendues à l'amiable, par les héritiers, à des marchands en boutique ou en plein air. Les parapets du Pont-Neuf figurent dans les Satires de Boilcau ; mais, bien avant lui, il est déjà question des bouquins qu'on y voyait étalés. Ainsi, on lit dans une satire en prose intitulée : Ponrmenade au Préaux-Clercs, 1622 (p. 3) : « Le vingt-huictiesme de juin, me pournienant sur le Pont Neuf... je m'arrestay à la bouticque mobile (quoy que par excellence) d'un marchand libraire en liures du temps passé, comme il y en a plusieurs sur ce pont. » P. 5, l'auteur ajoute : « Je marchanday ce liure ; mais ne pouuans (Sic) conuenir de prix avec le libraire, je fus voir iouër la farce de Tabarin. «

Sans nul doute, on trouverait, dans des livres antérieurs à cette date, des documents sur le commerce des estampes et des bou(juins.

Berthod , dans sa Ville de Paris en vers burlesques, cdit. de 1648 , offre le croquis d'un marchand de vieilles estampes , du sieur Guérineau (cité p. 52) , qui parle ainsi (je réduis en prose et laisse l'orthographe) ; « J'ay de bellissimcs estampes... (|iii sont anprez Sain(ic-Oj>portuue. à rcusciguc do la Fortune; ]o revieu-

212 coMMERcr. d'estampes, ventes publiques.

dray dans un luorncnt. » Pendant l'absence du marchand, l'auteur cnlrelient le public : u Quand lu verras sa marcbandi>e, tu verras bien de la sotise ; il nous monli'era des grimaux, de incchans pelilb charboiiis... qu'il vantera comme choses rarissimes. » Le sieur Guérinca'j. de retour, lui fait voir de magnifiques dessins, des crayons touchez doux, « par Carauage, Garage, Tilian, Tinloret, Parmaisan, Albert Duret, Yéronèse, Ondius, Goltios, Belange, Michel Ange, Raphaël , Flamand , La Belle , Pcrrclle , Guide , Ducors ( brodeur d'importance) , Vouël, Poussin, Stella, La Hire, Baugin, Perrier, Brun. Fouquières , Sueur, Pinal (qui peint au palais Ondinal), Lasne, Meslan, Daret, Hmet, le père Suarès, Bosse, Caliguon (G)lignon), Linclair, etc. » U cite de ce dernier un dessin « dont Siluestre a fait une planche , c'est un grand profil de Paris » ^prob' l'estampe citée p. 103).

Encore un curieux ouvrage à mettre au jour! Ce serait une biographie des anciens collectionneurs en livrcî , estampes, tableaux et curiosités. On en découvrirait peut-être d'une époque très-reculée, tels que Jacques Duchié , amateur d'armes, d'instr. de musique et de tableaux, en 1432, signalé dans un manuscrit de Bruxelles, dont j'ai donné des extraits , à la suite de mes Études sur Gilles Con-ozet, 1848, in-8^

Les historiographes de Paris commencent , vers la fin du 17* siècle , à fournir des détails à ce sujet. Germain Bricc, 1684, Le Maire, 1685, citent des collecteurs célèbres à Paris, à propos de leurs hôtels. Piganiol de la Force, en 1747, et Thiéry, en 87, nous ont laissé de précieux renseignements sur les amateurs de livres, de tableaux et d'estampes. Une multitude de catalogues plus ou moins anciens apporteraient leur contingent de lumières. L'ouvrage serait piquant, et tous les collectionneurs de l'Europe l'aclièteraicnt , sans aucUn doute.

DlibTKUCT10i\ DliS AiVC. LIVRES A IIGUKKS. 213

4< — De la destruction d«s anoiena livres à figures.

Quel antre nom qoe celui d'iconomanic donner à l'habiludc contractée par un grand nombre d'amateurs de sacrifier à leurs collections tout ouviaiçe (jiii a le malheur de renfermer la plus chctivc vignette de tel ou tel giaveur?

