LEGS D'KSTAMPHS, ÉCHANGES, ETC

Des iconopliilcs opulents ont fait quelquefois à la Bibliotlicquc «les présents d'une valeur inq)orlaute, mais je ne saclic pas fju'aucun ait eu ridée de lui léi^uer <piel(|ucs dizaines de mille francs ilestinés à l'acquisition de tel ou tel gcinc tic pièces dont il désirerait voir le recueil se compléter. Ce seiait pourtant pour un riche amateur une libéralité bien entendue, (juc |c nommerais volontiers patriotisme artistique.

Le directeur du Gibiuet des estampes sait mieux que tout autre quelles pièces rares manquent à nos collections; mais le défaut de fonds le met, le plus souvent, dans la nécessité, quand elles se présentent dans les ventes, de les laisser passer entre des mains étrangères, après une lutte que les amateurs présents accusent toujours de mollesse. Une réserve pécuniaire imposante pourrait seule lui fournir le moyen de ne plus manquer les belles orc:)sions.

Le plus pressé , à mon idée, serait le complètement de l'école française \ mais la question a , pour messieurs les conservateurs, une autre face; ainsi, par orgueil national, ils préféreront une pièce rarissime d'un graveur étranger à un chef-d'œuvre français ; ils seront fiers de pouvoir dire à une bibliothèque allemande : Nous possédons de votre plus célèbre artiste un chef-d'œuvre qu'on ne peut voir qu'à Paris.

La plupart des legs en nature, faits à la BiJjîiothèqiie, la surchargent d'une masse de doubles. Les légateurs ont presque toujours l'étroit amour-propre de mettre à l'olïiande de leur collection la condition inviolable, qu'elle restera intacte et portera leur nom. Cette clause est un obstacle à la lormation d'une iconofhèque vraiment monumentale ; mieux vaudrait léguer deux ou trois pièces rares et isolées qu'une suite (rin-Ii)lins indivisibles. Si ceux du maïquis d'Uxcllcs, par exemple , au lieu de Ibrmcr classe à part, étaient incorporés aux diverses collections générales, ces dernières gagneraient beaucoup plus que les autres ne perdraient au démembrement. Les plus vastes recueils doivent être le noyau auloiu duquel se groupent ceux de moindre iiii|)ortaiice ; ainsi celui de Fevict de roulettes e.^l en dioil d aliM.nliei tous eeii\ du n.ènie

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genre (1). C'est en ce sens qii'agil lonioiirs M. Duchcsne quaiul il

n'a pas les mains liées.

Uo legs pur et simple peut Jonc seul enricliir cfTicaceracnl la l>iI)liotl)èi|ue. Ensuite, pour cucourai^er ces sacrifices volontaires, et donner satisfaction à l'auiour-propre posthume des li'j^atours, je crois qu'il serait juste qu'on rappelât leur olfrande et leur nom au bas de chacune de leurs pièces incorporées aux iTcueils généraiix.

Notre dépôt national peut encore s'enrichir- par voie d échanges, soit avec des particuliers (ce qui a lieu trop rarement), soit avec les bibliothèques des déparlements ou des États voisins. Mais notons qu'il ne peut guère donner en échange que des épreuves triples. 11 existe pour le classement des estampes un système qui nécessite l'emploi des doubles. Il faut compléter les œuvres des graveurs d'abord, ensuite les recueils par ordre de sujets (2) ; ainsi telle pièce de Nanteuil doit figurer dans l'œuvre de ce graveur, et une seconde épreuve dans la suite des portraits. Il y a aussi des doubles qui sont tels en apparence, mais offrent, après examen, des différences nol.djles. On les regarde avec raison comme les compléments indispensables d'un œuvre ; ainsi la Tentation de S. Antoine, par Callot, présentant 5 ou 6 états diûérenls, doit figurerautajit de fois dans le recueil ; il en résulte des points de comparaison fort utiles peur l'élude des anciens graveurs.

Toutes ces obligations strictement remplies, il peut rester encore des épreuves iiiutdes (à moins qu'on n'aduicltc la nécessité de doubles recueils destinés à remplacer, par la suite, ceux d'aujourd'hui, qu'aurait anéantis un trop fréquent usage). C'est a>TC ces pièces que le directeur peut être autorisé à faire des échaBgcs,^ mais jusqu'ici ce système n'a pas été pratiqué en grand.

Les échanges entre particuliers, malgré l'avantage i;éçipiioq.uc qu'ils onrent aux parties conti'actanies, sont assez rares. La plu-

(1) J'en excepterai un recueil trop vaste et trop savamment classé, pour «Invûir ("tre obsorbJ, si jamais il appartenoit à la Bibliothèque : la rollcc'.ion Hennin mériterait l'honnour (1(> l'isolomont.

[2,] Il faut aussi compKtor loeuvrc i\u maUrc, (•'flst>-.'*-dire ihi ppintrt» qui u compost le sujet roproiluit par l eslanipc