INTRODUCTION. XXIX

principe féodal ; et Lelevel a mis ce fait hors de toute contestation. Aussi ses lois et ses institutions étaientelles incroyablement supérieures à celles de tous les peuples où régnait le servage ; et elle les devançait de bien des siècles dans la voie du progrès, où le reste de J'Europe ne commence à arriver que presque de nos jours. Cette éminente supériorité était sans doute un résultat de sa position et des conditions de sa formation originelle, non moins que du caractère propre de son génie et d'une éducation chrétienne développée en dehors de toute tradition sociale du paganisme. Mais elle est évidente, irrécusable, et il ne faut pas avoir la moindre connaissance de son histoire pour élever sur ce point l'ombre d'un doute.

, Eh bien l chose étrange et à peine crovable I au moment même où les peuples occid^entaux abolissaient le servage, se dégageaient peu à peu des liens de la féodalité, et allaient conquérir les lois et les institutions modernes, qui étaient au fond celles mômes de la Pologne depuis tant de siècles, les Polonais, au contraire, par un renversement de tout leur passé, par un recul en arrière que rien n'appelait, ni ne justifiait, se prirent tout à coup à admirer, à imiter et à importer chez eux ce régime suranné des castes, de» fiefs, de la féodalité, du servage. Assez heureux pour n'avoir jamais été comprimés dans l'étreinte mortelle du vieux moule social païen, ils y coulèrent leur liberté, leur génie, leur nationalité, au jour même où l'Europe occidentale en soi-tait pour respirer l'air libre et le soleil. Comprend-on cet aveuglement d'un peuple que ses institutions avaien élevé à un si haut degré de gloire et de prospérité? Comprend-on <;ette apostasie de soi-même, cette démence qui

lui fit ainsi fouler aux pieds ses propres traditions nationales, sa propre grandeur. Évidemment ce complet renversemeat avait une cause. Cette cause fut l'hérésie. Comment en douter lorsqu'on songe que la négation socinienne du ehristianismi& impliquait forcément un retour à ce qui était auparavant, c'est-à-dire au paganisme, au moins dans la constitution sociale qui en était la base, dans Tesclavage antique transformé en servage ? Comment en dbuter, lorsqu'on voit ce renversement complet commencer avec l'introduction en Pologne des premières sectes hussites, puis se développer simultanément et parallèlement, pour ainsi dire jour par jour et date par date, avec l'invasion successive des sectes luthériennes, calvinistes, zvingliennes , qui pénètrent dans le pays et s'y propagent, dans la proportion même et rétendue de cet envahissement deThérésie, et enfin consommer ses derniers résultats à mesure que le socinianisme s'établit et se propage ? Comment en douter lorsque Ton considère que tous ces étrangers, qui affluèrent alors en si grand nombre en Pologne, y apportaient nécessairement , avec leurs doctrines religieuses destructives du christianisme , les habitudes politiques de leur pays où régnait le régime des classes et du féodalisme? C'est un fait d'aillleuFS : schismatiqueSy luthériens, zvingliens, calvinistes, frètes bohèmes^ hussites^ sociniens, divisés entre eux sur toutes les questions,, n'étaient d'accord que sur un point, celui de mainteniir et de perpétuer l'asservissement du peuple. Ainsi, après la mort deSigismond-Auguste, en 1573, toutes les sectes dissidentes réunies pour les élections sous les murs de Varsovie, et formant une confédération afin d'assurer le libre exercice des cultes, déclarent hautement qu'ils ne