On pourrait croire, au premier abord, que les estampes, donnant aux livres un surcroît d'intérêt, leur servent de sauvegarde ; le plus souvent, au contraire, c'est un luxe qui tourne à leur perte ; on gaspille, on décomplcte les livres pour se procurer des portraits ou des échantillons d'un artiste. Passe encore quand l'ouvrage est tout à fait insignifiant ; mais combien de précieux produits de la typographie ont été victimes de cette manie impitoyable! Les livres d'heures ont, à diverses époques, dû leur ruine à leurs Ijclles miniatures à fond d'or ; le texte mutilé servait aux relieurs à recouvrir des dictionuaires, des cartons, etc. Plus d'un maniisciit historicjne du plus haut lulérèt a dû passer par celte cruelle épreuve, en ces temps .surtout où leur bas prix dans les ventes étonne les bibliophiles d'aujourd'hui, habitués aux enchères de la salle Silvestre. J'ai sous les yeux le catalogue, avec prix, de la vente Rothelin {1746)^ et j'y vois des livres d'heures gothiques avec belles miniatures, adjugés pour quehjues écus ; je ne saurais trop le répéter, la vileté des prix a causé, en partie, la perte de nos vieux monuments. Ainsi la vcute des biens de la noblesse, en 93, a été bien fatale aux livres et aux belles reliures armoriées qui , adjugés en bloc et au poids, passaient le plus .souvent en des mains ignorantes.

Ensuite, avouons-le, il est des ouvrages si nuls que la plus chétivc gravure sur bois dont est paré le frontispice vaut mieux que tout le texte ; telles sont des myriades d'anciens ouvrages concernant la médecine, l'alchimie, la théologie, les sciences naturelles, etc., qui rcdondent des plus plates absurdités. Quand, par exemple, Bellclorest, Iiisloriograp/ic de France, afTirmc, au tome l'*^ de sa Cosmographie universelle, qu'on trouve, en Ecosse, près des étangs, certains arbres qui produisent des oiseaux, ap-

21 i DESTKUCTION DES A^C. I.IVKES A FIGUKES. pcici oisons d'arbre, lesquels, au sortir de leur gousse, se inellcnt à harljoUcr; à celte lecture, on éprouve une vive tentation d'immoler aux besoins du ménage les trois lourds in-folios, après en avoir extrait une douzaine de plans de villes vraiment remarquables. Eli bien! cette sainte indignation serait un tort, car il y a chance de rencontrer çà cl là, dans le cours de cet ouvrage, quelques documents inédits, et assez intéressants pour faire passer les oisons d'arbre et vingt dx\\.vcs canards de même force (1).

Pendant de longues années, les épiciers furent les exécuteursnés d'une mullitude de bouquins de toute époque. Le Dictionnaire de Moreri, l'Encyclopédie, l'Histoire de Paris de Félibien et cent autres, leur i'urcnt livrés à raison de 20 à 25 c. la livre ; tout était sacrifié, texte et gravures. Depuis 5 à 6 ans il y a progrès : l'épicier mieux avisé met à part les estampes. Bientôt, trouvant plus de l)énéfice à conserver le tout, il fera un peu de bouquincrie et le ravage aura son terme. Je rencontrai, en 1844, à rai.^on d'uu liard pièce, chez un épicier de la Cité , toutes les estampes sur bois qui ornent l'entrée de Charles IX à Paris. Une heure avant, le livre complet valait bien une vingtaine de francs. Il avait fourni trente cornets, plus ou moins, et les images avaient produit cinq à six sous !

Heureux encore les lillérateursdu temps passé, si l'épicerie seule .se fut lendue coupable, à son insu, d'un pareil vandalisme! Mais ])liis tl'uu libraire, parmi ceux qui passent pour les plus instruits, ont agi, à l'égard des livres, avec un pareil sans-fat;on ; mais plus d'un iconophile distingué, sous prétexte de l'intérêt prétendu de sa collection, s'est rendu complice de ces allentats sans excuse. On trouve chaque ]oin-, dans le commerce et chez des amateurs, des portraits, des plans, des armoirie^iî, etc., arrachés à des ouvrages plus ou moins rares, dont ils complétaient le texte.

