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et pour donner au monde un évangéiique exemple en portant, pendant de longs jours, leur lourde croix sur la route inondBe de sang,... jusqu'à ce que, par une lutte sublime, elles aient donné aux hommes une idée plus divine, 6 Seigneur, une charité plus sainte, une plus large fraternité, en échange du glaive qu*on a plongé dans leur poitrine. Telle est votre Pologne, ô Jésus-Christ I »

Nation-Christ, la Pologne devait passer par toutes les agonies de son long calvaire d'un siècle, pour être, au milieu de TEurope chrétienne , le peuple rédempteur et martyr, comme Jésus avait été, au^milieu du monde, le divin martyr, rédempteur de l'humanité. Gomme lui, elle devait être crucifiée, elle devait mourir et passer trois fois trente années dans le tombeau, pour ressusci^ ter ensuite à la vie d'éternité, et opérer ainsi la glorieuse résurrection des nations. C'est que le verbe, l'idée divine qui vit en elle est une œuvre aussi laborieuse qu'immense : c'est la constitution de la république chrétienne, l'édification de la société nouvelle basée uniquement sur l'esprit et les principes de l'Évangile, la formation de la cité populaire qui doit être TÉglise faite institution sociale. Là est sa mission, son apostolat, son sacerdoce.

Cet idéal apparaît dès le premier jour de sa naissance, et la marque, dès son berceau, de sa merveilleuse empreinte. En effet, la constitution primitive des Slaves semble, comme nous l'avons vu, la préface humaine de l'Eglise ; et quand leur conversion au catholicisme y dépose le germe divin de l'Évangile, elle s'irradie et se développe, en dehors du vieux moule social païen qui enserre de ses dures étreintes toute l'Europe occidentale, e*t y crée une société fondée sur des principes jusqu'alors inconnus au monde.

Tandis que le reste de l'Europe emprunte au paganisme la monarchie absolue, héréditaire, irresponsable.

et considère le pouvoir comme un privilège et un droit de naissance^ la Pologne en fait une simple fonction sociale, un service public, fonde et perpétué, sa royauté élective, limitée^ responsable et liée, vis-à-vis de la nation tout entière, par un contrat synallagmatique qu'elle ne peut rompre sans en dégager en même temps tous les citoyens. « Par ma foi, ces Polonais n*ont fait de moi qu'un juge! » s'écriait Henri de Valois surpris. « Vous, Polonais, disait un étranger, vous n'avez pas de roi. — Si, reprit le Polonais, nous avons un roi ; mais chez vous, c'est le roi qui vous a« » Ce mot résume tout le contraste du pouvoir comme service et devoir, et du pouvoir comme privilège et droit* « Le roi de Pologne, disaient les Polonais, est comme celui des moucbes à miel : il n*a point d'aiguillon, et ne peut faire de mal à ses sujets; mais il peut faire beaucoup de bien. » Dans le reste de l'Europe, où n'existait presque aucune assemblée représentative réelle, chaque peuple était gouverné; en Pologne, il se gouvernait lui-même par sa diète élue, chambres- des nonces et sénat, par ses représentans," ses diétines, ses assemblées générales, provinciales, communales, conciles, colloques, conventus, viece^ confédérations, réunions de toute sorte, tribunes permanentes, forum public d'une vie politique sans égale, et où se traitaient, avec une liberté sans bornes, tous les intérêts de la république, de la province, de la commune, des individus. En un mot, tandis que toute l'Europe occidentale était sous le joug du pouvoir absolu, la Pologne ne fut jamais en réalité qu'une vaste république ; et, comme disait Procope dès le vi® siècle : « Les Slaves n'ont point de maître et vivent dans la démocratie.»

