ORIGINE. — EMPLACEMENT. — ÉTYMOLOOIE DU NOM DE ROUEN

Rouen est une des plus vieilles villes de France, une de celles dont l'histoire est la plus remplie et. en même temps, la plus instructive. Mais, pour comprendre la succession des faits qui s'y sont accomplis, la suite des développements qu'il a pris, il faut, selon la belle expression d'un historien, se repoiler au temps où il n'était pas encore sorti du limon de la Seine ■ ; il faut le voir, non pas n:dtre, cai* son origine est enveloppée dans les ténèbres des temps, mais apparalti*e sous la domination romaine . grandir pou à peu sous les Mérovingiens et les Carlovingiens, commencer à se constituer sous les ducs Normands, arriver à un haut degré de puissance et de splendeur à l'époque de la commune, s'illustrer par sa résistance valeureuse à la domination anglaise et la subir ensuite noblement ; puis, se fondant dans ce grand tout qui a formé l'unité française, se transformer, s'étendre de plus en plus et devenir enfin ce qu'il est aujourd'hui, une des premières villes de France.

Il est un fait constant en histoire, c'est l'influence de la situation géographique sur le cai-actère, les tendances, l'accroissement des peuples comme des villes. Pour les peuples, par exemple, si les Phéniciens ont été les plus grands navigateurs

1 M. AritUdo Guilbert, VU/fS de Krnnef , ptgc 3M, in- 1. &• vo\.

de l'antiquité, c'est que, établis sur une longue et étroite bande de terre adossée au Liban, ils ne pouvaient prendre essor que par la navigation. Si, ù la An du xv* et au commencement du xvr siècle, les Portugais et les Espagnols ont été les premiers s\ faire les grandes découvertes mai*itimes du Nouveau-Monde, des Grandes-Indes, de TOcéanie, c'est que, reculés à la limite extrême du sud-ouest de l'Europe, leur position géographique ne leur permettait de s'agrandir que par la mer.

Pour les villes, cette influence est la même. En dehors des capitales auxquelles les nécessités de la politique forcent parfois & donner une position aussi centi*ale que possible, toutes les cités devenues grandes par la suite ont été, dans le principe, fondées, en général, ou sur les bords de la mer, ou sur les rives de quelque fleuve assez grand pour les mettre en communication facile avec la mer. Ainsi sont chez nous, dans le premier cas, le Havre, Bordeaux, Mai*seille ; dans le second, Lyon, Nantes et Rouen.

Or Rouen, d'après l'emplacement sur lequel il fut créé, ne pouvait manquer d'être une grande ville commerciale.

Ajoutons que nul site plus beau, plus favorable, ne pouvait tenter les premiers hommes qui sont venus se fixer dans notre région. Baigné au Midi par un grand et paisible fleuve qui, dès l'antiquité, était regardé par le géographe Strabon, contempoi*ain de l'empereur Tibère, comme une des plus belles voies de commerce formées par la nature*, il est borné au Nord par une ceinture de collines qui viennent ensuite, sous forme de croissant, s'abaisser insensiblement vers la Seine.

Dans l'espace intermédiaire, des rivières, dans leurs méandres capricieux, fertilisent le sol et semblent appeler l'industrie : à l'ouest, un petit cours d'eau caché sous terre pour le percement de la rue Jeanne-Darc, le Roignon ou Reneau, plus tard la Renelle, sortant de la source de Galaor; à l'est, la Rivière Blanche, Albula, l'Aubette ; entre-deux, le Roth-Bec, rivière de Roth ou Rivière-Rouge*, dont nous avons fait E^u-de- Robec.

Plus loin, en regard des collines du nord : à l'est, la vallée de Damétal, avec ses canaux irréguliers où serpentaient, à travers des terrains alors tourbeux, les eaux vagabondes de plusieurs

* II. Oiérual, iiitloiredtld eomnmni de Houen, latroduclion, ptgo ii.

• Id. ibid. Ibid.