El, ppur être sincère, je Icrai ici le pénible aveu de mes vieux péchés en ce genre ; j'eus aus.si la faiblesse de sacrifier aux besoins

(1) Sous Louis XIV encore, les récits de voyages et les livres de receltes renfermaient des absurdités semblables. On s'en convaincra eu lisant les voyages de Montconis, vers ICCm

DESTKUCTION DES ANC. LIVRES A FIGURES. 2!ô de ma collection naissante des exemplaires d'ouvrages complets et Lien portants ; ces livres étant alors assez communs, je regardais comme œuvre méritoire de détruire des pages insipides, après avoir sauvé les vignettes. Aujourd'hui, revenu de mon vandalisme, je reconnais qu'à chacjue sacrifice de ce genre, il s'élève toujours un cri de la conscience dans l'Ame du véritable bibliophile, immolàt>ii un livre à la plus utile collection. Je ne réserve plus un pareil traitement qu'à des exemplaires incomplets ou gàlés sans remède. Je souhaite cpic tous les amateurs imitent mes scrupules : en vain ils objecteront que, s'ils détruisent d'un côté, ils édifient de l'autre; les conséquences de leur système étant, en définitive, la ruine des bibliothèques, je leur leiuse toute absolution. Tant qu'ils réuniront des pièces éparses ou éditées isolément, ils joueront un rôle de conservateurs, mais jamais quand ils détacheront des pièces qui i'oiit partie d'un ensemble.

Ainsi , chaque jour des iconomanes sans remords détruisent des livres à tort et à travers , soiis mêaie destiner leurs tristes débris à une œuvre intéressante ; chaque année voit périr, par centaines, des volumes dont le seul tort est une apparence sordide , une reliure en haillons. Mais il y a plus : l'excellent état de l'exemplaire, la rareté et la belle conservation de la reliure, le mérite intrinsèque du texte ; toutes ces qualités réunies viennent échouer quelquefois contre l'acharnement d'un vandale endurci ; et ce délit sans circonstances atténuantes est plus commun qu'on ne pense. Quel juge peut le châtier? aucun. Espérons pourtant que la réprobation des vrais amateurs, et surtout que l'élévation des prix mettront un terme à ces scandaleux ravages.

L'intérêt mercantile est malheureusement quelquefois inhérent au morcellement et à la destruction de certains livres. J'ai vu des ouvrages à figures invendables à 3 fr. , à l'état complet ; isolées, les vignettes produisaient le double ou le triple. Un exemple : un libraire possédait en 1 844 un exenq)laire des Profils des villes de France, jjar Tassin, dont il ne pouvait tirer 12 Ir. Alors il s'avisa de disloquer ses deux tomes, et d'isoler chaque province; or, comme

2ir. DKSTRUCTION DKS AiNC LIVKES A MGUUES. alors on faisait des rcclicrchcs sur chaf|ue province , le livre aiiui divisé donna, en vente publique, un résultat de 150 fr.

Quelques confrères, alléchés par un succès qui n'était qu'une eïccption, dépecèrent ainsi quelques ouvrages, entre autres les Antiquités nationales de Millin ; mais le résultat de la spéculation fut peu lucratif, fort heureusetnenl pour les j)roduits de notie ancienne librairie (1).

Les amateurs qui suivent les ventes ont dû le rem.'»rquer ainsi que moi : les exemplaires bien complets d'ouvrages à figures sont rares aujourd'hui. Malheur surtout aux bouquins trop compactes! Outre que leur papier de large format tente l'épicerie, observons qne leur dimension est rarement en harmonie avec nos corps de bihliothè([tie, étroits comuie nos appartements; ]C devrais ajouter comme... les idées d'un grand nombre d'acheteurs de livres. Le joi:r où les gros volumes reprendront faveur et seront payés cher ; le jour enfin où l'on ne craindra plus de se gêner pour loger un ami sur, en ce inonde, je veux dire une bibliothèque, ce ]our-là, seulement, on pourra regaider les vieux in-folios comme sauvés.

