MORTS

IV Aimée de la GLXVir olympiade, an de JUune 641 , III aof avant J.-C.

En la if année de la clxyo" olympiade, an de Rome ^644 , m ans avant J.-^C, une épidémie régnait à laifbis en Afrique et sar fHresque toute rEurope; le jésuite Kircher la signale en oes termes, après avoir parlé de ses ravages à Rome et en Italie :

;HaBC eadem et Africam et universam .ferè Europam per¥agata ingentem mortalium stragem-edidit. Tite-Live, J^teome.

T" Année de la CLXIX' olympinde, 648 de Rome, 104 anf avant J.HS.

En la 4" année de la glxix' olympiade, 648 de Rome, 404 ans avant J.-G. les Lybiens éprouvèrent de grands désastres dans leur guerre contre Marius : il en périt des milliers dans une seule bataille rangée, au rapport de i>iodore. Fraymens des Liv, 35 et 36. Les Lybiens étaient alors commandés par Bocchus et Ju~ gurtba, sou gendre. Leur guerre avec Rome ne ce termina que par la trahison qui lui livra ce dernier.

IV* Année de la GLXXXII' olympiade, an de Rome 703, 49 anf avant J.HS.

En la IV* année de la cLxxxir olympiade, an de Rome 7^3, 49 ans avant J. -G. , Curion, lieutenant de César, passe de Sicile en Afrique, pour y poursuivre Scipion, du parti de Pompée; ses forces se composaient de deux légions, avec les(|uellesil débarque à Utiaue. Après avoir obtenu quelques succès sur les Nu- ' mides et les Maures que commandait Juba, allié de Pompée, il veut pousser plus loin ses succès, afin, dit Appien, de se faire proclamer Empereur, titre fort ambitionné des généraux d'alors. Comme il campait dans un lieu qu'Appien ne désigne pas, mais qui devait être peu éloigné d Utique, toute son armée tombe malade. Mais je laisse Appien raconter lui-même cet incident de la campagne de Curion, en Afrique. ^

» Venant adonq Curion de Sicile, dit Appien (4), cens qui es- » toienten Libye pensans que, lui, pour l'opinion qu'il avoit de » sa gloire, dust venir là contre Scipion, qui avoit son camp en » celui quartier, pour faire quelque grande chose, empoisonne- ]» rent les eaues, et ne furent pasdeceux de leur opinion, car, » dès que Curion fut là arrivé, tous ses gens furent malades, » pource qu'incontinent qu'ils avoient bu del'eaue, premiere- » meut la vue leur troubloit, après estoient surprins de grand » sommeil, puis vomissoient incessamment, et fînalemant leur i> prenoit le spasme par tout le corps. »

De Bellis civil. Lib IL

Ces accidents obligèrent l'armée à changer de campement, ce qu'elle fit dans le plus tnste étaL » A cette cause, dit Appien, 1» Curion vint planter son exercite, qui esloit moult débile et » inalade à VHce (Utique), auprès d'un marest grand et pro- » fond. » Bien que ce nouveau campement ne fût guère propre à aiiiéUorer son état sanitaire, elle s'y refît pourtant, grâce à la bonne nouvelle qu'elle y reçut, d'une victoire remportée en Espagne, par César. « Estant auquel lieu, dit Appien, en- » tendit (Curion) que César avait eu la victoire en Espagne , y> dont il reprint cœun » Aussi Curion reprit-il de suite ses opérations. 11 obtint d'abord de grands succès sur Varus, mais

(4) Je me sers de la première traduction qui a été faite , par Jean deTovrnes, à Lyon, en 4557.

il succomba bientôt après, avec tous les siens, sans qu'il en restât UD* seul pour aller à Utique, donner la nouvelle de ce désastre. La tête de Curion fut portée au farouche Juba, qui, peu après, fit tuer à coup de flèches, après les avoir fait méUre en croix, les débris des deux légions dont se composait Tarméeromaine.

