INTRODUCTION. XXXI

veulent point déroger à l'autorité des seigneurs sur leurs sujets, ni porter atteinte à l'obéissance de ces sujets envers leurs maîtres, proclamant qu'en cas de rébellion, il était loisible aux seigneurs de punir le sujet rebelle, dans les affaires civiles et spirituelles, comme il leur plairait.

Entraînés dans ce mouvement, les catholiques euxmêmes y participaient alors, etreniantle véritable esprit de TÉvangile, et les traditions nationales, s'étaient habitués peu à peu à la distinction des classes, noble et plébéienne, et à l'omnipotence dfe la première sur la seconde, qui devint de plus en plus intolérable. Ce renversement de l'ordre social avait trouvé des éléments dansla lutte séculaire de la loi polonaise et de la loi allemande ^ se traduisant par celle de la noblesse contre la bourgeoisie et dans les craintes suscitées sous Jean- Albert par le projet de Buonacoi*si, où la noblesse, craignant de se voir ravir ses franchises, ne trouva d'autre moyen de les défendre que de les rendre exclusives au préjudice de celles dés autres classes, et d'interdire aux paysans et aux bourgeois de posséder la propriété foncière et les prélatures. Mais remontons plus haut et expliquons eni détail la marche successive de l'asservissement duj peuple en Pologne.

Comme de tous temps les bourgeois étaient libres,, sous leur loi municipale, de tout temps aussi les paysanspolonais ou kmétons étaient libres, et jusqu'au xv* siècle les privilèges des nobles, loin de porter atteinte à leui*^ liberté, les couvraient au contraire de l'égide de leurs prérogatives, immunités et franchises. Le roi Louis de Hongrie, dans ses pactes conclus avec la noblesseen i3ô5, 1374, 1381, comprend dans, ses privilèges les

kmétons qu'il nomme iobajions^ expression hongroise qui désignait des citoyens libres. Partoul la législation et les actes politiques de cette époque proclament et respectent leur antique liberté; et Tjigriculture est toujours considérée comme une profession noble. Nous avons déjà vu plus haut qu'en 1453, laconflrmation des privilèges donnés par Kazimir-Jagellonide s'étend « aux bourgeois et à toute la communauté du peuple; » qu'en 1158 un privilège du duc de Mazovie, Boleslav, est accordé en commun, outre les nobles, « aux citadins, bourgeois, villageois et paysans ou kmétons, » les derniers en étant même l'objet principal; et entin que jusqu'en 1525, les kmétons de Marzovie participent aussi aux avantages faits à la noblesse par Sigismond I". Le «tatut de cette province, rédigé en 1536 et imprimé en 1541, montre les paysans jouissant encore d'une partie de leurs anciennes franchises.

Déjà cependant cette liberté avait reçu de rudes atteintes. Elles coïncident avec la première apparition de l'hérésie dans les sectes hussites. En 1415, Jean Huset Jérôme de Prague sont condamnés par le concile de Constance, et en 1420 la législation polonaise défend aux kmétons de blâmer un noble, ce qu'ils avaient toujours pu faire jusqu'alors. On enchaîna d'abord leur liberté et celle de leurs enfants par de simples mesures de police, mais d'une extrême sévérité ; on aggrava les peines qui leur étaient infligées pour délits contre les nobles ; on les soumit à une juridiction arbitraire ; et ils ne purent plus avoir action en justice sans l'assistance deleurs seigneurs, quicommencèrent àagir pour eux dans presque toutes les circonstances. Voués exclusivement à la culture de la terre, et ne portant plus les armes