En résumé, riconomanie et la spéculation du commerce de détail ont tué peut-être autant de bons livres (jue les révolutions, les rats, les vers, les incendies et les injures du temps ; car ces dernières sources de destruction sont passagères, intermittentes; mais les deux premières sont perpétuelles.

Il arrive parfois que des livres dépouillés de leurs estampes ont le bonheur de les recouvrer. Le hasard m'a procuré plus d'une occasion de faire des restitutions de ce genre, en expiation de mes l'avages passés. Mais il est des bou([uins si détériorés ou si nuls sous tous les rapports, que ce serait temps perdu que de cliercher à les recompléter. Que leur destinée s'accomplisse !

(1) Je ne pense pas que le même gaspillage ait lieu ehcz les Allemands ou les Anglais, nations, je le répète, oii domine le goût de la conservation. Hors (le chez eux seulem', les touristes anglais ont la manie de gaspiller. Toutt*s les fois (jue, dans mes voyages en Italie on en .\llemagne. je m indignais à la vue de sculptures nniUlécs, ou me ré|iondail toujours ; C'est un Anglais. (letle manie qu'ont les touristes de rapporter des souvenirs , sera-t-elle incurable chez un peuple si judicieux ?

COLLECT. d'estampes PRIVEES ET PL BI.lQ. -217 5. — Des collections d'estampes privées et publiques.

Nous avons vu le peu de ressources qui restent aux collectionneurs, en ce temps de stérilité où les recherches sont si pénibles et les bonnes trouvailles si coûteuses. Plaignons surtout l'amateur, riche de bon t;oiit, mais pauvre d'espèces ! Ou plutôt ne le plaignons pas, car il a, au fond, tout autant de plaisir, au moins, que les grands possesseurs. Ces dcrnicjs, blasés par la facilité d'acheter à tout prix, ne jouissent guèie que de leurs dernières acquisitions. Comme il arrive aux riches en tout genre, leur joie est incomplète, parce qu'elle est trop divisée. Leur modeste rival, au contraire, borné à une dépense limitée, concentre toute son affection sur son petit trésor et en savoure bien plus vivement la possession. Survienne un incendie ; il s'agit pour lui tout sunplcnient de décrocher une douzaine de cailres, d'emporter quel(|ues cartons et une trentaine de volumes.

Mais, pour considérer de haut les collections, sans avoir égard aux collecteurs, je dirai (|ue les plus vastes sont les plus utiles, peutêtre même les seules utiles. Malgré l'intérêt que m'inspire l'impuissance pécuniaire d'un savant peu fortuné, je ne puis qu'approuver ici le cumul , et je me déclare , sur ce point , partisan du système aristocratique. Les petits recueils occasionnent dans les arts l'inconvénient qui résulte de l'extrême morcellement des terres ; il est donc à souhaiter qu'ils aboutissent, en définitive, à compléter les grands.

L'esprit collectif est l'unique remède à la dispersion de milliers d'estampes rares et curieuses, qui, n'ayant point pour égide le nom d'un graveur célèbre, ne peuvent acquérir qu'une valeur relative, au moyeu de leur annexion à d'autres pièces du même genre, d'où résulte un ensemble, un système plein d'intérêt. Tout est sii|(t à recueils : images de piété, costumes, portraits, faits historiques, inventions industi'ielles, jeux, iiumismati(|ue, fêtes, blasons, carica- 'tures, théâtre, adresses de marchands , etc. Toutes ces images,

218 COLLKCT. d'estampes PHIVÉES ET l'LBLIQ. perdues à l'état d'isolcincrit, s'entre- rommuniqucnt une valeur réelle.

Je regarde donc la gravure comme appelée, ainsi que la typographie et les médailles, à apporter son contingent aux recherches arti.siiques ou scientifiques de toute nature. Les plus chétives productions du burin acquièrent, par ce moyen, un rùle important. Malheureusement, aujourd'hui les estampes médiocres, hase de ces recueils spéciaux, sont rares et difficiles à rassembler, parce (jue trop de collecteurs particuliers s'en arrachent les débris.