Cette défaite de Curion eut lieu sur les bords du Bagrada. que Juba venait de traverser. Outre que les troupes romaines étaient alors harassées de fatigues, par suite de la précédente bataille, elles devaient se ressentir encore des accidens qu'elles avaient éprouYds tout récemment.

C<« accidens,. comme nous Tavons vu, furent attribués à un empoisonnement des eaux par les indigènes. La possibilité d'un pareil empoisonnement était très-accréditée dans les temps anciens, et, de nos jours même, nous avons vu cette croyance reproduite à l'occasion du choléra. Ainsi, en 4834, pendant 1& règne de ce fléau en Hongrie, on'en voyait la cause dans l'empoisonnement des puits, qu'on attribuait aux juifs, renouvelant ainsi, sans le savoir, la même accusation dont ils avaient déjà été l'objet, en France et sur d'autres points de l'Europe, lors de la mémorable pandémie connue sous le nom de peste noire. (4.)

La croyance à la possibilité d'un empoisonnement des eaux d'un pays, était partagée par l'Empereur Charles-Quint, quelea lieux ou nous écrivons ont vu portant, à la tète de son armée, une corne de licorne façonnée en gobelet, et dont il se servait . ou devait se servir pour se désaltérer aux sources. Devons-nous rappeler que, dans le siècle où il vivait, et qui touche de si près au nôtre, la corne de licorne passait pour avoir la propriété de neutraliser les venins qui pouvaient se trouver dans les liquides où on la plongeait.

Sans doute il serait oiseux de nous arrêter à réfuter l'opinion qui attribuait, à l'empoisonnement des eaux, les accidens observés dans Tarmée du général romain ; qu'il nous suffise de faire remarquer qu'on était alors dans les fortes chaleurs de l'été, comme nous le voyons dans Appien lorsqu'il dit que Curion, après sa victoire sur Varus, partit immédiatement (sans doute* le même jour), vers les trois heures de l'après-midi, bien qu'on fût alors au plus fort de Vesté^ et qu'il fit un merveilleux chaut, pour aller à la rencontre de Sabure, préleur de Juba, à travers un pays sablonneux et sans eau. Il ajoute que toutes les eaux de Tbiver avaient disparu par l'effet des grandes chaleurs, et que tout le pays d'alentour était brûlé du soleil. Or, cet état de choses, qui se renouvelle annuellement, dans la saison de l'été, est la source de toutes les maladies graves qui sévissent à la même époque Nous ne pourrions, sans sortir de notre sujet, entrer, ici dans aucun détail -, nous nous bornerons à dire que des accidens identiques à ceux dont furent atte nies les troupes de Curion, se sont assez souvent présentés parmi les troupes françaises , et dans des circonstances semblables> depuis qu'elles^

(4) Voir tous les historiens du tems.

expéditionneot dans l'iotéiieur (4). J'en citerai, en passant, un exempfe, qoi s'offrit cfans la province cfOraD, en 4 837.

Un éorps ée trdupe quitte les bords de la Tafna, pour se porter stir Cran. C'était dans les premiers jours de œai^ la journée étaii des plus chaudes, et les hommes, tourmentés par la soil, ne pouvaient se désallérerqu'avec ^es eaux sau maires. Le soir, Vambulauoe Comptait jusqu à 37 malades, qui tous éprouvèrent, avec un grand trouble dans la vision, des vomissemeos abon-^ dans, des selles aqueuses et fréquentes, des crampes dan^ différentes parties du corps, un refroidissement général et la plus grande prostration. L'ensemble de ces symptômes simulai! tellement le choléra V que le chef de Tambulance, qui avait vu cette maladie en France et en Espagne, n'hésita pas à se rendre auprès du chef de la colonne, pour lui faire part de se» craintes Plus tard, le même officier de santé rendait compte, dans les termes $uivan^, de cet incident de la campagne :