HISTOIRE DR ROUBK. O

petites sources ; — sur la route de la mer, qui, dans des temps pré-historiques, a dû b<attre nos coteaux , et au-delà des collines de Touest , une riante vallée où la rivière nommée depuis de Cailly, de Bapeaume ou de Maromme, traversait des bois, arrosait des pâturages d'une luxuriante richesse, avant d'aller se réfugier dans le fleuve ' ; au sud, en face de Tare de cercle formé par les collines du nord, la large et magnifique vallée de la Seine, se courbant de Test à l'ouest pour venir baigner le sol où devait s'élever la nouvelle ville, et laissant, entre les deux chaînes de hauteurs qui l'encaissent, de riches et vastes prairies. Enfin, la région n'était pas moins belle t')ut alentour, ni moins heureusement disposée. On y trouvait des plaines étendues, et les coteaux environnants étaient couverts de bois. Au nord , la Forêt- Verte occupait tout le terrain jusqu'au bas de notre rue du Champ-des-Oiseaux ; au nord-est, le bois de Bihorel descendait jusqu'à la place Beauvoisine actuelle ; à l'ouest, le bois l'Archevêque, ainsi nommé d'une maison de campagne qu*y posséda plus tard l'archevêque de Rouen, couvrait les collines qui s'allongent de Dévillo à Maromme. Là donc, tout semblait adinii*ablemcnt préparé i>our la chasse et la pêche , cet unique moyen d'existence des premiers hommes; puis, dans des temps ultérieurs, pour la navigation, le commerce et l'industrie, quand le goût et le besoin devaient en naître. D y a plus même, la nature semblait avoir tracé toute une ligne de défense pour la ville qui viendrait s'élever en ce lieu. On pouvait l'enfermer entre le Roth-Bec, la Renelle et la Seine. — Puis, à l'est, se dressaient, comme deux sentinelles avancées, hs deux hautes montagnes que nous voyons encore aujourd'hui : V celle qui fut nommée d'abord Mont-de-Rouen, plus tard côte de Sainte- Catherine ; elle domine à la fois la vallée du Roth-Bec ou de Darnétal et la ville. Plusieurs siècles après, quand la cité se sera beaucoup étendue vers l'orient, quand surtout l'invention de la poudre à canon et de l'ai-tillerie permettra l'attaque de plus loin, cette montagne pourra devenir la clé de la ville pour l'ennemi qui aura su s*en emparer ; mais jusque-h\ Rouen en sera trop éloigné iK)ur qu'elle puisse constituer un danger ; 2* celle de Thoringue, aujourd'hui côte de Bonsecours, sui*veillant le cours de la Seine et sa vallée.

* M. Arislide Guilbert, V vol, pago 3;i7.

4 HISTOIUK UK HOUEN.

Est-il donc étonnant qu'une peuplade gauloise se soit établie sur un territoire si heureusement disposé ?— Des colons celtes de la tribu des Vélocasses ont dû venir les premiers se poser sur la rive droite de lu Seine, vers le lieu où, dans les &ges futurs, devait s'élever notre cathédrale. Ils y ont sans doute construit quelques huttes, bâti quelques cabanes de bois et d'argile. Avec le temps, la bourgade grandit ; plus tard, elle devint la capitale de ces mémos Vélocasses à la tribu desquels appartenaient ses fondateurs.

Mais, si le site général était magnifique, il n'en était pas de môme de l'emplacement particulier où devait s'asseoir la ville ; il était loin surtout de ressembler à ce que nous en voyons aujourd'hui. Alors les eaux du fleuve n'étaient contenues par aucune digue ; elles se réiiandaient à l'aventure sur ses rives incultes, et il en résultait qu'elles formaient un double bras. D'abord, il y avait le bras principal qui suivait à peu près la direction actuelle ; mais, en plus, la Seine s'était creusé une sorte de canal jusqu'à la hauteur environ de notre cathédrale. Plusieurs Ilots se trouvaient semés dains cet espace ; le principal était celui qu'on nommait le port Saint-Martin, à cause d'une petite église dont il était surmonté, Saint-Martin-de-la-Roquette ou de la petite roche. — Il eut été plus juste de l'appeler Saint- Martin-de-l'llot, car il n'y a jamais eu là de roche, on n'en a trouvé nulle trace quand on a creusé le sol pour y établir des caves. — Comblé be^^coup plus tard, sous le duc Rollon, il forme ce qu'on appelle aujourd'hui la cour Maii-tin, au bas de la rue Grand-Pont. Vei*s l'est, les deux petites rivières l'Aubette et le Roth-Bec, avant d'aller se perdre dans le fleuve, traversaient des marécages, des prés, des bois, des roseaux, et laissaient entre elles un vaste terrain nommé pai* la suite lie Notre-Dame. C'est par le bi*as situé entre cette île et l'Ilot de Saint-Martin-de- la- Roquette que Rollon, le fameux chef des pirates normands, aborda en face d'une des portes du la ville, au port Notre-Dame, Jiommo aus.si iK>rt Morand ou |>ortMorin, en 87U.