Que peut être, considérée isolement, chaque pierre du Louvre? Un cube de matière calcaire, rien de plus ; mais, incorporée à la masse, cette pierre, nulle en elle-même comme un zéro sans chiffre précédent, conliibue à former un monument admirable.

Ce que je dis de l'isolcuicul de ch.ique pièce, on peut le dire de l'isolement de chaque collection privée; aussi, je souhaite ardemment qu'un jour chacune d'elles vienne se fondre dans nos collections publiques.

Celui qui ambitionné l'honneur de mériter le titre d'iconophile judicieux, ne doit admettre dans ses collections que des pièces vraiment remarquables sous le rapport de l'art ou de la curiosité. Son rôle de conservateur a une vérible importance, car toute collection bien entendue est une sorte de monument. Là, chaque estampe peut devenir précieuse si elle forme un anneau indispensable ; mais l'ordre est la condition essentielle. Les recueils spéciaux sont d'ordinaire les plus curieux, parce ([uun cercle rétréci permet à l'amateur de bien étudier une spécialité, tandis qu'une colleclion trop générale est presque toujoius mal oidoniico et iuoom|>lètc ; aussi finit-elle tôt ou tard par être dispersée, ou bien, si elle demeure en son entier, cst-ellc d'une utilité bien secondaire.

Un amateur qui rassemblerait uniquement des portraits de centenaires ou de médecins, etc., ou même une builc non interrompue d'imaj^es ilu bœul gras, lôrmerail, à mon avis, un recueil plus curieux (ju un amas confus de toutes sortes d estampes, bonnes et mauvaises.

Les gens du monde se moquent assez léi^èreineiil des collecteurs

COLLECT. D'KSTAMPKS I>IUVl':ii:S KT l'L'BLIQ. '219 Cl les confondent volontiers avec les iconomanes; c'est faute de connaître leur lint. La Hniycre, inlcrprclc do l'opinion publique de son siècle, voyait une manie, un travers, rien de plus, dans la passion pour les estampes. Je citerai son chapitre xui, intitulé : De la Mode.

« Voulez vous, dit Démocède, voir racs estampes? »> Et bientôt il les étale et vous les montre. Vous en rencontrez une qui n'est ni noire, ni nette, ni dessinée, et d'ailleurs moins propre à être gardée dans un cabinet qu'à tapisser, un jour de fête, le Petit-Pont ou la rue Neuve. 11 convient qu'elle est mal gravée, plus mal dessinée; mais il assure qu'elle est d'un Italien qui a travaillé peu, et qu'elle n'a presque pas été tirée ; que c'est la seule (|ui soit en France, de ce dessin ; qu'il l'a achetée très-cher, et qu'il ne la changeroit pas pour ce qu'il y a de meilleur. »

L'illustre ciitique, qui peut-être ne comprenait pas l'iconophilc , raille l'iconomane avec esprit et j'ajouterai, avec raison, si la gravure en question ne se lie pas à un système de collection bien ordonné.

Certaines gens dépourvus de goût accunmlcnt, sans ordre et sans choix, des masses d'estampes. On peut comparer cet assemblage hétérogène à un tas de pierres bien équarrics et de moellons, jetés pcle-mêle les uns sur les autres. Le vrai mérite n'est pas d'entasser, mais de ranger avec discernement ; alors on élève un utile édifice : les vieilles estampes comme les anciens livres ne doivent pas s'employer autrement.

J'ai rencontré, dans les cartons du commerce, des centaines d'estampes qui toutes, sans distinction de mérite, avaient été rognées bien au delà de la ligne d'encadrement. Trois ou (piatre amateurs de cette force vaudraient bien un incendie. On m'a cité un bibliomaned'outrc-mer, qui sciait en deux les livres, même les plus rares, lorsqu'ils dépassaient en hautcm- la limite de l'in-S"*. J'ai vu une de .SCS malheureuses victimes : c'était la Description de Paris ^ de Licaillc, in Iblio de 1714!