<t Le 5 mai, l'aprmée quitta la Tafna, où elle avait bivouaqué » ufté quinzaine de jours. Nous nous rendions à Cran. Verdies y 40 heures du matin, nous fîmes notre grand'halle. Ce fut sur yt les bords d*un ruisseau dont les eau:& étaient stagnantes et a saumfttfes , et qui , de plus , avaient été rendues troubles par » \e passage de la cavalerie. La chaleur était excessive , et lesol- » dat, altéré , n'avait pour boire que de ces eaux. Depuis ensi^ » ron deux heures, l'armée avait repris sa marche lorsque des » symptômes cholériques^ très- caractérisés, vinrent à s*y pré- » senter, Les malades étaient conduits de suite à râmbulance , » et, le soir, à notre bivouac sur l'oued EU AUouff, nou? en » comptions trente-sept chez lesquels existait tout l'effrayant » cortège des symptômes cholériques , à Texeeption de la cya-

(1) Un grand nombre de cours d'eau de TAfrique du nord , sont plus ou i&oins saumâtres , ce qui tient à la nature des terrains d'où ils protiennent,' ou qu'ils traversent. Cette mauvaise qualité dès eaux, se prononce encore davantage l'été , par suite dei la grande évapora tîon qui s^en fait alors, et que les pluies ne viennent plus eompenser comme dans l'hiver.

Un ruisseau de cette nature existe sur le trajet de Ténès à Orléanville , et les troupies sont dans l'habitude de s'y arrêter , on pour faire halte, ou pour bivouaquer. Ses eaux occasionnèrent souvent des coliques^ avec des déjections alvines plus ou moini^ alloudanles, aux militaires qui en firent usage dans les premiers tenisde noire occupation de Ténès et d'Orléanville. Aujourd'hui ((u'on en connaît les mauvais effets, on s'abstient d'en faire usage; on s'abstient même de s'en servir pour les usages culinaires, car on a* reconnu aussi qu'elles étaient impropres à la cuisson des légumes, comme aussi au savonnage. L'analyse qui en a été faite, pendant la saison des chaleurs , a donné , pour un kilogramme d'eau, cinq granàDoes et demi de matières salines , qui se composaient de chlorure 4e sodium^ d'un peu de chlorure de magné^ mm, de sulfate de magnésie, en assez forte proportion, de beaucoup de sulfate de chaux, avec des traces de sulfate de magnésie^

» Hos^^f). Ge foi alorS' que je eo» décidai à en instruire le Gô- » Déral en chef (^). }»

Ntfus iierâ(itDeron»ce qui bous resta à dire de» accideos obserYéft dans l'armée de CurioD, en faisaot remarquer que César, dans ses Cominentaiâres^ n'en fait nulle naeniion : il est vrai qu« des événdmens d une tout autre importance, devaient préoccu^ per Tesprit du ^aodhdmme qui empara des destinées deRooie.