Plus à l'est encore, entre la Seine, le Roth-Bec et le Mont de Rouen, s'étendaient de vastes terrains tourbeux sans cesse submergés à la moindre crue du fleuve ; de telle sorte, dit un historien, que la pointe avancée du Mont-de-Rouen (Sainte- (^atherine) se trouvait périodiquement transformée en près-

HISTOIHE DE HOUEK. 5

qu*llc et avait les pieds baignés par les eaux. ' C'était ce qu'on appela plus tard le Pré-aux-Loups. Les marais et les fourrés de roseaux y étaient plus nombreux encore que dans Tlle Notre- Dame ; à tel point que, au xviii* siècle, de 1770 à 1780, quand on voulut élever la caserne actuelle de Martainville sur l'emplacement des murs voisins de la porte du même nom, il fallut, après avoir détourné les eaux de Roth-Bec et de l'Aubette qui baignaient alors les rempai*ts de cette porte, avoir recours ù la hache pour couper les touffes épaisses de roseaux qui en couvraient la surface, et, pour établir sur le reste du Pré-auxlooups le Champ-de-Mars,.cn face de la caserne, jeter desrus un remblais de huit à dix pieds de hauteur, aAn d'élever ce tte place 2\ son niveau actuel. Plus près de la ville, depuis l'église Saint-Maclou, au nord, laquelle se trouvera longtemps, comme l'abbaye do Sainl-Ouen, en deliors des murs, jusqu'à la Seine, au sud; — depuis l'endroit où s'ouvrira plus tîird la rue Nolre- Dame-des-Arpenteui*s, aujourd'hui des Arpents, à l'est, jusqu'à celui où les ducs de Normandie se feront élever dans la suite un deuxième château, c'est^îk-dire jusqu'à nos halles actuelles, i l'ouest, s'étendait le Malpalu ou mauvais marais, Malapalus.

Enfin, vers l'ouest de la ville, tout le quartier actuel de la Madeleine, presque depuis l'emplacement où s'ouvrira la rue des Jacobins ou Frères prêcheurs, aMJourd'hui de Fontenelle, à l'est ; depuis le prieuré de Saint-Gervais, bien en dehors des murs, au nord, jusqu'à la montée actuelle de Déville, à l'ouest, et la Seine, au sud, tout cela était aussi couvert de marais.

Il ékiit impossible qu'un pareil état des lieux no laissât point beaucoup à désirer sous le rapport de la salubrité. C'est là ce qui, joint àl'entjissement des maisons dans des rues trop étroites nécessairement, puisqu'on manciuait d'espace pour les faire plus larges, aide à expliquer ces pestes continuelles qui ont ravagé Rouen au nioyen-àge.

Recherchons maintenant l'origine du nom de Rouen ; csir, il est inutile de le dire, ce berger Rothomagus que l'on voit avec ses moulons sculpté sous la voûte de notre vieux beffroi est une simple création légendaire. LiCs savants ont accumulé conjectures sur conjectures au sujet de cette étymologie ; le nom même de la ville a varié souvent chez les écrivains : ils Tap-

I M. ArisUde Guilberi, villes^ fie Vr%nce, vol. V, page 3ê7.

6 HISTOIRE DK ROUEN.

pellent tour à tour Rathumagus, Rothomagus, libodomo ou Rotomo, Rhodomum, Ritumagum. Plus tard, dans les traductions du latin on langue vulgaire, on la nomme successivement Rotoma, Rhoêm ou Roëm; enfin, un arrêt rendu au xni* siècle par l'échiquier de Normandie lui donne le nom de Roam. '

La difficulté est de savoir l'origine de ces difi'érents noms. Les savants se sont livrés à cet égard à des discussions sans fin et suiiout sans vraisemblance. L'opinion émise par M. Chéruel ' est la plus simple de beaucoup et la plus probable. Une grande métairie gauloise, à une époque fort reculée, est venue sans doute s'établir sur la rivière de Uotii ou Roth-Bec. — On raui*a nommée, en langue celtique, Roth-Mag, la maison de Roth. D'autres métairies, ou cabanes, ou huttes se seront agglomérées autour d'elle, et, par extension, aura été appliqué à la bourgade résultant de là le nom de Roth Mag, devenu plus tard, dans la traduction latine, Roth-Magus, puis Rothomagus. —Plus tard peut-être, car on est toujours réduit aux conjectures pour cette étymologic, après la conquête de Rollon , nommé Rou dans les poésies du moyen-àge, lo nom hitin de Rothomagus aui*a été abandonné; on lui aura substitué celui de Rou-Hain, demcun? de Rou, coinino on a dit Rou-Maro, marc (U; Rou, etc. Parcorniption, Rou-Ham est devenu ensuite Ro-Am, Ro-Km, enlhi Rouen, en langue moderne.

Ce nom deRoth-mag, d'origine celtique, donnerait à notre ville une origine antérieure à la conquête romaine ; cejK'ndant Jules-César, le conquérant et le plus ancien historien de la Gaule, ne parle pas de Rhotomagus dans ses commentaires. C'est au second siècle de notre ère que le géographe Ptolémée en fait le premier mention. Il dit : < Les Vélocasses, qui habitent sur les bords de la Seine, ont Rhotomagus pour capitale'. »

I If. Aritlide (juill>url, ibidciii. |i«gu3M.

* M. diéruel, Il titoire Ut la commune de Houtn^ inliod.,)iëge ii.

* M. (ihôruol. iliidnmjll.

CHAPITRB II.