Ayant ainsi fait du pouvoir un simple service public électif, une simple fonction sociale responsable, et de l'État une république, la Pologne réalisa la liberté dans

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une mesure telle , qu'aujourd'hui même encore nous «vous peine à en comprendre la simple théorie. Cette liberté s'étendait à toutes les manifestations possibles de la conscience, de la pensée et de l'activité humaines; elle était réellement sans limites, car le respect des lois morales qui lui était imposé n'est que la condition même de son essor illimité. Elle l'était à ce point, qu'aucune loi, aucun vote, aucune majorité n'avait le droit de pré*» valoir contre elle. C'est pourquoi les décisions de la diète j représentant cependant la nation, devaient être prises, non pas à la simple majorité, mais à Tunanimité, nemine contmdic^nte^ et l'exclamation zgoda « d^accord» répondait aux trois demandes du maréchal. De là, comme conséquence rigoureusement logique, le veto ou la fa-^ culte pour tout homme,fùt-il seul, de revendiquer la cause du droit, de la justice, de la vérité, de la liberté, au be* soin contre tous» contre la nation tout entière, en pro^ ponçant ces simples paroles : veto, siito actimtatem [mè pozvalam, nie ma zgody), qui suspendaient et arrêtaient toute décision, même antérieure, si, après le temps laissé à la réflexion, Topposant persistait et. protestait; ce veto qu'un auteqr polonais nomme a la prunelle de la liberté. » De là, bien plus, le droit pour tous les ci* toyens de s'élever au-<lessus, non-seulement de la diète^ mais de tous les pouvoirs constitués et de toutes les lois, pour en appeler de la légalité à la liberté» des autorités à la souveraineté inaliénable du peuple, en formant ces confédérations ou rohosz qui sauvèrent si souvent la Pologne, son indépendance, ses lois et ses- pouvoirs eux-* mêmes. Rien n'égalait la puissance de ce moyen. « Lé petit mot rokosz, dit le chevalier d'Éon de Beaumont, avait autrefois tant d'ascendant sur l'ordre équestre que, pour peu qu'un gentilhomme (noble) s'avisât de le prononcer publiquement à haute voix, tous ceux qui l'en-

touraient étaient obligés, sous les peines lés plus sévères, de s'attrouper autour de lui; comme ceux qui s'y rendaient répétaient ce cri, ces clameurs réitérées attiraient toujours de nouveaux camarades; ainsi, la bande grossissant à chaque instant, l'on voyait bientôt en armes une foule prodigieuse de noblesse. » Au fond , ces institutions étaient tout simplement l'application , Tincarnation vivante du droit absolu, droit de Tindividu contre tous, nation, pouvoirs et lois ;. droit de la liberté contre l'oppression et l'injustice, de quelque part qu'elles vinssent. C'est ce que nous montrerons plus loin. (Voy. p. 84, 87, 109.)

Sans doute l'exercice de ces moyens extrêmes, admirable entre les mains de citoyens dévoués, pouvait enfanter des abus d'autant plus graves, d'autant plus dangereux que ces droits sont plus éminents, plus radicaux, corruptio op/imî pessima; l'histoire de la Pologne le prouve assez, et personne n'a mieux signalé ces abus que les Polonais eux-mêmes. Mais ils répétaient :*m libertate labor^ in servitute dolor; ils s'écriaient avec Raphaël Leszczinski : 7nalo periculosam libertatein qnam quietum ser^itium. Ils maintenaient le principe contre ses abus, le droit contre sa fausse application, -et disaient avec Nicmcevicz : « Les écarts de la liberté sont certainement graves ; cependant, dans les commotions de la nation libre, il se manifeste un développement de capacité et de qualité, une certaine activité et la dignité de l'homme qu'on cherche en vain chez les peuples où il n'y a que le commandement et l'obéissance. » En un mot, malgré tous les périls attachés à l'exercice du droit ainsi appliqué dans son sens absolu, la république de Pologne fut la seule qui comprît et pratiquât cet Idéal suprême de liberté.

Possédant seule de tout temps r[déal du pouvoir et