r* Année de laCLXXXItl* olympiade, 704 de Borne, 49 ans avant J.-G*

La 4'* année d&la glxxhiii* olympiade, 704 de Rome^ tô ans avant !.-€. , est célèbre dans les fastos historiques par la bataille dis Pharsale (3), gagnée par César. Dès qn'il en apprend la nenvéHe, Caton, alors à Dyrrachium y avec quinze cohortes , se ré«soatà suivre la fortune de Pompée. Mais on ne savait où il èUni ; oasonpçDFDnaH seulement qu'il s'était rendu*en Egypte ou en Afrique. CaUMi passe d'abord à Corcyre , avec les débris de son parti. Là se trouvait la flotte romaine, composée de 30^ galères, dont Pompée lui aivait donné le commandement Après avoir leevoyé tous ceun qui ne se souciaient pas d'aller plos loin, et Cicéron à la tète , il fait voile pour l'Afrique. Comnoe W en «angeait la côte , il rencontre Sextos , le plus jeune des fils de Fompéev qui lui apprend la triste fin de son père, mort assassiné en Egypte. Il débarque à Cyrèoe, où il est bien reçu par les habitans , quoique , quelques jours avant , ils eussent fenrné leurs portes à Labiénns^ qui était de son parti. Selon d'autres Caton anratt été obligé dé faire le siégé de la ville. Seipion , qui l'avait précédé en Afrique, était alors dans l'Afrique propre , Afriea propria , auprès du roi Jnba , do parti de Porppée. Il s'agissait de S3 rendre dans celte dernière contrée, mais les froids com* mençaientà se faire sentir , et la navigation, sur la côté des Syrles y qn'il fallait parcourir ^ est très-dangereuse en hiver. Partie de la flotte de Caton en fit même la triste expérience : ayant Touiu l'entreprendre, quelques bâtimens seulement échappé* rent ^ lès uns en rentrant au port d'où ils étaient partis , Ids autres, après avoir été rejetés, par hasard, sur les points où ils se rendaient. Mais si la voie de mer était ainsi interdite à Caton, celle de terre lui restait, et, bien que semée de périls d'une autre nature, et non moins redoutables, il n'bésite pas à s'y engager. Son armée se composait de 40,000 hommes, d'un grand nombre de mulets pour porter de l'eau , et de beaucoup de chariots, pour le transport des vivres. Pour qu'elle ne manquât pas d'eau, dans le pays qu'elle allait traverser, et ûii les sources sont si

(I] Teinte bleuâtre de la peau , symptôme qui n'indique pas toujours, Comme on le croit généralement, une plus grande in-^ tensité du mal.

i) Le maréchal-de-Camp Bugeaud « qui préludait alors à U

\é carrière qu'il a accom/llie depuis.

(3) Pharsala , en Thessalie. «

— loa —

rares , il la mit en marche sur trois coloones (Strabon). Sept jours , selon Plutarque, auraient suffi à Caton pour accomplir son expédition , mais il en aurait mis trente , d'après Strabon , ce qui est plus vraisemblable. Caton , pendant toute sa durée, marcha toujours à pied , sans qu'il lui soit arrivé , une seule fois , de monter ou sur un cheval , ou sur un mulet. En outre, il ne mangeait qu'assis (4) , et ne s^ couchait que la nuit, ainsi qu'il en avait pris l'habitude par esprit de deuil , depuis le désastre de Pharsale.

Ce que l'histoire nous a laissé sur la marche de Caton dans le désert, se réduit à peu de paroles (2) , si ce n'est ce qu'en dit Lucain , dans sa relation poétique , et qu'à ce titre, nous pourrions négliger, Nous n'en avons pas moins à nous en occuper, à raison des faits médicaux , réels ou fictifs , qui s'y rattacheqt. Nous en ferons d'abord un rapide résumé , prévenant de suite que nous en écarterons le grand détour que Lucain fait entreprendre à Caton , en le conduisant à l'oasis d'Ammon : il n'y avait que faire au point de vue de ses opérations , et nous en dirons autant au point de vue religieux , puisque le poète luimême nous apprend que le héros républicain, en cela plus superbe qu'Alexandre, dédaigna de s'approcher du Diea qu'où y révérait.

L'armée quitte Cyrène. Peu après, an milieu des sables, elle est assaillie par une tempête telle, qu'elle eût ébranlé la terre^i la Libye était formée de rochers qui en eussent été frappés dans leurs flancs. Le soldat ne peut plus se tenir debout : le sol qu'il foule, s'échappe sous ses paschancelans.... Bientôt, force esta toute l'armée de s'abandonner sur le sable, dont la su face est entièrement bouleversée. Le soldat craint d'être enlevé par la force delà tempête, il rassemble tous les plis de ses vêtements ; il s'enfonce, tantqu'il peut, dans le sable, ils'y ancre, en quelque sorte, avec ses deux mains.... mais, alors que par son poids et ses efiforts, il se croit en sûreté Contre l'impétuosité du vent, un autre danger se présente : il est assailli par des flots de sable, (Kii tendent à l'ensevelir tout vivant ; ses forces s'épuisent en cherchant à s'en dégager, car c'est un travail incessant. Forcé de se relever, il n'en est pas plus avancé : de nouveaux flots ou tourbillons de sable ne cessent de l'accabler (3) , sa lutte doit recommencer....

