RECHERCHES SUR L'ESPRIT FRANÇAIS

DÉS AVANT l'ère CHRÉTIENNE

jusqu'à nos jours.

Non, tout h'est pas découvert , piiisqtle, malgré lé précepte que nous donne l'antiquité, dc « nous Connaître ttotls-mémes » , noscé te ipsum, nous ne voyons pasqile ceiix de nos historiens qui sont réniontés aiii origines de notre nation dent trouvé, tli mêrhc récherché d'où vient le trait le plus saillant dc nôtre caractère.

Ce caractère se compose des déni {Principaux éléments dix dt*ame, les larmes et le rire, qtii, aux ëjioqttes d'ordre, quand tout tient se remettre à ^ place, forment deux geni^es bien distincts, la tragédie, la comédie; lesquelles, dans les temps de barbarie ou de confusion , se seront longtemps mêlées, et souvent aii détriment des mœurs; souvent le ridicule déplacé, ce trait le plus fâcheux de notre caractère, vient tomber au milieu des choses lés plus graves. C'est ce que nous remarquofis dés lé berceau de notice théâtre, à la {jfemicre scène de notre civilisation. Et ce ii'estpas èè A^ dé l'èhftlticé, tcrtijdilW si près des laithès ;

32 KFXHERCHES

mais bien le rire des clercs de la Basoche , des Enfants-sans'soucis qui n'ont pas été sans malignité, même en venant s'adjoindre aux confrères de la Passion.

L'enfant qui rit d'une difformité physique , rira plus tard d'un travers d'esprit, d'une difformité morale, ou de ce ipi'il croira tel; mais plus tard encore, s'il est sage, il rira moins, car il ne rira qu'avec discernement.

Nous, peuple-enfant, peuple-Athénien, nous avons ri de tout, et de tous : d'Ésope, de Cléon , et parfois de Socrate. « Le ridicule, dit Raynal, est l'arme favorite des Français. » Mieux que d'autres sans doute ils savent l'aiguiser; mais cette arme, avec laquelle il est si dangereux de les laisser jouer, la ruse trop souvent Ta tournée contre eux-mêmes. Faire rire chez nous, c'est souvent gagner son procès. On rit. nous disent les sténographes des Chambres, ce qui signifie qu'on n'a pu résister à quelque trait plaisant, à une bonne pointe. J'ai ri, me voilà désarmé, dit le vieil oncle de la Métromanie, Nos assemblées délibérantes jouent fréquemment le rôle du vieil oncle.

Je ne parle pas seulement des conquêtes matérielles que notre légèreté nous a fait perdre, et que Montesquieu nous rappellera ; je parle encore des obstacles qu'elle a trop souvent apportés au développement de nos lumières, et à notre ascendant près des étrangers.

« 11 est l'are , dit La Bruyère , que celui qui fait