Autre idée d'un iconomane bizarre! Jai rencontré un volume provenant de sa collcclicn. C'était un assemblage d'estampes en

5*20 c:oLLF.r.T. d'kstampks trivkks i:t punr.io. tout genre, iiilciessnutcs ou tout à fait nulles ; les cnAcloppes de bonbons pouvaient y figurer à coté des nielles ! Ij\ condition d'admission était la forme ronde, et la dimension devait être telle qu'il en tînt juste cinq à chaque feuillet; une à chaque coin et une au milieu. La circonférence ne devait jamais dépasser celle de certaine tabatière. Heureux le marchand, possesseur d'une pièce nouvelle qui s'accordât strictement avec le patron adopté ! Tl était siir de vendre à bon prix. La forme ovale était parfois tolérée, mais uniquement comme pièce de milieu ; le icmllct alors figurait assez bien la disposition d'un service d'entrcmcls. Bien entendu, la meilleure gravure de forme carrée n'avait aucune valeur. Cet homme devait estimer singulièrement les assipttp^ à lilliogr.iphios !

On conçoit que de pareils fous ne peuvent que faire contraste avec ces iconophiles assidus et éclairés, occupés sans cesse à former une chaîne précieuse qui relie entre eux les souvenirs de l'art et de riiistoirc.

Mais, quel que soit tout lo mérite d'une collection particulière, elle sera toujours si loin d'être complète, qu'elle me semble n'avoir en elle-même qu'une bien faible utilité, si elle n'aboutit, en définitive , à grossir les collections publiques. Quel immense avantage retirerait le Cabinet d'estampes de la Bibliothèque nationale, d'une fusion générale de toutes les collections spéciales faites par des amateurs distingués! Elle y trouverait de quoi compléter toutes ses divisions. Ce serait un vaste réservoir, un océan, qu'alimenteraient, comme autant de fleuves, ces recneils particuliers, formés euxmêmes de feuilles isolées échappées miraculeusement à la destruction. Le Cabinet de la Bibliothèque s'est ainsi formé primitivement, grâce à des legs nombreux ou à des achats de collections ducs aux recherches de savants tels que l'abbé de IMarollcs, Tcvrct de Fonteltc, Gagnièrcs et autres. Grâce à cet arsenal de toutes les connaissances humaines, les ornemanistes, les peintres, les graveurs, les arrhileetcs , les inventeurs, les historiens et autres gens (le lettres, trouvent sur-le-champ un faisceau de lumières sur l'objet de leurs études. C'est un vrai trésor iialioii.d (jiic le (iouvenuiiaiit ne saurait trop protéger.

COLLECT. d'estampes PRIVliES ET PLDLIQ. 221

La condition indispensable du bon emploi d'une colleclion d'es-

lanipcs, c'est, on le comprend, une diioclion habile; sinou , tous

les cléments (.l'une œuvre immense et i;randiosc n'aboutiraient qu'à

un amas brut , à un cncombicment de papier.

Je trouve ici l'occasion de donner à INI. Diichcsnc aîné, directeur actuel du Cabinet des Estampes, tous les éloges qu'il mérite de la part des savants et des artistes : il a parfaitement compris son poste et sa mission. Toujours attentif à utiliser les masses d'estampes qui lui pleuvent de toutes parts, il en forme des collections plus ou moins utiles, et trouve moyen de classer convenablement des myriades d'images destinées, par leur nature même, à l'existence la plus épliémère. Tl en est pourtant qu'd ne pourra jamais utiliser : telles sont les enveloppes de sucre de pounue et autres productions qui fournissent leur inepte contingent à la loi du dépôt. A quoi seront-elles jamais bonnes? Formerait-on jamais, avec des devises de mirliton, un recueil de poésies nationales?