(^) Lés Romains , comme on sait , mangeaient couchés.

(2) Vide Strabon et Plutarque. Âppien parle de la réunion des chefs pompéiens en Libye , sans dire un mot de la marche de Caton dans le désert.

(3) Lucain, sans doute, songeait alors à l'armée de' Cambyse qui, dans des lieux semblables, et à peu de dislance ^e ceux où était celle de Caton , fut plus malheureuse encore : on sait

3ue les 50,000 hommes dont elle se composait, furent ensevelis ans les sables ( Plutarque] . De i^s jours, on voit, de tems à autre , des caravanes entières périr ainsi dans les déserts ^e l'Afrique.

A la fin, pourtant I la tempête s'apaise , le sable qui, pour ainsi dire, avait envahi le ciel, se dissipe, mais la fâcheuse position de l'armée n'a fait que changer d aspect : alors se déroule à ses yeux une solitude sans limites et sans traces d'homme ; elle n'y a pour tout guide que les astres, comme au sein des mers... La sérénité du ciel, qu'accompagne un soleil brûlant, est un nouveau supplice pour le soldat : son corps ruisselé de sueur, et sa bouche , desséchée par une poussière brûlante, est embrasée d'une soif exaspérée par le manque d'eau. On aperçoit, au loin, une source qui filtre à peine à travers le sable : un soldat y court, il y creuse et s'empresse de porter au général le peu d'eau qu'il a recueilli dans son casque. Ce peu d'eau, dans les mains deCaton, était l'objet d'une convoitise générale. Mais, alors, Caton, au soldat qui lui présentait le casque :

Mené, inquit, degener, unum , Miles, in bac turbâ vacuum virtute putâsti ?

• Usquè adeô mollis, primisque caloribus impar Sum vîsus? Quantè pœnâ tu dignior istâ., Qui populo si tien te bibas !

Puis, avec indignation, il jette le casque par terre, et l'eau répandue leur suffît à tous. Ainsi, avant Caton, avait fait Alexandre, dans les mêmes circonstances, alors qu'il poursuivait Darius (Plularque).

Un autre jour, on rencontre une source, dans un moment où l'armée souffrait encore de la soif, mais, sur ses bords, rampait le froid aspic (4 ], et le dipse brûlant, bien qu'au milieu des eaux , ne pouvait y étancher sa soif (2). Et , ce dernier était en tel nombre, que la source avait peine à le contenir. Aussi personne n'y aurait bu si Caton n'eût rassuré ses troupes, en leur disant que l'eau dans laquelle se baignent les serpens ne saurait inspirer aucune crainte ; que leur venin peut même, impunément, pénétrer dans les voies digestives, par la bouche, et qu'il n'est dangereux que lorsqu'il se mêle avec le sang, par l'intermédiaire d'une blessure. A peine avait-il prononlcé ces paroles qu'il boit à la source, et cette source fut la seule à la-, quelle il but le premier pendant toute la campagne.

Caton poursuit sa route par des plages tout infestées de serpens dont ses troupes vont avoir à souffrir.

Aulus, jeune porte-énseigne, est atteint par la dent subtile d'un dipse : il est embrasé par un feu dévorant ; il prend celte ardeur pour celle de la soif; rien ne le retient, ni l'honneur de

(<) C'est l'hajo ou hadje des Égyptiens , vipera haje , GeofF. St-Hilaire.

(2) La vipérine et la couleuvre à collier se voient souvent dans les cours d'eau de l'Afrique du nord. Cesjreptiles n'ont rien de venimeux.