INTRODUCTION. XXXIII

comme autrefois, ils furent de plus en plus assujettis et dépendants. En li96, une loi défendit aux non-nobles, paysans et bourgeois, de posséder des biens terrestres; c'est-à-dire enleva aux kmétons toute propriété foncière et aux bourgeois toute possession immobilière hors des villes : elle interdit en même temps aces deux classes les prélatures et les prébendes. De ce moment s'introduit sourdement le servage, qui va se formant et s'aggravant de jour en jour, pendant le xvi* siècle et à mesure que se propagent en Pologne, les luthériens, les sacramentaires, les calvinistes, les anabaptistes, les unitaires, tous les hérétiques enfin. On commence àdistinguer, par la naissance, le blason, la hiérarchie elles majorais, les classes en nobles et plébéiens, et les nobles même entre eux. On décrète que « tout noble qui s'adonne à de vils métiers, mesure avec l'aune et pèse avec la livre, perd sa noblesse. » En 1520 etdepuis, on augmente les charges, redevances, journées de travail et de corvée des kmétons. En 1537 et 154.8, on chasse de la Chambre des Nonces, et plus tard des diètes provinciales, les représentants de la bourgeoisie et des villes. Enfin, avec l'expansion complète de l'hérésie et du socinianisme, éclatent les doctrines les plus atroces : non contente d'attacher le peuple à la glèbe, la noblesse proclame hautement et publiquement qu'elle a droit de vie et de mort sur ses sujets, s'empare de leurs biens, les expulse de leurs foyers, et, selon sa propre expression, les tue comme des chiens. Ce n'est pas là une exagération, mais le témoignage unanime des contemporains. Bornons-nous à citer l'un des plus éminents. Dans son ouvrage Derepublica e^nendanda, publié en 1554 et 1559, Fritz André Modrzevski, secrétaire du roi Sigismond- Auguste, et l'un des hommes les plus sa-

vantsdeson temps, s*écrie : «Et vos bouches sont pleines^ de liberté, lorsqu'il n'y a chez vous qu'un servage barbare qui délaisse la vie de rhomme* à la merci d^; son maître. Et quelle liberté accorde-t-on au paysan? Il donne la dime, il paye le cens et les impôts : il laboure, privé de tous les honneurs civiques; il devrait au moins attendre quelque équité de la justice, mais il est décidément empêché d'en trouver. La noblesse tient les colons et tous les plébéiens pour des chiens. C'est le mot de ceshommes abominables qui, s'ils tuent un paysan, qu'ils nomment un rebut de la terre (chlop)^ disent qu'ils ont tué un chien. »

Nous décrirons plus loin toutes les horreurs de celteoppression et de la misère des paysans qui en fut la suite.. Il nous faudrait trop de pages pour retracer ici celte longue énumération de douleurs et de crimes, de servitude et dlniquité.

Importation des institutions païennes.

Les terribles ravages de Thérésie qui brisa l'antiquenationalité catholique de la Pologne, la constitution dela noblesse en caste, asservissant le reste de la nation,, séparant désormais la cause des paysans et des plébéiens de celle des nobles, et tous les excès, toiis lescrimes qui résultèrent de cette importation du servage occidental, ce double fléau, cette double catastrophe n'aurait peut-être pas encore suffi pour consommer la dissolution et la ruine de la Pologne et pour amener son démembrement, tant est grande sa vitalité, tant est puissant son inaltérable patriotisme. Mais avec ces deux