C'est surtout le dépouillement d'un chaos énorme de vieilles estampes sans valeur artistique , mais non sans intérêt, qui a fourni à la sagacité de M. Duchesne l'occasion de créer, c'est le mot, des recueils d'une incontestable utilité. Ranger toutes ces pièces par ordre de graveurs, c'eût été le plus mauvais tour joue au bon goi*it public; M. Duchesne s'est donc attaché uniquement au sujet de ces estampes, et il en a tiré des suites de portraits, de vues de villes, de légendes religieuses, de modes, de peintures de mœurs, d'ornementation, d'histoire naturelle, de cérémonies joyeuses ou funèbres, etc. Partout un ordre admirable, et c'est l'ordre qui est ici la création. Il y a même des recueils d'obscénités, recueils dont (soit dit en passant) la combustion me semblerait un acte radical de moralité publique , à moins qu'il ne s'y rattachât un intérêt véritablement archéologique, comme à l'ouvrage de M. Famin, sur le Cabinet secret du roi de Naplcs (1). Je n'ai qu'un reproche à

(1) Voir, dans le Bulletin des Artf; du 10 lév. 1848, celle opinion plus développée dans nion article Des obscdnitt's archéologiques , cl l'avis con- Iraire exprimé par M. Paul Lacroix, judicieux rédacteur de ce journal

222 COLLKCT. D'ESTAMPES PRIVEES ET PUBLIQ. Taire aux ingénieuses comhinnisonsde M. Duchcsnc. Pourquoi avoir intercalé dans la collection historique si précieuse de Fevret de Fonletle une multitude de compositions modernes , destinées à courir les foires et à parer les murs des plus mesquines auberges? Fevret tenait , autant que possible , à ne rassembler, sur chaque époque de l'histoire de France que des gravures du temps (1) : pourquoi surcharger son recueil, par exemple, d'une foule d'images relatives à Henri IV, et fondées sur des faits controuvés , sur des anecdotes qui, pour être populaires, n'en sont pas moins d'invention moderne? Ces costumes niais et pleins d'anachronismes paraissent des bouffonneries à côté des représentations naïves et piquantes sorties des presses contemporaines. Un jour, ce système continuant, la collection finira par être étouffée sous une masse d'absurdes images , comme le bon grain sous l'ivraie (2').

Il est des gravures qu'il faudrait nécessairement empiler, avec un certain ordre pourtant, dans d'immenses greniers, d'où l'on pourrait, au besoin, les exhumer dans quelques siècles. Quant à celles qui offrent le mérite de l'art ou un peu de curiosité, en un genre quelconque, on les incorporeiait aux grandes collections. Il existe et il se produit chaque jour des milliers de portraits de fantaisie, de paysages sans perspective, d'animaux ridicules, de fleurs, de têtes d'étude, etc., toutes choses propres à anuiser les enfants, et qui ne devraient pas reposer sous le même toit que les produits remarquables de nos artistes ou de nos archéologues. Tout cela devrait être exclu, ou sinon, dans un demi-siècle, la Bibliothèque ne sera point assez vaste pour contenir tant de papier noirci.

[i) Fevret avait la malheureuse manie de couper de belles pièces historiq. pour les encadrer dans de mauvaises bordures de son temps. 11 tronquait sans pitié tous les almanachs, afin qu ils tinssent moins de place.

(2) La réflexion m'amène à adoucir cette critique Ou conçoit lembarras d'un conservateur obligé, par ses fonctions, de classer tous les produits modernes. Il est des lithographies fort médiocres qui ont pour base des renseignements inédits. Or, M. Duchosne na pas, comme un iconophile indépendant, le loisir de vérifier cl déjuger ce qu'il doit exclure. Il classe, en attendant mieux. (Note extraite de ma Lettre ou billiophiU' Jacob, aur h Cabinet des Eitainpes, annexée au n" du Bulletin des Arts du 10 janv 18-i8 )

COLLECT. D'lîSTAMPES PRIVEES ET PUBI.IQ. 223 Revenons an niéntc de M. Dnchesne. Un des recueils .[ni lui font le pins d'iionncnr, c'est ceini de la topographie française, rangée par ordre de dcparlenicnls. Cette collection a été, particulièreinenl pour moi , la source des pins agréables occupations et la l)asc d'études sérieuses et positives. Sans cet arsenal de l'enseignenients bien classés, ]'aurais à jamais ignoré le haut intérêt que peut offrir l'imagerie pour l'histoire d'une ville ou d'une province, surtout en ce qui concerne des monnmcnls qui ne sont plus. Que de souvenirs viennent se grouper autour de ces y;o/'/raîYs d'abbayes et de palais, célèbres dans nos annales et maintenant effacés du sol ! Quel utile point de départ pour l'étude du passé ! Ou plutôt c'est une nouvelle route, un nouveau foyer de lumière qui sert de complément aux recueils des portraits historiques, des médailles et des anciens chroniqueurs de notre nation.

Je n'ai plus ici qu'un souhait à exprimer, c'est que notre ingénieux et zélé conservateur des Estampes serve de modèle à ses successeurs. Vienne à sa place un iconophile préoccupé exclusivement de rétude et du classement des estampes d'art, les recueils de notre vieille imagerie cessant alors de s'enrichir, cette source de recherches archéologiques sera tarie.

Voici, en résumé, les qualités qui doivent, à mon idée, constituer un bon conservateur du Cabinet des Estampes : connaissances en fait d'art et d'archéologie ; savante appréciation de lintérct qu'offre le sujet d'une estampe; habileté dans la classification. Ajouterai-je une autre condition? celle qu'il ne possédera point de collection pour lui-même. La préoccupation qu'un goût personnel et un travail privé imposent aux préposés des établissements publics, leur dérobe un temps qu'ils doivent au public et paralyse leur zèle à seconder de leurs lumières les travaux des savants et des archéologues.

Au département des Manuscrits, comme aux Imprimés , il existe un usage inouï, je veux parler du prêt à domicile des plus précieux monuments. Passe encore pour les imprimés, bien qu'il y en ait d'uniques. Mais des pièces originales! des minutes! comme on dit chez les notaires. Outre le risque des prêts à fonds perdu , il y a

224 i,F.Gs d'f.stvmprs, échanges, f.tc.

cet .ibtis tiTS-giavc, (|nc le temps du pirl est, pour ainsi dire, illimité. Ainsi, tel particulier gardera chez lui indéfiniment , pour les étudier à loisir et peut-être pour ne les étudier jamais, des livres rares qui appartiennent à tous, que chacun a le droit de consulter clia(]uc pur. A quoi bon tant de précautions relatives à la surveillance de notre Bibliothèque, si un individu a le droit d'en confisquer les plus inlcressautes parties? Les travailleurs, quel que soit leur rang ou leur qualité, ne peuvent-ils se donner la peine do venir personnellement consulter les originaux dans une salle bien chauffée et bien close?

Heureusement, la section des Estampes n'a pas admis ce périlleux système de prêt à domicile, qui offre tant de chances contraires et fatales aux intérêts de la première Bibliothèque du monde. Il y a, en certains lieux du palais Mazarin , bien des abus, bien du désordre. La conservation , la sécurité et l'utilisation de cet admirable dépôt universel, exigeraient plus d'un nouveau règlement. Je consacrerai à ce sujet mes derniers chapitres.

6. — Ses legs faits au Cabinet des Estampes. — Échanges internationaux. — Fusion des bibliothèques de Paris.

Le Cabinet des Estampes, en dehors des subventions ministérielles , s'enrichit de temps à autre d'anciennes pièces antérieures à la loi du dépôt , grâce à des legs ou à des dons volontaires. Tout collectionneur érudit aspire à laisser après lui quelques traces de ses travaux. Il redoute surtout la dispersion posthume de ses recueils, ce résume des recherches de toute sa vie; et c'est pour prévenir cette chance que ])lus d'un iconophile a légué ou même offert, des son vivant, sa collection à la Bibliothèque nationale.

Je conseille à qiii ne peut être généreux envers la nation , sans léser de chers intérêts de famille, de lui léguer au moins quelques pièces, qu'il saurait devoir combler des lacunes iniporlantes, ou de les coter à un prix assez raisonnable pour que la nation nlu'sitc point à les acquérir. L'exenqilede M. Di.soinmerard est bon à suivre.